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89 神様は休業中？

「俺は聖なんちゃらじゃない。人違いだ」

「カナメ……」

　頭上でリーシャンが呆れた気配がした。

　アグニも戸惑った表情になる。

「俺の鑑定でもハッキリ出ているぞ……？」

　向こうの方が鑑定のレベルは上のようだ。

　しかし俺はキッパリと言う。

「見間違いじゃないか」

　魔界のこんな暑苦しい場所で、少年漫画よろしく決闘する気はないのだ。そういうのは今までに何回もあったので飽きている。

「神なのに、神じゃないと主張する奴は初めて見たぞ。普通は自分から名乗るものなのに……ハッ、もしや病気か何かで本当に自覚がないのか」

　俺の回答が腑に落ちないらしく、魔神アグニは悩み始めた。

「しかし竜神と共にいるし、少なくとも無関係なはずは……」

「じゃあな」

「ちょっと待て！」

　アグニが悩んでいる間に来た道を戻ろうとした。

　だが背を向けようとした瞬間、呼び止められる。

　俺は舌打ちした。

「ちっ……何の用だ。俺は忙しいんだよ」

「お前本当に聖晶神か？！　ガラが悪いぞ！……まあいい。聖晶神だろうとなかろうと、俺を前に動じない強者であることは確かだ」

　どうあっても戦いは避けられないらしい。

　俺は諦めて立ち止まる。

　アグニは大仰にファイティングポーズを取った。

　武器は無い。素手で戦うスタイルのようだ。

「試させてもらうぞ……てやっ！」

　踏み込みと共に一瞬で距離を詰め、メリケンサックの付いた拳を叩き付けてくる。

「光盾《シールド》」

　俺は用意しておいた防御魔法を使った。

　六角形の光の板が現れ、アグニの攻撃を防ぐ。

　激しい火花が散った。

「まだまだあっ！　アチョチョチョチョッ！」

　アグニは連続で左右の拳を繰り出す。

　光盾はびくともしない。

「無駄だよ！　僕ら光の七神の中でも、カナメは最も堅固な盾を持つと言われてるんだ！」

　俺の頭上でリーシャンが自慢した。

　だからそんな設定知らんっちゅーに。

「ふっ……ならば」

　アグニは後ろに大きく跳躍して距離を取った。

「我が全身全霊の攻撃で、その盾を貫いてみせよう……！」

　アグニの体から赤いオーラが立ち上る。

　ひゅーっと深い呼吸と共にオーラが大きく燃え立ち、アグニの拳に炎が宿った。

「カナメ、ヤバイよヤバイよ」

「お前さっき俺の盾が最強だとか威張ってなかったっけ……？」

　リーシャンは俺の背後に隠れた。

　やれやれ。

「ゆくぞ……昇炎拳！」

　アグニが流星のように突っ込んでくる。

　接触の瞬間、自動車が電信柱に激突したような音が鳴った。

　俺の前の光盾が凹み、ヒビが入る。

「……」

　アグニがニヤリと笑う。

「追加で光盾×2」

　俺は冷静に防御魔法を展開し、一枚を壊れそうになっている光盾に重ね、もう一枚は前方右側に浮かせた。

　浮かせた方の光盾を遠隔操作して、横からアグニを殴る。

「のおおおおおおおおっっ？！」

　アグニは豪快に吹っ飛んだ。

　一瞬で姿が消え、地面をえぐりながら隣の家に飛んでいく。

　小さな家は老朽化が進んでいたのか、木っ端微塵になった。

　思ったより派手な結果に俺は驚いた。

「あれ？　変だな。加減を誤ったかな」

　自分の指先を見つめるが、答えが出る訳もなく。

　諦めて顔を上げる。

　無言でゆっくり十秒数えた。

　アグニは起き上がってこない。

「もうダウンか？　まさか、そんなはずないよな」

　瓦礫に近寄って、アグニが埋もれてるあたりを光盾でスコップした。

「うおおおぅ！」

　アグニの体が上に飛んで、まっ逆さまに落ちてくる。

　地面に上半身がめり込んだ。

「……」

「カナメの勝ちで良いんじゃない？」

　魔神ともあろうものが、こんな簡単でいいんだろうか。

　これは何かの罠に違いない。

「……念のため、この辺一帯を更地にしとくか。魔界だし遠慮しなくて良いよな」

　全属性を束ねる最強呪文の詠唱を始める。

　なぜかリーシャンが「やり過ぎなんじゃ」と頭上で呟いた。

　魔法の気配を感じたのか、アグニの下半身がバタバタしはじめる。

「待った！　俺の負けだから！　お願いだから止めて！」

　復活して、ゾンビのように地面を這いながらアグニが懇願する。

　仕方がないので俺は呪文の詠唱を中断した。

　風呂付きの宿とは、アグニの宮殿の事だった。

　俺をアラブ風の宮殿に案内した後、アグニは消沈した面持ちで去っていった。

「良い湯だな～」

　プールのような大浴場を貸し切りだ。

　天井付きの半露天からは、赤い花の咲く丘陵が見渡せる。爆発炎上してなければ、非常に美しい光景だ。

　俺は久しぶりにゆっくり湯に浸かった。

「気持ちいい～。カナメがお風呂にこだわってた気持ちが、ちょっと分かったよ」　

　リーシャンが犬かきで泳ぎながら言う。

　灼熱地獄という地名から熱帯のような気温を想像していたのだが、実際は少し寒いくらいの気候だった。

　しかし、この温水は地下から沸いているのだろうか。

　だとしたら地下にはマグマ溜まりがあるということになるが。

「……あなた方が、アグニ様に勝ったという勇者か！」

　ぼんやりしていた俺たちの元に、使用人の格好をした男が飛び込んで来た。

「明後日の闘技大会の決勝戦、負傷して寝込んでいるアグニ様の代理で出てもらいたい！」

「はあ？」

　男は魔族には珍しく人間の姿をしていた。

　黒髪にエメラルドグリーンの瞳、痩せた体格の真面目そうな男性だ。

　種族はもしかして竜人なのかなと思いつつ、俺は当然ながら男の要求を断った。

「アグニが回復したら決勝戦すれば良いだろ」

　サナトリスはともかく、俺は闘技大会に出るつもりは毛頭ないのだ。

　男は俺の返答を聞いて肩を落とした。

「そうか、そうだな。そう言われると思った……決勝戦延期では借金を返せない。奴隷の人間を百人ほど、食肉用に売り飛ばすか……」

「おい」

　人間の肉が食用だとか、グロい言葉を聞いて俺は眉をしかめた。

「その話、もっと詳しく聞かせろよ」