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第49話｜戻れる場所の値段（挿絵）

　その依頼書は、紙の質が違った。

　白すぎない。

　硬すぎない。

　だが、指でなぞると分かる。

　これは何度も書き直された紙だ。

　ヴォロは、それを机に置いたまま触らなかった。

　代わりに、グレイが先に読んでいた。

　室内は静かだった。

　廃治療院の夜は、外の音がよく入る。

　風が抜ける音。

　遠くで犬が鳴く音。

　どれも生活の音だが、今日は妙に薄い。

「……よく出来てる」

　グレイが、低く言った。

　感想ではない。

　評価だ。

　紙には、仕事の内容が簡潔に書かれている。

　旧街道沿いの警戒。

　夜間のみ。

　接触は避けろ。

　排除は可。

　だが――

　成果条件：成立。

　ヴォロは、そこで初めて視線を上げた。

「成立、か」

「殺せとは書いてない。

　守れとも書いてない」

　グレイは紙を裏返した。

　裏面には、条件が続いている。

　――単独行動。

　――判断は不要。

　――撤退基準は上位判断。

　――失敗時の責任は問わない。

　そして最後に。

　――報酬：金貨三百枚。

　室内の空気が、わずかに歪んだ。

　金貨三百。

　団として受ける仕事なら、二十回分以上。

　一人でやる仕事としては、異常な額だ。

　剣士が、ゆっくりと息を吐いた。

「……これ、グレイ用だな」

　術士は何も言わない。

　だが視線が紙に固定されている。

　補給兵が、遅れて口を開いた。

「団名がない。

　連名不可。

　保証対象は“契約者本人のみ”」

　その言葉で、全員が理解した。

　これは団に出された依頼ではない。

　最初から、グレイ一人に向けて書かれている。

　グレイは、紙を畳まなかった。

　破りもしない。

　ただ机の端に指を置いた。

「……条件、飲める」

　短く、そう言った。

　誰も遮らない。

　否定もしない。

　事実だからだ。

　グレイは前に立てる。

　殺せる。

　判断を切り捨てられる。

　そして――終わらせられる。

　この条件は、グレイのために作られている。

「ただし」

　グレイは、最後の一文を指で叩いた。

「これだ」

　ヴォロは視線を落とす。

　――判断役との同時行動は、保証対象外。

　その一行は、文法的には何でもない。

　だが意味は一つしかない。

　――ヴォロと一緒なら、守らない。

　剣士が、噛み殺すように言った。

「……露骨だな」

「露骨じゃない」

　グレイは首を振った。

「丁寧だ。

　ちゃんと逃げ道も用意してる」

　術士が、ようやく口を開いた。

「あなたが一人で受ければ、

　誰も責任を負わなくていい」

「そうだ」

　補給兵が続ける。

「失敗しても、

　“前に出た剣が折れた”で終わる」

　沈黙が落ちる。

　その沈黙の中で、ヴォロはようやく理解していた。

　これは試しではない。

　分断だ。

　団を割るための依頼。

　最も自然で、最も金の匂いがする方法。

　ヴォロは、ようやく紙に触れた。

　ゆっくりと引き寄せ、内容を最初から読み直す。

　一文ずつ。

　逃げ道を探すように。

　そして、鉛筆を取った。

「……修正案を書く」

　グレイが顔を上げる。

「飲めるって言っただろ」

「飲める。

　だからこそ、値段が安い」

　ヴォロは淡々と言った。

　紙の余白に、短く書き込む。

　――成果条件：成立 → 未成立での帰還

　――撤退基準：上位判断 → 現地判断（契約者側）

　――単独行動 → 同行可（責任分散）

　さらに、最後に一行。

　――報酬：金貨三百 → 金貨八百。

　空気が凍る。

　剣士が、思わず声を出した。

「……倍以上だぞ」

「割に合う」

　ヴォロは即答した。

「殺しを成立させない。

　責任をこちらで回収する。

　失敗時も、逃げない」

　グレイが、低く笑った。

「……本気で嫌がらせするな」

「違う」

　ヴォロは鉛筆を置いた。

「選択肢を、こちらに戻してるだけだ」

　術士が、静かに頷いた。

「安く使われない条件ですね」

「そう」

　補給兵が続ける。

「これを飲むなら、

　向こうは“団”を認めるしかない」

　グレイは、しばらく紙を見ていた。

　そして、ゆっくりと言った。

「……この条件、通らない」

「分かってる」

　ヴォロは否定しない。

「だから、もう一つの道が残る」

「俺が単独で受ける道だな」

「そうだ」

　言葉が重なった。

　グレイは、そこで初めてヴォロを見る。

「なあ」

「なんだ」

「もし俺が、これを飲んだら？」

　その問いは、軽かった。

　だが軽い問いほど、深く刺さる。

　ヴォロは、すぐ答えなかった。

　答えを選んでいるのではない。

　答えに責任が生まれるのを、待っていた。

「……止めない」

　そう言った。

「それが、お前の判断なら」

　剣士が、わずかに眉を動かす。

　術士は目を伏せる。

　補給兵は、地図を見たままだ。

　グレイは、短く息を吐いた。

「だよな」

　紙を畳み、懐に入れる。

「だからこそ、確認する」

「何を」

「――俺が戻れる場所かどうかを」

　その言葉で、全員が理解した。

　これは裏切りではない。

　試験でもない。

　最後の確認だ。

　夜の外で、風の音が変わる。

　値段が上がる音だ。

　そして同時に、

　刃が、どちらに向くかを決める音でもあった。

　ヴォロは、紙の修正案を畳み、懐に入れた。

　まだ出さない。

　まだ書類にはしない。

　これは交渉の札ではない。

　生き残るための線引きだ。

　選ぶのは、向こう。

　だが、選ばせ方は――こちらが決める。

　夜は、まだ深い。