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67 椿の不安とシシアの謎

「普通に命令してくれちゃって……枢は私のことを、仲間だと思ってるのかしら」

　ちょうどアダマスから出発する前の晩。

　夜中に目が覚めた椿は、廊下に出て窓から外を眺めていた。

　思い出すのは、異世界アイドルを名乗る七瀬との戦いで、流せと指示した枢の態度。呼び捨てで、まるで旧来の友人のように、気軽に声を掛けてきた。あまりにナチュラルだったから、椿も思わず従ってしまった。

「最初は、枢の寝首をかいて、永治への手土産にしようと考えていたのに」

　本気で枢の仲間になる気はなかったのだが、いつの間にかすっかり馴染んでいる。他ならぬリーダーの枢が、椿を仲間同然に扱ってくれるからだ。

　黒崎永治は、椿の近況を知っているだろうか。

　椿が枢たちと一緒にいることに、何を感じるだろう。

　裏切られたと、そう感じるのだろうか。

「このまま枢の仲間になったら、永治のところへ帰れなくなる……」　

　成り行きで枢の一行に加わってしまったが、これからどうなるのだろう。

　椿は漠然とした不安に、心を揺らしていた。

　枢と心菜、椿が部屋を出ていったことに、残った大地たちは気付いていた。

　そして、彼らも何となく目が冴えてしまった。

「椿さんに俺の愛は届くんですかね」

「それ俺に相談しちゃう？」

　大地は、真に恋愛相談を持ちかけている。

「お前ら、うるさいよー」

　夜鳥は布団をかぶって不機嫌そうだ。

「椿ちゃん、大地の事が気になるって言ってたよ」

「本当ですか？！」

「嘘だけど」

　しれっと答えた真に、大地は寝台に突っ伏した。

「……やっぱり、椿ちゃんも枢さんが好きなんですかね」

「枢っちは頼りがいあるからなー」

　抜けているようで、決めるところは決めるを地で行く男だ。

　アダマスに来て、大聖堂の主であることが判明し、ますます謎が深まった。

「キュー！　キュキュー？」

「どうしたメロン、枢さんを探してるのか？　今は取り込み中だと思うから、行かない方が良いぞ」

　枢になついて旅に同行しているウサギギツネが、主の姿を探して鳴いている。

　大地はウサギギツネを引き止めると、ギュッと抱きしめた。

「はあー、あったかい。女の子ってこんな感じなのかな……」

「大地お前……」

　小動物に妄想する大地に、真と夜鳥はちょっと引いてしまった。

「そういえば、シシアさんは今どうしてるのかな」

「シシアさん？」

　大地は急に全然ちがう話を始めた。女性つながりで連想したのだろうが。

　真と夜鳥は顔を見合わせる。

「すっかり忘れてた……」

　シシアは、地球で出会ったダークエルフの少女だ。

　銀髪に浅黒い肌、赤い瞳をした美しい女性である。

　異世界に落ちる直前のダンジョン攻略で同行し、最後に仲間がバラバラになった際に行方が分からなくなった。大地たちと同じように、異世界のどこかに落ちている可能性が高い。

「なんで俺ら忘れてたの？」

「枢さんも何も言わないよな。ひょっとして忘れてる？」

　なぜ忘れていたのかと、三人は首をひねった。

「明日、枢っちにシシアさんのこと忘れてないか聞こうぜ」

「だな」

　細かいことは明日にしよう、と真は提案し、大地と夜鳥も同意した。

　三人は会話を切り上げる。

　ウサギギツネと大地が格闘する音が少しの間響いていたが、それもほどなく静かになった。

　神聖境界線《ホーリーライン》の向こう側には、魔族たちの土地が広がっている。豪雪地帯の蒼雪峰《ブルースノー》や年中地面が燃えている灼熱地獄《バーンヒル》、砂嵐に閉ざされた白灰砂漠《アイボリア》……そして、魔神ベルゼビュートの本拠地である死風荒野《ブラックヒース》。

　死風荒野は、地面のあちこちから不気味に脈動する長い刺《とげ》が生え、毒を含んだ風が吹き渡る場所だった。

　魔神ベルゼビュートの居城にも刺が生えている。

　ぼうぼう生えた刺は、剃ってない顎ヒゲみたいで見た目が良くない。魔神ベルゼビュート＝黒崎は頑張って刺を切ったりしてみたのだが、次の日には生えてくるので伐採をあきらめていた。

「……神聖境界線を攻略して、アダマスを初めとする国々の土地が手に入ったら、引っ越ししてやる」

「それはようございますわ」

　黒崎は、玉座にふんぞり返って呟く。

　たまたま聞いていたダークエルフの女性から返事があった。

「もうすぐ聖晶神アダマント＝近藤枢とその仲間たちが、魔界にやってきます。魔族に有利な土地に引きずりこんで、一網打尽にすれば良いでしょう」

　銀髪に赤い瞳のダークエルフを横目で見て、黒崎は眉をしかめた。

「シシア」

「はい」

「お前はどちらの味方のつもりだ？　近藤たちに協力したかと思えば、魔族に情報を流したり。まるでコウモリのようだ」

　シシアが枢たちに協力していたせいで、黒崎は一度、敗退しているのだ。

　そして今度、彼女は黒崎たちに付くと言う。

「どちらの味方でもありません。私は、時の神クロノアの啓示で動いているだけ。我が神が望んでいるのは、ただこの世界アニマの存続のみです」

「本当にそうであれば、俺と利害が一致するのだがな」

　今一つ信用できないと、黒崎は目を細める。

　彼女を寄越した時の神クロノアの思惑はどうも不明瞭で、気味が悪かった。