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第18話｜北の仕事

　北へ向かう仕事は、まだ依頼と呼べなかった。

　呼ばれない仕事だ。

　だが呼ばれない仕事ほど、後で値が付く。

　ヴォロが受けたのは討伐ではない。護衛でもない。

　補給路に関する踏査だった。

　目的は一つ。

　「被害を抑止できるかどうか」を、紙にできるか。

　それだけだ。

　誰が襲っているのか。

　何人なのか。

　剣か、弓か, 毒か。

　そういう話ではない。

　**襲撃が“成立している理由”**を拾ってこい、という仕事だった。

　――だから、値札が付いていない。

　北へ向かう前、ヴォロは監査から一言だけ釘を刺されている。

　「これは途中だ。

　終わらせるな。

　“揃った”と思ったところで戻れ」

　終わらせるな。

　それは奇妙な命令だった。

　だが港育ちのヴォロには分かる。

　終わった仕事は、必ず誰かの責任になる。

　責任になる仕事は、いずれ“事故”で片づけられる。

　だから、途中で戻る。

　北の外縁。

　雪はまだ浅いが、踏み跡はすぐ消える。

　街道脇に、荷車が止まっていた。

　横転してはいない。

　壊されてもいない。

　だが、荷はない。

　ヴォロは距離を取ったまま、周囲を見る。

　近づかない。

　まずは線を見る。

　車輪の溝。

　止まった位置。

　荷を下ろした方向。

　血はない。

　争った形もない。

　（奪っていない）

　正確には、

　奪う必要がなかった。

　荷は、ここに置かれる前から軽かった。

　ヴォロは街道を外れ、低木の影に入る。

　靴音を消すためではない。

　見られる位置から外れるためだ。

　足跡がある。

　三人分。

　一人は慣れている。

　二人は雑だ。

　雑な足跡は、勇気があるように見えて、実は焦っている。

　焦る者は、合図を急ぐ。

　低木の奥、石が二つ並べられている。

　目印。

　だが古い。

　さらに奥へ進むと、新しい目印が一つだけある。

　石ではない。

　枝だ。

　折り方が雑。

　だが、意味は同じ。

　（人が入れ替わっている）

　襲撃の主体は同じ。

　だが、実行する人間は変わっている。

　これは、訓練ではない。

　だが、統制もされていない。

　使い捨てだ。

　ヴォロはそこで引き返した。

　追わない。

　追えば、線を越える。

　仕事は、まだ途中だ。

　夜、簡易の野営。

　火は起こさない。

　起こす必要がない。

　北の夜は、音が少ない。

　少なすぎて、音が目立つ。

　ヴォロは雪の上に座り、紙を出した。

　白ではない。

　茶色い紙だ。

　〈補給路：奪取なし〉

　〈軽量化済荷〉

　〈実行：三名〉

　〈主体固定／人員流動〉

　書いて、止める。

　ここまでで十分だ。

　これ以上書くと、次が欲しくなる。

　欲しくなった瞬間、

　“終わらせに行く”。

　それは、この仕事の失敗だ。

　翌朝、ヴォロは戻った。

　港ではなく、ギルド支部へ。

　受付の女は紙を受け取り、読まない。

　目だけで追う。

　「……これは途中ですね」

　「はい」

　それ以上、言葉はいらない。

　紙は奥へ回される。

　監査の机へ行く前に、

　“誰か”が見る。

　誰か、というのが重要だ。

　夕方、番頭が声をかけてきた。

　「北、踏んだな」

　ヴォロは頷いた。

　なぜ分かったか。

　聞く必要はない。

　港では、

　人が戻る前に、匂いが戻る。

　雪の匂い。

　鉄の薄さ。

　焦りの残り。

　番頭は言う。

　「まだ値が付いてねぇ顔だ」

　「途中です」

　「だろうな。

　終わってりゃ、今頃どっかで“事故”だ」

　港の言葉だ。

　だが、正しい。

　その夜、ヴォロは再び紙を並べた。

　仮登録証。

　控え。

　北の記録。

　まだ、報酬はない。

　金額もない。

　期限もない。

　だが、仕事は進んでいる。

　それでいい。

　この仕事は、

　終わらせるものじゃない。

　次の仕事を生やすための仕事だ。

　ヴォロは紙をしまい、

　寝床で位置をずらす。

　刃が来るなら、

　成立する前に詰ませる。

　北の仕事は、

　もう始まっている。

　まだ、名前は並んでいないだけだ。