恋人は戦闘狂ー読者よ、これが殴り愛だー

５ 森羅万象

　これまでの私は、必死に心を空《から》にして、その日その日を乗り切ることで生きてきた。

　たまに出会う夜盗や、不意討ちで倒そうとする先輩を、ぶちのめすだけの退屈な日々。だけど、これでいいと思っていた。多くは望まないと決めていたのに……あの盗賊の男は、私の本心を揺り起こす。

"いっしょに来ないか？"

　その言葉を恐れるように、私は寝台の上で丸まり、頭から毛布をかぶる。何もかも忘れて眠りたい。

　上司の嫌味も先輩からの冷たい視線も、瞼を閉じれば溶け落ちる。今日心に吹き荒れた感情も、闇で蓋をし封じよう。何事もない明日を迎えるために。普通の毎日に戻れるように……

　夢として見るのは幼き日の私。無知で、純粋で……未来には楽しいことが待っているのだと、疑うことなく信じていた。

「みんなはどうして剣を学びたいんじゃ？」

　そう尋ねたのは、孤児たちに剣を教えていた先生だ。修道女さんの知り合いという老人は、若いころ兵士をしていたということで、剣の心得があった。子ども好きなのも相まって、孤児院にはよく教えに来てくれた。

　これはその時の記憶だ。どうして剣を手にしたのか、剣術教室のみんなは、それぞれの理由を語り合った。

　きっかけは人それぞれだ。物語に出てくる騎士への憧れ。あちこちを旅して、心躍る冒険がしたいと話す少年もいれば、みんなが暮らす国や友だち、好きな子を守るためと胸を張る子もいた。

　みんなが明るく語っているのを聞いて、幼いころの私も、彼らと同じように答えてみせた。

「私は強くなりたいの！　誰よりも強くなって、いっぱい相手をやっつけたい！！」

　周りの怪訝そうな表情にも気づかず、私は将来の理想を正直に伝えた。

　自分のことながら馬鹿な言動だったと思う。普通の女の子なら、決して口にしない願いだ。

「……強くなって、どうするんじゃ？」

「強くなったら、もっと強い人と戦う！　私ね、世界で一番強くなるのが夢なの。たくさんの人と戦って、みんなみんなやっつけて、もっと強くなる。これをずっと繰り返して、何度でも戦うの。飽きたりなんかしないわ。だって、戦うのってすっごく楽しいんだから！」

　何も先生は、子どもを軍に引き入れようと、剣を教えていたのではない。彼らの体や精神を鍛えるために、教室を開いたのだ。ただの運動の一環だ。

　しかし、そこには勝敗があった。模擬戦とはいえ相手を傷つける手段が学べた。

　物を壊す。人を傷つける。

　私はそういった現象を、多く蓄えられるようできていた。

　思い通りに身体が動くこと。どんな戦いも記憶できること。そうやって人を倒した時に、強い悦びを感じられる心。それは、性別や常識とは無関係に授かった、"才能"と呼べるものだった。

　このころから、私の才とやらは開花を始めていた。事実、やんちゃな男の子たちが束でかかってきても、負けたことなど一度もない。

「……いかんよ、お嬢ちゃん。その夢を叶えてはならん。いくら強い力を持っていても、自分のためだけに使うのは悪いことなんじゃ」

「どうして？」

「他の子たちを見なさい。みんなは、自分の大切なものを守るために剣を学んでいる。自ら戦いを求めるほど虚しいことはないぞ。悪いことは言わない、お嬢ちゃん……その夢は捨てなさい。今ならまだ間に合う。戦いの技も忘れて、普通の女の子として生きるのじゃ」

「何かを守っていないと、戦っちゃダメなの？　……変なの。この木剣も、どんな武器も……人をやっつけるために使うものでしょ？　でも私は、悪い人みたいに弱い者いじめをしたり、人のものを取ったりしたいんじゃないわ！　ただ、強い人と戦いたいだけなの！！」

　唖然としたあと、ひそひそと囁きを交わす友達。夢を否定され、悲しみで泣きそうになっていた私は、みんなの態度が変わった理由もわからない。

「いいや。お嬢ちゃんは……最も大事なものを奪おうとしておる」

　そんな私を、先生は厳しい目で見つめて言う。

「それは、人の命じゃ」

　先生はもう二度と、私に剣を教えようとはしなかった。この事を知った修道女さんは多いに悲しみ、涙ながらに私を叱った。

　戦いは悪いこと。人を傷つけるのは大罪なのだと、何度も語って聞かせた。けれどまだ幼い私は、どの言葉にも納得できず、途方にくれた顔で女神像を見上げた。

　教室を追い出されて剣も教えられず、武器になるものすべてから離されたが……

　誰も、私から拳を取り上げることはできなかった。

「……まさか、おまえが……！　この道場から"魔拳"を会得する者が現れるとは……！」

「"魔拳"……？　これが、ですか？」

　戦闘から遠ざけられても鍛練をやめられなかった。戦うのは己の身体だけで十分。それに……こっちの方が自分に合っていると確信していた。

　武器なんかいらない。相手と最短距離でしのぎを削りたかった。

　毎晩、孤児院の寝床を抜け出しては、木の幹や岩石に正拳を見舞った。それだけでは飽き足らずに、男装して徒手戦闘の道場にまで通った。

　そして、この記憶は……師範代を介抱したときのものだ。

「ああ、そうとも……魔法は、何も火や水を出すことだけじゃない。あれは経験の具象化、俺たちがこうやって戦闘を積み重ねた記憶も、魔力に応じて発現できる……打撃の威力を増したり、目に留まらぬ速さをものにしたりと……各自の戦い方に特化した技能が現れるのだ」

「では、今の……師範代を気絶させた一撃も……？」

　彼は悔しげに顔を歪めて肯定する。

　年若い弟子に殴り倒され、砕け散った自尊心を少しでも回復できるよう、知識をひけらかす。

「……そうだ。今のは、破壊力を増大させた"魔拳"だな。普通なら一流の戦士が、老境に入ってから、やっと開花する術だ。俺もいまだに感覚が掴めていない……しかし、おまえはまだ"少年"の身にもかかわらず発現できた。なんとも凄まじい才能だよ、まったく」

「ありがとうございます」

「この世に君臨する"不死なる強者たち"とまではいかないが……その技術を、打撃だけでなく、体捌きや溜めの動作。足取りひとつひとつに応用する"魔拳の真髄"を極めれば……おまえは、いつか必ず……世界に名を轟かせる戦士となれるだろうな」

「それは本当ですか？　強者だと認めてくれるんですか？」

「ああ……こう、打ちのめされては、認めざるを得ない」

　この時、私は……いつも厳しい師範代から、敬意に似た思いを向けられ、嬉しくて気が緩んだのだ。

　他者に認められたのはこれが初めてだった。周りの大人たちは、私の夢を絶対に理解してくれなかったから、師範代の賛辞の言葉にはとても惹き付けられた。

　願いが叶うかもしれない。理解者ができれば、強さへの探求も許される。女だからって止めさせられたりしない。好きなだけ戦いに没頭できる。

　その純真な希望が、私に真実を語らせた。

「……あの、"私"……まだ、師範代に言ってないことが……」

　危ないところで目が覚めた。気分は最悪だ。

　回想は人生で最も嫌な景色に続く。それを鮮明に思い出してしまい、動悸が止まらない。

　覚醒すればするほど盗賊の彼のことを思い出してしまう。過去と現在を思うことは、理想と現実に身を裂かれることに等しい。

　落ち着く方法なんてひとつしか知らない。私は気を漲《みなぎ》らせ、寝転がったまま、拳を天に突く。殴るものがなくったって、魔力を纏った腕は兵舎の壁を震わし、天井を軋ませた。落ちてきた埃が月明かりに舞う。

　誰にも当たらず、伸びきって止まる手は、空虚だ。

　気を紛らわせようと、もう一度。悲しみと寂しさを振り切るよう、もう一度……

　絶えず拳を突き出すたび、私の技は強くなり……私は"普通"から一歩遠のく。先生の思いを裏切って、戻りたくとも引き返すことのできない高みにまで来てしまった。

　大人になって、少しは常識と世間というものを知ってから、なお苦しくなった。女であるだけで詰られ侮られ、追及をかわすために本心を偽ることも覚えた。

　でも、いくら嘘をついても、顔を背けて生きていたって駄目だった。兵士という隠れ蓑を得ても、まったく満たされない。

　何もかも、あの盗賊の言うとおりだった。小さいころから、今まで……私の思いは変わらない。これからも、生きている限り永遠に求め続けてしまう。

　楽しい。戦いは楽しい。

　私の心を癒せるのは、これしかない。

　職場では同僚兵士の半数が休みを取っていた。あの盗賊の戦果だ。彼は先輩のほとんどを役立たずにし、私の門番の仕事を倍に増やしてくれた。

　しかし、あの場にいたはずの兵長はなぜか無傷で、元気よく襲撃者の容姿を罵倒していた。おそらくは部下がやられている途中で逃げ帰ったのだろう。

　どんな些細なことでも、彼のとの出会いが強く思い出されてしまう。

　私がどれほど自分を偽り、魂を擦り減らしてきたか……気づいてしまえば、もうまともに立ってもいられない。

　一晩中車裂きにかけた心は、もはや壊れる寸前で、激しく開放を叫んでいる。

「おはよう、ダリア……どうしたの？　すごく悲しい顔をしてるわ。また何かあったのね？」

「……おばさん」

　東門に行く道中の廊下で年配の女性とすれ違った。私のことを気にかけてくれるおばさんだ。誰からも黙殺される私に、優しくしてくれる唯一の存在。

　こんな刺激にも、爛れた心は過剰に反応した。こぼれたのは言葉が先か、涙が先か……

「おばさん……私、どうしよう……どうしたらいいかわからないの……」

「ああ。かわいそうにねえ、本当に……無理しないでおしよ」

　私はうつむいて泣いた。丸い滴が床に落ちる。

　おばさんは軽く抱きしめて背を撫で、あたたかい言葉をかけてくれた。

「ダリアは本当に、よくがんばっているよ。兵長さんたちも、毎日よくひどい仕打ちばかりして……つらかったよね。ダリアは兵士だけど、女の子だもんね……」

　違う、と叫びたい。おばさんのこういう優しさが一番つらい。

　上司からの仕打ちに耐えきれなくて泣いてるんじゃない。誰にも受け入れられない、本当の気持ちが私を苦しめる。

　今、この人に真実を打ち明けたらどうなるだろう。

　国を守りたいんじゃない。王国なんてどうでもいい。私は"戦い"がしたくて兵士を志したのだ！！

　敵兵や盗賊を殴りたい。強者と血みどろの戦いがしたい。殴り、殴られ……血で血を洗う闘争を、いつまでも続けていたい。終わりなき戦闘に、全身全霊を捧げたい……

　満たされない思いを、声を大にして泣き叫びたい。けれど、ひとかけらも言えない。

　本心を話してしまえば、彼女がどんな反応を取るか……私はよく知っている。

　私は女だと告げた時……師範代は激怒した。兄弟子たちを引き連れ、私を出せと孤児院に押し寄せた。嫉妬は女特有の感情というが、それは大きな間違いだ。

　彼らはどうしても私を許せなかった。いくら修業を積めど、"魔拳"発現の兆しは皆無。それなのに、新参者の弟子が……しかも、"少女"があっさり習得してみせたのだ。

　才能だと諦めて、再び修行に戻ることはできなかった。砕かれた矜持は私を殺すまで治らない。

　他の孤児や修道女さんたちが脅えるなか……私は立ち向かうしかなかった。確かに彼らは私の望んで止まない強敵だった。身体はあさましくも躍動し、戦いの高揚に打ち震えた。

　道場のみんなに秘密にしていたことが、実は二つあった。

　ひとつは私が女だということ。もうひとつは、師範代が"魔拳"と言っていた技能、その応用が真髄とか何だか知らないけど……私はすべて習得していたということ。

　気がつくと……死屍累々と転がるかつての師、仲間たち。戦闘が終わったあと、修道女さんや孤児院の皆から"化け物"と呼ばれた。

　彼女たちによると、あの激しい戦いの中で……私は笑っていたらしい。

　真実を語ればこの手は離れていく。孤児院の仲間、お世話になった修道女さん……親しかった人は、すでに全員私から距離を置いた。

　あんな思いはもう二度と味わいたくない。まるで、世界が瓦解していくような感覚だった。森羅万象すべてが、私を拒絶していた。

　だから私は、彼のところへ行けなかった。

　彼と初めて会った時、別れが惜しくて帰る姿をずっと見つめていた。次の襲撃で会えたらまた戦えるかもと期待していたが、まさか彼自身から私を求めてきてくれるなんて思いもしなかった。

　でも、あんなに人が見ている前で戦ったら、あの時と同じことの繰り返しだ。今度こそ私は孤独になる。それが怖くて……たった一度だけ差した光明も、自ら閉ざした。

　すべてを投げ捨て本心を曝け出し、彼の身体へ飛び掛かれたらどんなに幸せだったろう。

　戦ってほしいと言われたとき、本当はすごく嬉しかったのに……！！

　でも……彼はもう、二度と来ない。

　私に失望し、去ってしまったから……

　見張りを交替し、槍を持って門前に立つ。兵士の詰め所とは段違いの明るさに、視界が白く染まる。瞬きを繰り返して、目が慣れた時……私は言葉を失った。

　清涼な風が通り抜ける。いつも私を待っていたのは、暗く、代わり映えのしない光景のはずだった。

　一見しただけではわからないかもしれない。私の前に立っていた門番も疑問に思っていないようだった。

　目の前に広がる小さな林。木の枝が入り組んで茂り陰鬱な印象があったのに、今はまるで感じない。

　陽の光は、綺麗に剪定された梢《こずえ》を通り抜け、きらきらと地面の若葉を照らす。黄緑に透き通る新芽からは初春の趣《おもむき》が伝わってきた。どれもこれも昨日まではなかった景色だ。

　視線を上げた先、私とあの男が再会を果たした場所で、日陰に咲く花を見つけた。昨日、ふたりでいっしょに見つけた花は一輪。しかし、今は……掘られて間もない土の上で、二つの花が揺れている。

　慎ましい白花を一心に眺めつつ、ある盗賊の姿を思い出す。

　確か彼は……"花が好きだ"と言ってはいなかったか……

「……ハーヴ」