19 真逆の選択
地球とアニマ、二つの世界が衝突したせいで滅びようとしている？ それが本当だとして、なんで地球を滅ぼす話になるんだ。
「百歩譲ってお前の話を信じるとして……ちょっと安直すぎるだろ。両方助けられないから、地球を滅ぼすなんて」
俺は少し黙った後、黒崎に言い返した。
「それとも魔神の自分に酔ってるのか？ ラスボス気取りかよ？」
「ははっ、半分くらいあるかもしれないな。地球のゴミみたいな人間どもを殺し尽くすのは楽しそうだ」
黒崎は愉悦の笑みを浮かべる。
言ってることが無茶苦茶だぞ。だが黒崎の冷笑からは本気の気配が伝わってくる。
俺はゾッとした。
姿形は日本の大学生でも、その魂はもう「魔神」なのだ。黒崎は異世界で長い年月を掛けて、人間からかけ離れてしまったのだろうか。
顔をしかめる俺に、黒崎が不思議そうに言う。
「近藤はそんなに地球に愛着があるのか？ 異世界の生活の方が長いだろうに……もしかして異世界で良いことが無かったのか。俺は魔神になってからは好きなだけ犯して殺して奪う、最高の生活だったんだがな」
「そりゃ良かったなっ！」
何故か憐れみの目で見られてキレそうになった。
しかし「犯して殺して奪う」なんて、いかにも魔神らしい言い草だ。
セーブクリスタルだった俺には、望んでもできはしなかったが。
「アダマスの守護神は、クリスタルに宿りし聖なる意思……それがお前で合っているな？」
「……」
黒崎の確認に、俺は沈黙を返す。
「俺たち魔族の侵略に対し、表舞台に出て来ない光の神はお前だけだった。なぜ大聖堂に何百年も引きこもっていたんだ？ クリスタルの体は動かせないとしても、憑依の魔法なり何なりを会得して、生き物に魂を移せば良かったのはないか」
「……」
「俺は生き延びるために人間を食った。後悔はしていない。あの世界では俺は魔物だったのだから。近藤は試さなかったのか？ いくらでも方法はあっただろう」
千年も時間があったのだ。
黒崎の言う方法を考えなかった訳じゃない。
「……守るべき奴らができてしまったから、かな」
実際は迷ったこともある。
ある時、病弱な子供の魂に「母親に花をプレゼントしたい」と頼まれた。俺は一時的に子供に乗り移って身体を動かし、母親に花を渡してやった。結局、身体を返したけれど……もし身体を強奪することを選んでいたら、どうなっていただろうか。
運命は些細な事の積み重ねだ。セーブクリスタルを訪れた冒険者や商人たちを、俺は守ってやった。彼らは恩返しするように俺を守り、始まりの村が生まれ、やがて大国アダマスへと成長する。
彼らと俺の間には信頼関係があった。
あいつらの身体を奪って生きる？
そんな裏切るようなこと、できはしない。
ああ、そうか。
目の前の黒崎は、選ばなかったルートを辿った俺自身なのかもしれない。
「なるほど。確かにお前は、人界を守護する光の七神のひとり、聖晶神らしい。俺とは真逆の存在だ」
黒崎も俺と同様のことを悟ったらしい。
選ばなかった可能性。
千年経った今となっては、俺たちが同じ選択をすることは無いのだと。
「残念だな。同郷の神クラス同士、仲良くしたかったが」
黒崎は片手を上げて、指をパチリと鳴らす。
途端にビッグサイトの窓ガラスが紫色に光った。
空気が変わる。
重苦しい雰囲気が漂う中、黒崎の背後の窓ガラスが鏡のように輝き、セーラー服の少女が姿を現した。
「やっぱりこうなってしまったのね。でもあなたが悪いのよ、近藤さん。地球の人間に肩入れするから」
「八代椿……やっぱり罠だったのか？」
「世の中は結果が全てだ。綺麗事だけで異世界は生き抜けない」
俺に一人きりで来させておいて、自分は仲間を潜ませておいたのか。やっぱりやることがえげつないな。誠意はないのかと指摘しても、黒崎は飄々と「予定通りだ」と胸を張る。
俺たちは臨戦態勢で睨みあった。
「空間を切り離した。外から救援は呼べないぞ、近藤。ここがお前の終わりの地だ」
黒崎は宣言して、黒い光で出来た槍をその手に作り出す。
八代はLv.602、雑魚じゃない。黒崎だけでも厄介なのに、俺一人なら勝ち目は低いだろう。
そう、俺一人では。
「……」
俺は黙ってその場を動かない。
八代が怪訝そうにした。
「どうして動かないの？ 逃げ回って楽しませてくれるかと思ったのに。こちらから行くわよ？」
窓ガラスの向こうから、コウモリの群れが現れる。
動かない俺に殺到するコウモリ。
俺は突っ立ったまま甲羅にこもる亀のように、防御魔法「光盾」を周囲に張り巡らせて攻撃をはじく。
まるで台風の目のように俺の周囲だけ静かだった。
「……黒崎、お前が敵になるのは想定内なんだよ」
俺は一人じゃない。
「椿！ 警戒しろ――」
黒崎はハッとしたように周囲に視線を走らせた。
「遅い」
音もなく少女の背後に降り立った夜鳥が、ナイフを一閃させる。
トサっと少女の身体が床に倒れた。
途端にコウモリの群れが消える。
黒崎が夜鳥に黒い槍で切りつけたのと、俺が夜鳥に防御魔法を使って援護したのはほぼ同時だった。
身軽に跳躍した夜鳥は、華麗に一回転して俺の隣に着地した。
