うちのネコ、アーモンド

作者：紅藤

家紋武範様主催【夢幻企画】の参加小説です。

「これ、うちのネコなんだけどさ」

　スマホの待ち受けを友人に見せる。

　すると、ネコ好きの女の子なんかはきゃあきゃあ言って喜ぶ。

「美人さんだねー！」

「かわいい！　オス？　メス？」

「綺麗な白ネコじゃん」

　そう、みんな可愛いネコだと言ってくれる。

　時には、メスであることを期待されたりする。

　だけど。

　僕がこの写真を見ると、つり目の茶色い目をした白髪の男の子が見えるんだ。

　ズボンからはみ出た尻尾まで真っ白の美少年が、僕を睨みつけているんだ。

「ただいま。アーモンド」

「リョータ、兄さまのことは何か分かったか？」

　独り暮らしをしている部屋に帰れば、うちのネコが出迎えてくれる。

　ただしそれは、普通のネコがする、ご主人さまだという喜びのためではなく、あるいはナワバリ争いのための威嚇のためでもなく、事務的な確認のためだ。

　アーモンドをアパートの裏手で拾ったときに、約束させられたそれを、毎日確認しにくる。

「いや、今日もシアンという白ネコは見つからなかったよ」

　アーモンドは露骨にがっかり肩を落としたあと、人間のそれと同じ耳をわずかに揺らして、こちらをねめつける。

　開いた口から覗くのは、鋭い犬歯。

「だから、白ネコじゃないと言っておろう！　我らが白虎族を、そこらの家畜化した者共と一緒にするなと、何度言ったら分かるのだ！」

「ああうん、でも人間にはネコの姿に見える可能性が高いんだろう？」

「そうだろうな。ここには、卑しくも尾のない者ばかりだ。賢い兄さまのことだ、きっとこれだけ探しても見つからないのは、巧妙に擬態なさっているからに違いない」

　アーモンドは、兄を探している。

　もうずっと前に、里に尾のない者……人間が一人やって来て、兄を拐っていってしまったのだとか。

　兄は、白い髪に美しい青い目をしていて、時期族長の証である、黒と白の尾を持つらしい。

　学生でできる範囲の情報収集はしたけれど、そんな特徴をしたネコは見つからなかったし、シアンという名の人も見つからなかった。

「ご飯にするからどいてくれる？」

「馬鹿者。それならそうと言え。我は腹が減った。今日も兄さまを探したのに、どこにもいなかったのだ。一族に伝わる遠吠えを試しても、応えはなかった」

　しょんぼりする美少年はかわいいけれど、僕もアーモンドを愛でているばかりでは、ご飯の支度が進まない。

　それに、アーモンドは大変な気難し屋で、僕が撫でようと手を伸ばしただけで――。

「誇り高き白虎族に気安く触れるな。我らは家畜化されたそれとは違う」

　ほら、叩き落とされた。

　アーモンドの言うことは大半よく分からないけど、家族がいなくなるって考えたこともないくらいつらいから、できるだけ応援はしてあげたい。

「だいたい、こちらの世界に来れば、すべての尾の無き者に正体がバレぬはずではなかったのか。あの嘘つき呪術師め。帰ったら生かしてはおかぬ」

　今日は何にしようか。

　きっとアーモンドは肉じゃないと文句を言うから、それは確定として。

　あまり濃い味付けはペット向けじゃない、ってテレビで言ってたっけ。

　まあいいや、塩コショウで。

　どうせ、この部屋に凝った調味料なんてない。

「そういえばあの侵入者は、魔術の繋がりがどうとか言っていたな。リョータ、おまえは魔術師か？」

「え？　今時マジシャンでもなければ、魔術師なんていないと思うよ」

「そんな……。では、シアン兄さまはどこに」

「今度はその魔術師について調べればいいんだね？　明日、図書館に行ってみようかな。何か、そうだ。名前とか聞いてない？」

「名前か。一度兄さまが呼んでいた気がする。リョータに近い感じだったな」

　アーモンドにそれを発音してもらうと、ソーヤという人のようだった。

　……外国人、で魔術師か。

　日本人で学生の僕が探すのは、なかなかハードなミッションだろう。

　この変わった、他の人には白ネコにしか見えない彼との生活は、もう少し続きそうだった。

　ちなみに。

　ソーヤさんというのが日本人であるというのが分かって、一気にシアンさんまでの道が開けるのは、まだ先の話である。

読んでくださった方と、家紋武範様に感謝を。

夢要素ばっかり書いてるから、幻要素出してみた。

活動報告にあとがき的裏話あり。

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