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3・もうひとりの家族

 二人は馬車を停めておく小屋に立ち寄らず、城を囲う塀の外へ向かう道を黙々と進んでいた。

 門を出ても、近くには草原と森くらいしかないのに、カームは歩きでどこへ行くつもりなのか。フェアルには想像もつかなかった。


「あの、カーム様」


 フェアルの呼びかけに、カームは振り返る。


「カームでいい」


 そこには先ほどまでの、知的な王子とも狡猾な盗賊とも思えるような冷静さはなく、あからさまに不機嫌だった。


「それに、敬語もわずらわしい。国は違うけど、フェアルは隣の領の貴族で、身分的に考えれば対等な地位のはずだ」

「ですが、付き人にしていただいたので、対等というのは……」

「それならなぜ、付き人なのに主人の考えを尊重しない。ああ、もううんざりだ。貴族は貴族という立場を利用して命令しないと、気軽に会話もできないのか」


 その投げやりな口調を、フェアルには意外に思う。

 カームは何でも涼しい顔でこなしているような印象だったが、身分の不自由さからくるわずらわしいことなども、あるのかもしれない。

 フェアルに見上げられていることに気づくと、カームはきまり悪そうに立ち止まり、向き合った。


「悪かったな。フェアルに八つ当たりしていた。俺、貴族だからとかこうしろ、とか。まだ若いからとか、男だから、こうあるべきだ、とか。そういうの、ずっとうんざりしてて。だからつい、フェアルの父親にも、あんな態度をとってしまったけど。俺、フェアルに何かされたわけではなかったよな。ただ、気軽に話せた方が楽だって、そう頼めばよかったのに」


 率直に謝ると、カームは返事を待たずに、また進み始める。

 フェアルは少し早歩きをして、先を歩いていたカームの隣に並んだ。


「私、カームのこと、ちょっとだけわかった気がする」

「そんな風に言われると、俺は自分のこと、わからなくなったな」

「どうして? 思ってること、言ってくれたんだよね?」

「だからだよ」

「言ってくれたこと、嘘なの?」

「そうじゃない。だから、よくわからなくなってきた」

「変なの」


 フェアルが不思議そうに首をかしげると、カームは小さく息をついた。


「フェアルのことは、もっとよくわからないけどな」

「それは、そうだよ。会ったばかりだもの」

「会ったばかりでもわかるほど、ひどい家庭環境だったみたいだな」

「そうなの?」

「自分のことだろ。あんなやつらに囲まれて、よくひねくれなかったな」

「それは、わからないけど……私のことを大好きでいてくれる相手が、いたもの。私を大切に育ててくれた乳母とか、妹が飼っていた犬も私に懐いていてね……」


 そのままフェアルが黙り込んだので、カームもそれ以上聞かなかった。

 城壁に沿って歩いていると、ようやく門が見えてくる。その壁際の一か所に、何かが埋められた証のように土が盛られていて、そばには少し大ぶりの石が置かれていた。

 そこに書かれた文字に気づいて、フェアルは立ち止まる。

 カームもつられて、足を止めた。


「どうした」

「あ、あの石に、名前……が、」


 それ以上は、言葉にならなかった。みるみるうちに、フェアルの瞳に透明な液体が盛り上がり、あふれ出す。

 唐突な出来事に、カームは明らかにうろたえた。

 フェアルは戸惑っているカームに気づき、なんとか安心させようと、せいいっぱいの笑顔で説明しようとしたが、涙はほろほろとこぼれて、止まりそうにない。


「だいじょうぶ、私はだいじょうぶなの。ただ、リリちゃんが……」

「リリちゃん?」

「私の妹が、お父様に飼ってもらった犬なの。白くて、ふわふわで、食べることが大好きで……好きな人を見かけたら跳びついたりするのに、ごはんを取られると牙をむき出したりもするから、女の子なのにしつけがなってないって怒られるくらい、やんちゃで……。だから妹に、リリちゃんが森で迷子になったって泣かれた時、私だって心配で。森に入ったらダメだって言われていたのに、ひとりで勝手に入って……」


 カームは城壁の隅にひっそりとたたずむ、動物の墓石の前に立つ。

 貴族の愛犬の亡骸を埋める場所としては、彼らの居城から少し遠すぎるようにも、道のそばにある壁の端ではなく、もっと適切な場所があるようにも思えたが、それは口にしなかった。


「だけど、この墓は野生動物に荒らされない場所……城壁の内側に置くことができただろ。それはフェアルが、その犬を森から連れて帰ったからだよ」

「違うの。私はリリちゃんを見つけられなかった」


 フェアルはその場にうずくまり、泣き声を殺した。


「私が森で一晩過ごして、朝帰った時、お母様がリリちゃんをだっこしていたの。私の姿を見て、お母様はショックを受けていた。そのまま、私はあの離れに連れていかれたの。あれが、リリちゃんと会った最後になってしまった。仕方がないのかもしれないけど、でも、私は……」

「おい、犬が迷子だとか言われたって、それ、本当だったのか? おまえの妹は、最初からだます気だったんじゃないのか」



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