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３４話『憎悪し狂信を穿つ』

「あ――アラヤ？」

　恐る恐る名前を呼ぶキアナ。

　それは、自身の問いかけに対し、少年から返事が得られないのではという確信めいた予感への恐怖。

「――――」

　そして、予感は正しかった。

　心臓を破壊されれば、人は絶命する。

　ごくわずかな例外こそあれど、どんな回復魔法の使い手でも、致命傷を癒やすほどの魔力を、心臓なしで生成することはできない。

　一般人にとってそうであるように、魔法使いにとっても心臓は急所なのだ。

「う、あ……あ……」

「――ああ、そういえば貴女が居たのでありました。あまりにも取るに足らず、失念していたのであります。結果論ではありますが、王都で身を潜めていれば、墓石に刻む言葉くらいは用意できたものを」

　一度深く押し込み、傷口を広げてから、ヘルムートは槍を引き抜く。

　すでにアラヤへの興味は完全に消え失せているのか、アラヤの方など見向きもしない。

　自室に入り込んだ不快な害虫を、叩き潰すかどうか思案しているように、猫のような目が冷徹にキアナを見下ろす。

　もはや彼女の盾となる者はいない。

　数秒後の死は目前。

　白釘や聖槍など用いるまでもなく。

　ただヘルムートが、石ころを蹴飛ばすように脚を振り上げるだけで、キアナの人生は終わりを告げる。

　だが――そんなことはどうでもよかった。

（ああーーなんで、今さら気づいちゃうんだろう。本当に私って救いようがない(﹅﹅﹅﹅﹅﹅﹅﹅)）

　胸が痛い。息が苦しい。

　まるでそれは、心臓を貫かれたような痛み。

　気づかないうちに、自分の中で大きくなっていたモノを喪《うしな》ったからだ。

「アラヤ――アラヤ、アラヤ、アラヤっ！」

　感情に任せた金切り声。

　振り向く者はもう亡《な》いと知っていながら。

　とめどなく流れる涙が頬を濡らし、暗い地面に滴り落ちる。

『――靴でしたら、私が綺麗にしますよ。磨き方さえ教えてもらえればの話ですけど』

　いつかの昼休み。

　陰気な中庭の雰囲気を払拭するような爽やかな声とともに、少年はキアナの前に現れた。

　最初は一体どこの誰かと戸惑ったものだが、すぐにキアナは彼に興味津々になった。

　比類なき実力を持ちながら、決して驕《おご》らない物腰の低さ。

　それでいて悪を許さず、断固たる態度でもって、何度もキアナを守ってくれた。

　自分よりも幼い外見でありながら、遥かな高みにある彼に対し、みっともない嫉妬を抱いたこともあった。

　けれど、少年はそんな彼女を護り、教え、導いてくれた。

　強く、気高く、しかし外見相応に弱味を見せる彼に――キアナが惹かれていると自覚したのは、皮肉にも今この瞬間だった。

『……いいえ、それでもキアナさんは特別ですよ』

『あなたは私の弟子ですからね。弟子を守るのは師匠として当然のことです。まだまだ教えて差し上げたいことは山ほどありますから』

　目をそらしながら告げられた、告白めいた台詞。

　どうしてあの場で問いたださなかったのだろう。

　押しに弱い彼のことだ。案外、すんなり白状してくれたかもしれないのに。

　だが、その真意を聞く機会は、永遠に訪れない。

　奪われたからだ。

　目の前の、この女に。

　胸を抉るような激痛(﹅﹅﹅﹅﹅﹅﹅﹅﹅)は、肺腑《はいふ》を焼くような激情へと形を変える。

　生まれながらに刻まれた魔法が起動する。

　憎悪装填。激流のごとく迸る漆黒の瘴気《オーラ》。

　そして、彼女は理解した。この魔法《ちから》の使い方を。

　ただ闇雲に振り回すしか能のない、原始的な暴力とは訳が違う(﹅﹅﹅﹅)。

　焦がれるほどの羨望。力を手に入れるためならば、どんな手段をも厭わぬ覚悟の証明。

　アラヤのそばで膝をついたまま、キアナはおもむろにヘルムートを見上げる。

　暗黒の中で青く輝く魔眼。

　それはまるで、闇夜を照らす蒼月《そうげつ》のよう。

　彼方から届く陽光に中てられた月光は、いかなる邪悪をも喰らう権能を宿していた。

「ッ――！」

　ヘルムートでさえ総毛立つほどの魔力。

　手にしていた聖槍を最速でキアナへ投じつつ、大きく背後で跳ぶヘルムート。

　顔面目掛けて飛来した槍は、瘴気に触れた時点で軌道を変え、彼女の右肩を刺し貫いた。

　深手といえば深手。だが、決して致命傷などではない。

　瘴気に物理的な干渉力があるのは、ヘルムートも承知。

　だが、それならば詠唱もしていない概念武装など、容易に防御できたはず。

　キアナの憤激に猛る青い瞳が、この行動が意図的なものだと雄弁に語っている。

「――本当はもっと痛かったよね、アラヤ」

　小さくつぶやき、キアナは手のひらを中空に舞うヘルムートへ差し向けた。

　今、もっとも必要なものは何か。

　あの女の殺害を成し得る武装は何か。

　――決まっている。

　彼女が最強と信じる存在を打ち倒した、忌まわしき槍に他ならない。

「『偽典・神伐聖槍《イミテーション・ロンギヌス》』

　呑み込んだばかりの聖槍が、闇の中から姿を現す。

　だが、その意匠は様変わりしていた。

　初雪のごとき純白の柄は、赤く罅《ひび》が走った夜のごとき黒へ。

　異端を穿つ白銀の穂先は、鈍色《にびいろ》の黄金へ。

　受けた攻撃・武装を模倣し、我がものとする。

　それが、キアナに目覚めた魔法の正体だった。

　音もなく射出された黒槍。

　否、音さえも置き去りにする高速で、槍は本来の担い手へと疾走した。

「くッ――！」

　回避は不可能と諦め、最大強度の身体強化を展開する。

　同厚の鋼鉄にも匹敵する防御性能。

　だが、ロンギヌスの有する特殊効果は『あらゆる防衛の無効化』

　いかな魔法・防具であろうと、それが防衛を意図したものであるなら、何であれ無効化する。

　的中。

　腹を貫き、骨盤を粉々に砕きながら、古城の外壁へと黒槍は女を縫い止めた。

「あッ……がッ、ぐゥうう――！」

　槍の穂先が、重力に従ってずり落ちるヘルムートの腹を引き裂いていく。

　だが、彼女がそのまま真っ二つに裂かれるのを受け入れるはずもない。

　足元と手元に一本ずつ白釘を召喚し、体重の支えとする。

　そして、僧衣の肩口を噛み締めながら、鬼の形相でヘルムートは槍を引き抜いた。

「はッ、あぐッ……ぎィッ……！　なぜ貴女がその権能を……！　先代『憎悪』の権能『反鏡天・倍憎悪《トライゾン・カウンターヘイター》』を――！」

「そんなの知らない。興味もない。ただ私は、アンタを倒せればそれでいい」

「舐めるな、蛮族風情が！」

　気炎を上げたヘルムートが、不意にその場から落下する。

　直後、彼女の頭があった場所に、墨を塗ったような黒い釘が突き刺さった。

「学院でアンタにもらった分、今から返してあげる――！」

『贋造・磔刑の釘《ベトルーク・アインズホルン》』

　夕闇を飛び交う烏《からす》の群れのように、黒釘が地上へ向かうヘルムートへと飛んでいく。

　対するヘルムートは、被弾の可能性があるものだけを、最小限の動作で弾きながら、損傷した身体の回復に努めていた。

　いくら覚醒したとはいえ、照準の精度はキアナの視力に委ねられる。

　後方へ一直線に移動しているならまだしも、光源が皆無に等しく、二十メートル先で自由落下する物体を正確に狙うのは、訓練なしでは不可能だ。

　たん、と地上に両足を着けたときには、すでにヘルムートは走れる状態にまで怪我を癒やしていた。

　強引に繋いだ骨格は歪んだまま癒着し、破れた腸に至っては、体内に溢れた血液も内容物もそのままだ。

　歩くどころか、何もしていなくとも、途方もない激痛に絶え間なく苛《さいな》まれているに違いない。

　だが、それで足を止める程度ならば、彼女は聖者と呼ばれていない。

「――天におわします我らが神よ。これより不敬なる神敵《しんてき》の撃滅を遂行致します。その煌々たる輝きをもって、我が神罰の代行を見守り下さい」

　陶然《とうぜん》と頬を紅潮させ、口元に笑みさえ浮かべたまま、ヘルムートは手に白釘を呼び出した。

　神の意思を請負《うけお》うという高揚感が、一時的に苦痛を快楽にさえ変換しているのだ。

　神罰代行への道のりが困難であればあるほど、彼女は『自らの信仰を試されている』と奮い立つのである。

「ハッ――！」

　狂気すら伺わせる笑顔、しかし目だけは見開いたまま、ヘルムートがキアナへと肉迫した。

　アラヤとの戦いでは、常に空間や足元からの槍召喚を警戒し、一定の間合いを保ったまま中距離戦を行っていたヘルムート。

　それでも、初手での白釘命中によって利き腕を封じ、有利な状態で戦況を進めていた。

　しかし本来、彼女の戦闘スタイルは、白釘を布石として強引に接近し、白兵戦に持ち込むというもの。

　それを可能とするのは、自ら投げ放った白釘と並走するほどの圧倒的走力。

　しかも、稲妻のごとき不規則な進路変更を行いながらだ。

　蹴りつけた敷石が爆ぜ割れ、巻き上げた風だけで雑草が引き千切られる。

　当然、彼女は自身の機動力を完全に制御できていた。

「このっ……！」

　狙いを定めるのを諦め、闇雲に弾幕を張るキアナ。

　秒間数十発の高密度。

　着弾した古城の外壁は、編隊による爆撃を受けたような有り様。

　だが、それでも当たらない。

　時に踊るように、時に猛獣のごとく荒々しく。

　一瞬のうちに、十を超える曲折《きょくせつ》を織り交ぜながら、ヘルムートは全くの無傷でキアナの至近へと到達した。

　狂信に歪んだ聖者の顔を目前に、キアナは血が滲むほど強く頬の内側を噛み締めた。

　ああ、駄目だった。

　世の中、そう都合よくはできていない。

　ちょっと怒ったくらいで何かが解決するなら苦労はしないのだ。

　ましてや相手は、大陸でも有数の実力者である。　

　日々の地道な積み重ね。

　それだけが、降りかかる艱難辛苦《かんなんしんく》を払いのける力となるのだ。

　自分にできることなんて、せいぜい十数秒を稼ぐことくらい。

　でも、それが何の役に立つというのか。

（ごめん、アラヤ。やっぱり私じゃ仇なんて――）

　自覚した途端に叶わなくなった恋心。

　心残りがあるとすれば、この思いのやり場がないことくらいだった。

　奇妙に引き伸ばされた体感時間の中、キアナはゆっくりと目をつぶる。

　せめて、死後にまた逢えたらと願いつつ――。

　そして、刃が夜闇を一閃した。