11月17日、配属1ヶ月と2週間、それと2日
今日の仕事は極端に日光に弱い吸血鬼に、魔力を込めて作った日焼け止めを渡すことだった。通常の日焼け止めよりもずっと効果がある。光がそれの作り方の説明をして終わった。簡単な、いつもどおりの仕事である。
「よし、メシでも行くか」
昼時だったせいか、光がそう言った。璃香が静かに頷く。顔には出ていないが、空腹だったようだ。
「魔法衣のままでですか？ それだとよくないんじゃ……」
魔法衣を着ている間は、魔法師として正しい振る舞いをしなければならない。職務中に飲食店に寄ることは、朱音にとっては考えられないことだった。
「魔法師御用達の店があんだよ。元魔法師のオッサンがやってるんだ」
魔法師しか知らない、専用の店。元魔法師という人物も気になる。朱音は仕事や魔法についても聞けるかもしれないと思い、着いていくことに決めた。
店は今いる場所から歩いてすぐだという。支部からも比較的近い。朱音は基本的に休日でも支部内に籠っているので初めて知った。
「ほら、ここだ」
光が指し示す先には、ただの家としか思えない建物があった。看板はない。表札には、「松野」と書かれている。
「お客さん？」
「あ、光だ」
家から出てきたのは、そっくりな顔立ちの少女たちだった。店主の子どもだろうか。エプロン姿の双子は、朱音を見るなり目を丸くした。
「初めて見る人！」
「光の後輩！？」
「ああ」
「指導とかできたの！？」
「いじめられてない！？」
「うっせ」
双子はどうぞどうぞと3人を中へ案内した。今日香と明日香という双子は、店主の子どもで、高校に通いながら店を手伝っているのだと話してくれた。魔法適性もあるそうで、いずれは魔法考古学省に入省することも考えているのだと、嬉しそうに教えてくれる。
「新人さん、名前は？」
「入省してどのくらい？」
「あ……小森朱音、です。入省してから1ヶ月くらいです……」
「本当に新人さんだ」
「私たちの先輩になるかもね」
建物の最奥に着くと、恭しく双子が扉を開いた。そこを通ると、広々とした空間がある。テーブルがいくつも並び、カウンター席も用意されていた。
「お父さん、光が来たよ」
「お母さん、璃香と新人さんもいるよ」
厨房には夫婦が揃っていて、こちらに気づくと一礼した。双子がこっそりと、父は人見知りなのだと朱音の耳元で囁いた。
「あれ……メニューがない……？」
「言ってくれれば用意するよ」
「魔法考古学省の食堂と同じものが食べられるよ」
「だってお父さんは魔法考古学省の食堂で働いてたからね」
双子が誇らしげに言う。
魔法考古学省の食堂と言えば、かつての魔導師、山口和馬が働いていた場所だ。魔力回復のための美味しくて栄養のある食事、をモットーに、多くのメニュー開発を行っていた。その味は100年経っても守られており、魔法考古学省の職員を喜ばせている。
朱音のような支部で働く職員は、支部内で調理当番が決められているか、料理の得意な者が食事を用意しているので、味が気になってしまう。
「光の奢りでしょ？」
「先輩だもんね」
「それなら璃香でもいいだろうが」
「えー、可哀そう」
「酷いね」
「俺は可哀そうじゃないってか！」
先ほどからのやり取りを見るに、光と璃香は常連で、双子とも仲がよさそうだ。朱音はそれを眺めつつ、食事をどうしようか悩んでいた。
「お、おすすめでお願いします……」
「はーい」
「お任せくださーい」
「私、いつもの」
「俺も」
両親が調理担当、双子は配膳担当らしい。調理中、双子は他に客がいないこともあって、朱音に話しかけてきた。
「光怖い？」
「璃香は優しい？」
「あ、えっと……」
本人の前で言えるわけがない。視線を彷徨わせ、朱音は引き攣った声で、
「や、優しいですよ、お2人とも」
と返した。どちらも悪い人物ではないが、片方はスパルタ、もう片方は口下手で、やや難がある。
「お母さんはちょうど魔法保護課の第5支部にいたんだよ」
「朱音の先輩だね」
光と璃香の先輩でもあるのではないかと思ったが、特にツッコミはしなかった。
2人の父は、自身の店を持ちたいという夢があり、開業資金を貯めて退職した。同時に母も退職し、2人で店を切り盛りしていたのだと双子は語る。
「お母さんがいたころは毎日忙しかったって」
「今はどう？」
「ええ……い、忙しいんでしたっけ？」
「20年くらい前、もっと」
「昔の方が忙しかった、つってる」
あ、やっぱり。朱音は声に出さずに心の中で頷いた。
今忙しい方、というのは、あくまで今の社会では忙しい方、ということだったのだ。
「あれ？ 上野さん、なんで20年前の仕事量を知ってるんですか？」
家族も魔法師だったとか？
璃香の家族構成を聞いたことがなかった朱音は、そう質問してみた。
途端に空気が凍る。
そうだ、彼女はあまり私生活を知られたくないんだった。何故忘れていたんだ、と自分を責める。
「あ、えっと、その……」
ちょうどそのとき、タイミングを見計らったように双子が料理を運んできて、空気が変わった。
「お待たせー」
「どうぞー」
「ありがとう」
「あ、ありがとうございます……」
助かった。朱音はほっとして箸をとった。
璃香が、何かを言おうとして口を開いては閉じていたのを、光だけが知っていた。
