２６話『妖炎、絢爛なれど』
片や、学内でさえ頂点には至れぬ、凡庸の秀才。
片や、隣国クラリオンにさえ名を馳せる撃滅手の一角。
その衝突が招く結果など、百人が百人、異口同音に自明と切って捨てるだろう。
事実、今現在繰り広げられている戦闘は、誰の目にも、弱者が敗北を先延ばすための、抵抗としか映らないに違いない。
オフィリアの火炎魔法と、ゼッケンドルフの召喚術によって、庭園は戦禍を被ったかのような惨状を呈していた。
「『猛虎斧』」
神父が振り下ろした左右の腕から、二振りの大斧が発射される。
残像が焼き付くほどの高速回転。
着弾した石橋が、木っ端微塵に破壊される。
だが、橋の上にいたはずのオフィリアの身体は、幻のごとく消えてしまう。
「チッ……！ 小賢しい真似を」
狙いを外したと悟ったゼッケンドルフが舌打ちする。
陽炎。
密度の異なる大気を通過した光は屈折し、ありもしない虚像を生み出す。
『陽炎の幻惑』
この現象を利用し、射程内に幻影を生み出す火炎魔法の一種である。
無論、それらは明るいところで目を凝らせば、難なく偽物と見破られる程度のもの。
だが、裏を返せば、ごく一瞬ならば、格の違う相手さえも欺ける。
ましてや、戦場となっている庭園は、火の海と化しているのだ。
いかな撃滅手の目をもってしても、実像と虚像の区別は容易くない。
また、どんなに荒らされようと、ここは彼女自身の庭である。
植生や石像、岩、小川、わずかな高低差さえ利用して、オフィリアはゼッケンドルフの攻撃をかいくぐっていた。
「『火炎の嚆矢』！」
「『禽嘴剣』！」
幻影を囮とし、縦横無尽に庭園を駆け回りながら、死角を突いた攻撃を放つ。
これが今、オフィリアに取り得る最善の戦術だ。
しかし、早くもゼッケンドルフは対抗策を編み出していた。
幻影に惑わされる可能性を排除するため、オフィリアの姿が見えたとしても、決して相手にしない。
その代わり、火炎魔法が飛んできたときは、即座にその方向を目掛け、召喚した武装を投擲する。
（所詮、虚像は虚像。実体を増加させているわけでもない。ならば、あの火球にのみ気を配ればいい）
いくつ虚像を生成したとしても、それらが魔法を使えるわけではない。
つまり、魔法が発動された瞬間、そこには確実に本体がいる。
本物と偽物の見分けなど、最初からする必要さえないと看破したのだ。
（学生ならば、実戦的な魔法はこれで打ち止めだろう。思っていたよりは頭が回るようだが、所詮は餓鬼だ。その程度の腕前で、俺と知恵を比べ合おうなど十年早い）
単純な論理をもって、オフィリアの戦術は完全に無効化した。
能動的に仕留めに行く必要すらない。
適当に捌いていれば、遠からず向こうの魔力が尽きる。
そう確信したゼッケンドルフは、淡々と『火炎の嚆矢』を迎撃し続けていた。
「『火炎の嚆矢』！」
（馬鹿の一つ覚えが）
十数発目の火炎魔法に、いい加減ゼッケンドルフも焦れてきた頃だった。
心の中で毒づき、目の前に飛んできた火球に、ほとんど機械的に反撃を返す。
しかし、放った『禽嘴剣』は、火球をすり抜けた。
この『火炎の嚆矢』自体が、オフィリアの作り出した幻影だったのだ。
（『本命』はどこだ――！？）
突然のイレギュラーに動揺しつつも、とっさにゼッケンドルフは飛び退る。
そこに、二発目の『火炎の嚆矢』が、まったく別の方向から襲いかかった。
爆裂。
空中で身を捻り、回避を試みたゼッケンドルフだったが、大きく膨らんだ爆炎に脚を飲み込まれる。
「ぐぅッ！」
なんとか足から着地したものの、ゼッケンドルフは苦痛に顔を歪める。
彼の右足は、爪先から膝上あたりまで焼け爛れ、惨たらしい火傷の跡を晒していた。
「貴様ッ！」
完全に舐め切っていた相手から浴びた、想定外の痛打。
瞬時に激昂し、ゼッケンドルフは火球が来た方向へ疾走する。
（楽には殺さん。腸を抉り出し、死の間際まで甚振ってくれる！）
その途中、断続的に『火炎の嚆矢』が飛来するが、もはやどうということもない。
全てを的確に撃ち落とし、オフィリアが潜んでいると思しき、燃え盛る茂みの真上へ跳躍する。
居た。
精根尽き果て、疲弊しきったようにへたり込むオフィリアの姿。
身につけていたドレスは、あちこちが破れ、焼け焦げ、所々には浅からぬ傷が刻まれている。
いくら地の利を活かし、幻惑を駆使したとて、ゼッケンドルフが繰り出す暴虐から、完璧に身を守ることなど、できはしなかったのだ。
焦点の定まらぬ瞳で、頭上のゼッケンドルフを見上げ――慌てたように杖を持ち上げるが、もう遅い。
「『魔剣工房・凶器乱舞』！」
全身の弾倉を開放し、あらん限りの武装を撃ち放つ、無差別全方位攻撃。
もはや、どんな反撃が来ようと関係なし。
一切合切を問答無用で叩き潰さんとする、ゼッケンドルフの怒りの表れである。
砲弾のごとく撃ち出された数十の凶器が、彼を中心とした半径二十メートルを、余すところなく破壊し尽くした。
