３７話『終わりを告げる黎明』
「かはっ、ごふっ……！」
肺を貫かれ、咳き込むたびに血の塊を吐き出すヘルムート。
辺りは嘘のような静けさに包まれ、戦闘の余韻さえも感じさせない。
城壁の下。剣を片手に己を見下ろすアラヤを、ヘルムートは憎々しげに見上げた。
「殺、せ……敵に、命乞いなど……」
無尽に等しい聖者の魔力とはいえ、致命傷をいくつも負った状態では、回復もままならないのだろう。
瀕死の有り様でもがくヘルムートを、アラヤはただ冷たく見つめていた。
「……正直、迷いがあります。あなたを生かし、情報を引き出すか。それとも脱走の可能性を考慮して殺しておくか。こればっかりは人の命がかかった問題ですから、どちらが正しいかの判断は必要です」
「はっ……！ 私が、祖国に、教義に背くような真似を、するとでも……」
「そう。あなたにとってはここで死んだ方が都合がいいはず。なのに自殺を選ぼうとはしない。つまり、あなたは私に殺してもらわなければならない事情がある。だから迷っているんです」
「…………」
「脳に不自然なほど魔力が集中していますね。おおかた、殺した相手を道連れにする魔法でしょうか。そういう使い手は知らないわけではないので、いちおう警戒していたんですよ」
アラヤの推理に口を挟もうとはしないヘルムート。
切断された腕からの出血はすでに止まり、咳もだいぶ収まっている。
つまり、失血死や溺死では、彼女が意図する魔法は発動できないということ。
そのことを見抜いた上で、アラヤはヘルムートの処遇を決めかねていた。
「あなたが『七大聖者』のうちの『狂信』……ってことでいいんですよね。キアナさんと同じ、脳による魔力生成ができる人材の集まりと見ましたが、どういった基準で選抜されているんですか？」
「……先代聖者による指名であります。先代の権能を引き継ぐ者もいれば、自ら開発する者も」
「しかし、それでは筋が通りません。キアナさんは星黎教や『七大聖者』との関係はないはずなのに、なぜああいった力を？」
「さあ。いずれにせよ、本格的に星黎教は貴方とキアナ・エルマンを敵性存在と認定するはずであります。もはや、市井の人間としての人生は送れぬものと思いなさい」
ヘルムートの嘲りに、アラヤは微笑みで返した。
「なら、私はキアナさんを守るだけです。国を守れなかった私でも、人ひとりくらいは死ぬ気で背負いきってみせます」
「……私を破ったその理想、どこまで貫けるか、はなはだ見ものであります」
そのとき、遠くからキアナが駆け寄ってくる音が聞こえた。
その瞬間、背筋だけでヘルムートの身体が跳び上がる。
瀕死の重傷とは思えない俊敏な動作。
虚を突かれ、迫る『狂信』を目を丸くしながら呆然と見るキアナ。
聖者は最期の力を振り絞り、すでに失い両手をキアナの方へとかざした。
「『凄烈なる猛禽の嘴』！」
それは、かつて彼女が組んでいた撃滅手の魔法。
天性の素質に任せ、見様見真似だけで組み上げた即興の切り札。
白釘本来の詠唱には身体が耐えられないと判断し、あえて消費の少ない簡易な魔法を作り出したのだ。
本人も自覚していなかった、彼女が本当に得手とするもの。
それは模倣。
何も愛せず、人間らしい目的を持てず、空虚そのものだった彼女の人生に彩りを与えたのは、信仰に身を捧げる者たちへの憧れだ。
彼らのようになれたなら、自分も幸福を実感できるかもしれないと。
そう信じて愚直に演じ続けた結果、偽装は真実へと転化した。
――無意味な仮定ではあるが。
もしも彼女が真似たモノが、別の何かであったなら。
ヘルムート・フォーグラーには、まったく違う人生が待っていたのかもしれない。
肉を裂き、矢のごとく発射された二振りの白い長剣。
何の変哲もない、ただ貫通力に優れるだけの武装。
だが、油断しきったキアナを殺すのには、十分すぎる殺傷力を秘めている。
「――ハ」
しかし、当然のごとくアラヤは白剣を砕き割った。
概念武装の破壊に特化した剣なら、この程度の芸当は造作もない。
続く二撃目で振り抜こうとして――アラヤの視界にキアナの姿が映る。
死に体だと思っていた相手に殺されかけたことではなく。
鬼気迫る表情のアラヤに恐れをなしたかのように、彼女は怯えたように眉をハの字に寄せていた。
「――『邪心穿つ星霜の槍』」
結局ヘルムートにとどめを刺したのは、剣ではなく、宝槍による刺突。
心臓を穿つその一刺しに、ヘルムートがせせら笑うように唇を歪める。
誰も傷つけたくないというアラヤの理想を、最後の最後で折ることができたという愉悦。
けれど、アラヤがその顔に湛える苦悩は、信念を曲げたことでも、自らの死を惜しむものでもない。
力の抜けたヘルムートの身体を抱き止め、柔らかく着地するアラヤ。
その眼差しにこめられた想いは、憐憫か、それとも後悔か。
立ちすくむキアナは、恐る恐る尋ねる。
「ねえ、そいつ殺したの？」
「……いいえ。ですが、彼女にとっては、死よりも残酷な結末かもしれません」
見れば、刺されたはずの胸に新たな傷は見られない。
ヘルムートの白釘と同じく、外傷を与えないことを選択できる概念武装なのだろう。
疲れた子供のように目をつぶったままのヘルムートを、キアナはまじまじと見た。
「甘いと思いますか？」
「ううん。私の故郷を襲った奴だし、死んだって別に何とも思わない。でも、アンタがこんな奴のために傷つくとこは見たくない」
「……奇遇ですね。私も、キアナさんを怖がらせたくなかったんです」
照れたようにはにかむアラヤに、キアナも口元を緩めた。
思いを口にせずとも、もっと深いところで通じ合えているような気がして。
キアナは、彼に問いただそうと思っていた事柄を、頭の隅に追いやった。
「そういえば、私に言いたいことがあるとのことでしたが、よろしければ伺いましょうか？」
「えっ！？ あ、あれ聞こえてたの？」
「五感を強化していたので、キアナさんの可愛らしい声が、一言一句よく聞こえましたよ」
「なっ、ばっ……！ つまんない冗談言わないでよね！」
「いえ、本心ですよ本心。それより、お話というのは？」
「いや、別にいいから。こういうのは言わないほうがなんていうか粋でオシャレで風流な感じだし」
「は、はあ……ちょっとよく分かりませんが、そういうことにしておきましょうか」
よく分かりませんは余計だ、と思いつつ。
「そろそろ夜が明けます。帰りましょうか、キアナさん」
「……うん」
暁光を背に、キアナをまっすぐ見つめながら笑うアラヤに、しっかりとうなずいた。
遠くから聞こえるのは馬車の一団。
アラヤの連絡がなかったことにしびれを切らし、オフィリアが独断で迎えをよこしたのだろう。
気がつけば、東の空は黄金色に染まり、群青の宵闇が溶けるように澄み渡っていく。
その果てに見える曙の朝空は、どこまでも晴れやかだった。
