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前編

　荒い息が、すぐ耳元に聞こえた。

　追われている。

　ロイは落ち葉の敷き詰められた坂道を、懸命に登った。乱れた息は、自分のものか、追ってくる狼たちのものか、とっくにわからなくなっていた。

　獣たちは哀れな青年を囲もうとして、左右に広がりながら追ってくる。もし上から見れば、巨大な顎がロイに食いつこうしているように映るだろう。

　ガタガタと震えた。もつれる足を、とにかく前へ。

　坂の終わりに日が差していた。古ぼけた小屋が日光を浴びて、苔むした屋根と、風雨で傷んだ壁を照り輝かせている。

　軒先には、なにか巨大な獣の皮が吊されていた。熊だ、とロイは思った。

（狩人の家……！）

　薬屋に教えてもらったとおりだ。

　あそこに獣を狩ってくれる凄腕がいる。ただの獣ではない、魔獣といわれる恐ろしい存在さえ、その狩人は倒してくれるという。

　狼の吠え声が、追い立てるように後ろから聞こえた。

　視界の端、木々の陰を獣影が過ぎっていく。

　落ち葉を巻き上げ、ほとんど四つん這いになりながら小屋へ急いだ。軒先に吊された熊皮が、両手を広げて威嚇するように揺れていた。

　ロイは戸を叩きまくった。

「入れてくれ！　追われてるんだ！」

　狼の声。

「たのむよ……」

　たまらず、戸を押す。閂(かんぬき)はかかっていなかった。

　無礼を承知で転がり込む。

　しんと静まり返った部屋は、かすかに香と薬草の匂いがした。机に出しっ放しの食器や、壁にかけられた外套に、生活を感じて、少し安堵する。

　人がいる場所に逃げ込めた気がした。

　途端、小屋の周りに狼たちの気配。足音と、うなり声。やはり耳元で鳴っているように恐ろしかった。

「誰だ」

　小屋の奥から、小柄な人影が現れた。日に焼けて傷んだ茶髪に、乾いた印象の青い目。

　髪の長さや声色から、かろうじて女とわかる。身長の割りに肩幅ががっしりして、声色も無愛想、もっといえば威圧的だった。

「お(・)れ(・)の家に用か」

　ロイははっと気づいた。威圧的で当たり前、自分は勝手に入ったのだ、と。

　事情を説明したくても舌はもつれるばかり。

「助けてほしい！　魔物を狩る狩人なんだろ！？　狼に追われてて」

　ただの狼じゃない。

「人狼なんだ」

　女は眉をひそめた。下唇を突き出した表情は、やや幼い。まだ年若い、もしかすると少女といってもいい年代かもしれない。

「外に狼がいる。おまえが連れてきたのか」

　女は壁にかけられた器具を一瞥する。

　外套のほか、弓や剣。

　うち、１つは見慣れない器具だった。

　杖に似ていて、長さは子供の背丈ほど。大ざっぱにいえば、半分が木で、もう半分が黒光りする金属でできている。壁の武具はどれも年代物だったが、その器具だけは入念に掃除され、手入れされているように見えた。

　少女は台に乗ってその『器具』をとると、窓へゆき先端を森へ向けた。

　どぉん、と轟音が鳴り響く。

　一頭の狼が倒れ、獣たちのうなり声は遠ざかっていった。

「話してみろ」

　器具の鉄筒からは煙が上り、臭いがつんと鼻をつく。

　少女が鉄筒のレバーを引くと、親指ほどの金属片がこぼれ、ちん、と涼やかな音を立てた。

　ロイは呆然と、白い煙をたなびかせる鉄筒を見つめる。

「……それ、魔法？」

「『ムラタ』だ。大抵の問題を解決する。爺(じ)さまが言っていた」

　少女は、ちらりと火の付いたままの竈を見返す。

「食っていくか。熊がとれたんだ」

　そういえば、ずいぶん食べていない。部屋の匂いには、うまそうな、肉が煮える匂いも混じっている。

　背を向ける娘。無防備に見える背中に、またどこからか狼のうなりが聞こえた気がした。

　　　　　◆

　少女は名前をアイラと名乗った。年は、生まれがわからないので定かでないが、おそらく１６。ロイの５つも下と知り、唖然とした。

　分厚い熊肉と山菜を煮込んだ鍋を２人で挟みながら、アイラとロイはそれぞれ事情を語る。

「おれは、爺(じ)さまに育てられた。爺(じ)さまは、色々なことを知っていて、狩りもうまかった。人付き合い以外はなんでもできた。それで、山で獣を狩ったり、たまに頼まれて魔物を殺したりして、暮らしてきた」

　なるほど、とロイは思う。

　しゃべり方も少しおかしいが、それは人里を離れて暮らす、変わり者の老人に育てられたためらしい。

　領主の守りも届きにくい辺境では、魔物退治の専門家は恐ろしくもありがたい存在だ。

「ここには、去年流れてきた。でかい魔獣の噂を聞いて、殺す代わりにしばらく暮らしていい許可をもらった」

　親近感が湧く。ロイの知り合いも、というか妻も、似た境遇だったからだ。

「どこも、似ている人がいますね」

　ロイが言うと、アイラはぴたりと黙る。話すときはべらべらと際限なく喋り、聞くときはじっと最後まで聞く。

　許された隙間に可能な限り言葉を挟み込もうとしているようで、厳格な育て親と、それでも矯正できなかった話し好きがうかがえた。

「……僕の村にも、そういう人がいました。村の外れに住んでるおばあさんで、『魔女』と呼ばれてて」

　ずきりと胸が傷む。

「妻は、そのおばあさんに育てられた人でした。薬や魔法に心得があって、魔女に代わって村に役立っていたんです。一昨年、一緒になって。でも……」

　本当にうまい料理だった。

　分厚い熊肉からは芳醇な脂がしみ出て、とってきたらしい山菜と、村々から買ったという野菜に染み込んでいる。涙が出た。

「村は、魔物に襲われました。狼の魔物です。唯一の生き残りの僕を、逃げた僕を、ずっと付け狙っています」

「詳しく話せ」

　ロイは目を伏せる。

　惨劇を思い出すと、食べたもの戻しそうだった。

「……まだ、あまり、詳しくは思い出せないのですけど。僕は村の見回りを終えて、畑から帰ってきました。そうしたら、家から叫び声がして」

　ぎゅっとズボンを握った。

「悪い予感はしていたんです。最近、戦争だったり、悪い病気が流行っているでしょう？　それで、災厄は魔女が流行らせているなんて噂もあって、村中がピリピリしてて――」

　ロイは頭を振った。その件は、今は関係がない。

（……そうだよな？）

　なにか、なにかが引っかかっている。

　頭に響くのは、獣のうなり声。

「どうした」

　アイラに見据えられて、ロイは言った。

「いや。家の前に血まみれの妻が倒れていた。村の連中と一緒に。なんというか、言い争いとか、そういう感じじゃなくて。妻は、すごい力で無理矢理家から引きずり出されたようで、男達は……巨大な爪と牙で体を引き裂かれたようで」

　明け方、村に遠吠えが響き渡った。

　森から狼が次々と現れ、村を蹂躙する。妻を失い、呆然となっていたロイは、立ち向かうことさえ思い付かずに、逃げた。

　血を浴びながら、爪や牙を振るう直立した狼――人狼の姿が記憶に焼き付いている。

　村を振り返ると狼たちがロイを見つめていた。そして、ロイを追ってきた。

　走って、走って、街道で流れの薬売りに出会う。

「そこで教えてもらったんです。腕のいい、魔物だって狩ってくれる、『灰の森の狩人』の話を」

　黙って聞いていたアイラは、熊汁を少しだけすすった。

「頼みます、僕を――追ってくる人狼から、助けて下さい」

　茶で一服してから、口を開く。

「『灰の森の狩人』は、爺(じ)さまのことだ。灰を集めて使うから、あだ名がついた。おれはあれほどうまくはできない」

「おじいさんは？」

「去年死んだ。骸は山に葬った」

　そういう気はしていた。

「……あなたが跡継ぎを？」

「そういうことになる。魔物退治なら、組合だってあるだろう」

　組合(ギルド)という組織があって、魔物退治を生業とする荒くれ達を対価と共に派遣してくれる。村々を襲う魔物の脅威は、悲劇ではあるが、ありふれたもので、依頼と対価の仕組みはある程度整備されていた。

　ある程度は。

「……先にあなたの話を聞いたもので。それに人狼に追われた男なんて、どの村も入れてくれません」

　この小屋を出て、また狼に襲われるのはイヤだ。

　狼たちは、明らかにロイに執着している。なぜかはわからないが。おそらく、その親分である人狼も。

「お礼はします。子供ができた時のために、蓄えていたものが村にあります」

　ロイは懐から金貨の入った袋を取り出し、机に置いた。少し血が沁み込んでいた。

　狩人は金貨を一枚取ると、窓辺に寄り、珍しげに陽にかざす。

「人狼は、たまに獲物を逃がし、狩りを楽しむ。人に化けることもできる、知恵の高い魔物だ」

　アイラは、じっと壁に掲げてある武具を見つめる。

「やってみよう。爺(じ)さまは、断らなかっただろう」