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第61話｜存在しない密約（挿絵）

　正式な依頼は、翌朝に来た。

　使者は一人だった。

　武器は持っていない。

　だが、護衛を連れていないという事実が、逆に重い。

　治療院の裏口に立ったその男は、名を名乗らなかった。

　名を名乗らないという判断は、相手がこちらの流儀を理解している証拠だ。

「条件が揃った」

　それだけ言って、封筒を差し出す。

　封はされていない。

　封をした瞬間、これは「文書」になる。

　文書になったものは、誰かの責任になる。

　ヴォロは受け取らなかった。

　代わりに、封筒の底を指で叩く。

「口頭で」

　使者は頷いた。

　覚悟して来ている。

「北境外縁。旧境界線沿い」

「対象は、“存在しない密約”です」

　その一言で、空気が変わった。

　剣士の指が、わずかに動く。

　術士は灯りをさらに落とした。

　補給兵は地図を開かない。

　開いた瞬間、場所が確定するからだ。

「内容は」

　ヴォロが促す。

「先代領主期に結ばれた非公式合意」

「通過の黙認」

「対価としての境界保全」

「現在は、対価が土地要求へと変質」

　淡々としている。

　感情がないのは、説明ではなく確認だからだ。

「依頼主は、破棄を望んでいる」

「破棄、ね」

　グレイが低く言った。

「破棄じゃないな」

「存在しなかったことにしたい」

　使者は否定しなかった。

「公的手続き不可」

「交渉不可」

「暴露不可」

「事故不可」

　並べられる条件が、どれも逃げ道を潰していく。

「成功条件は？」

　ヴォロが聞く。

「北が、次の要求を出せなくなること」

「出そうとした瞬間、損になる配置になること」

　剣士が息を吐いた。

「殺すなって言われてる顔だな」

「殺しは不可です」

　即答だった。

「血が出た瞬間、密約は“事件”になります」

「事件になれば、誰かが調べる」

「調べる者が出れば、全て終わりです」

　術士が静かに言った。

「つまり、均衡を壊さずに、均衡を終わらせる」

「そうです」

　使者は初めて、わずかに表情を変えた。

　理解されたことが分かったからだ。

「期限は？」

「北が次の要求を出す前」

「曖昧だな」

「ええ」

　曖昧さは、圧力だ。

「失敗した場合は？」

　ヴォロが続ける。

　使者は、一拍だけ間を置いた。

「依頼自体が、存在しなかったことになります」

　重い言い方だ。

「つまり？」

「責任は、すべてこちらに」

　それは嘘ではない。

　だが、全体でもない。

　ヴォロは一歩も動かず、言った。

「金額」

　ここで初めて、使者ははっきりと言った。

「通常の軍事・制圧案件の、十倍」

　誰も驚かない。

「成功時一括」

「途中報酬なし」

「証拠提出なし」

　条件としては、むしろ分かりやすい。

「撤退基準は？」

「そちらに委ねます」

　それが一番危険な言葉だった。

「委ねる、ね」

　補給兵が口を開いた。

「委ねられた撤退は、後から逃走にできる」

　使者は否定しない。

「その通りです」

　正直すぎる。

「……で」

　ヴォロが言う。

「代表の署名は？」

　使者は、初めて視線を逸らした。

「……窓口の明確化は、求められています」

「名は？」

「できれば」

「却下だ」

　即答だった。

　使者は、それ以上食い下がらない。

　ここで食い下がると、仕事が消えると分かっている。

「今日は、受けない」

　ヴォロが言った。

　それだけで、使者の肩の力が抜けた。

　拒否ではない。

　精査だ。

「精査に、どれくらい」

「三日」

　短い。

　だが、短すぎない。

「それ以上は？」

「北が動く」

　使者は頷いた。

「理解しています」

　それだけ言って、封筒を置かずに去った。

　扉が閉まる。

　しばらく、誰も喋らなかった。

　最初に口を開いたのは、剣士だった。

「……これ、戦争じゃないな」

「戦争より、嫌な仕事だ」

　補給兵が言う。

「勝っても、誰も褒めない」

「負けたら、全員死ぬ」

　術士が頷く。

「治療できる場所が、最初から想定されてない」

　グレイは、腕を組んだまま言った。

「でも、北と正面からやるよりは、まだマシだ」

　全員が、ヴォロを見る。

　ヴォロは、まだ何も言わない。

　懐から茶色い紙を出し、床に置く。

　机ではない。

　床だ。

　紙の上に、四つの点を打つ。

　北。

　領主。

　密約。

　団。

「これ、誰の仕事だ」

　ヴォロが言った。

「領主の後始末だ」

　剣士が答える。

「北の失策の回収だ」

　補給兵が続ける。

「政治の仕事」

　術士が言う。

　ヴォロは、最後に言った。

「生き残るための仕事だ」

　沈黙。

「……受けるか」

　グレイが聞く。

　ヴォロは、すぐには答えなかった。

「受けるなら」

　ゆっくり言う。

「条件を、こちらが一つ足す」

「何だ」

「失敗時の責任」

　全員が顔を上げる。

「“存在しなかったことにする”って条項」

「それを、こちらも使えるようにする」

　剣士が眉を寄せる。

「つまり？」

「途中で、これは無理だと判断したら」

「密約ごと、こちらが“存在しなかったことにする”」

「……それ、北も領主も敵に回すぞ」

「だから、値段が高い」

　ヴォロは言った。

「この仕事は、金で買える最後の段階だ」

「ここを越えたら、もう誰も払えない」

　補給兵が、ゆっくり頷いた。

「三日で、地形と流通を洗う」

　術士が続く。

「密約の“実効性”を調べる」

「北が本当に動いてるか」

　剣士が短く言う。

「グレイと俺で、境界側を見てくる」

　全員の視線が、ヴォロに戻る。

　ヴォロは、茶色い紙を折った。

　折り目を、もう一つ増やす。

「……精査する」

　それだけ言った。

　受けたとは言わない。

　断ったとも言わない。

　だが、この仕事はもう――

　団の中に入った。

　外で、街道の音が鳴る。

　荷馬車が、止まらずに通っていく音だ。

　静かだ。

　だが、その静けさは、

　金で買われた静けさだった。

　そして、三日後。

　値段以上の地獄が、見えてくる。