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在りし日の隊商

　「そして騎士は在らん限りの気迫を以て、自慢の大剣を魔王へと振り下ろしたのさ」

　「──っ」

　正午の町中、小ぢんまりとした広場に、これまた小ぢんまりとした人だかりが有った。

　主に子供達が集まって何事かしているようだ。

　その中に一人だけ白髪を整え、顎（あご）の下に白髭（しろひげ）をたくわえた壮年の男性が居る。

　子供達の中心となり、大仰な身振りと熱の入った口調で子供達へと語り掛けていた。もはや芝居さながらの様相である。

　皆一様に生唾を飲んで、目の前の翁（おきな）の話に耳を傾けている。　

　何処か貫禄（かんろく）のある老人。その話に少年達は思わず聞き入っていた。

　何時しか彼が話す物語は佳境を通り越し、最終章（クライマックス）を迎えていた。

　話の内容はこうだ。暗黒の闇に覆われ、混沌とした世を正すために立ち上がる一人の騎士が、各地を巡り並み居る敵や魔物をなぎ倒し、遂には魔物達の王たる魔王を討ち果たすというものだ。

　内容としては中々に壮大で、各地を旅して仲間を集め、魔法を掛けられた白銀の鎧や聖剣を手に入れべく奔走する。様々な工夫が成されていた。聞き手を満足させるためのものだろう。

　また、好敵手である魔剣士との、手に汗握る白熱の戦闘とやり取りが繰り広げられるなど、かなり派手で豪快な物語であった。

　子供達──主に男の子達──の憧れである。

　金髪の子供達が多い中で、紺の髪色をした少年も皆と同じように耳を傾け、話の行く末を黙して見守っている。

　──と、そこで聞き慣れた声が耳に飛び込んできた。

　「あ、居た居た。こら、シガール! あんた、どうしてこんなところで油を売ってるのよ?」

　「……ゲッ、マジー姉ちゃん!?」

　小声でこそあったが、その声はシガールと呼ばれた少年にはしっかりと届いていた。その結果、少年の口から溢（こぼ）れるのは蛙を潰した様な奇声である。

　そしてそれは相手方にもしっかりと伝わっており……

　「『ゲッ』じゃないわよ。まったく」

　呆れたような、それでいて明らかな怒気を滲（にじ）ませた声で言い放ちつつ、シガールの襟首を掴む。

　周囲の子供達や老人は初めはギョッとした表情を浮かべるも、二人が見知った仲であることを察するなり、何事も無いように話を戻す。

　少女の名はマジー＝プリエール。

　亜麻色の髪と、仄（ほの）かな滅紫（けしむらさき）の瞳が印象的な美少女だ。ワンピース調の淑（しと）やかな服が、少女特有の美しさを助長している様だった。

　彼女は言わば、シガールの姉の様な存在であると同時に、シガールらが属する隊商の看板娘でもあった。明朗快活。少女を印象づけるとすればこの言葉だろう。

　しかし、シガールは少し……大分苦手な感が否めない人間なのだ。

　七つ年下の──マジーは今年で十三だ──シガールを苦もなく引きずり、集まりから離れていく。そして、二人だけになるや口を開く。

　「……さて、シガール。私が何を言いたいのか、分かるわよね?」

　「えっと、あの──」

　「分かるわよね?」

　「……う」

　有無を言わさず言葉を被せる辺り、問答無用ということなのだろうとシガールは思った。

　その雰囲気に思わずたじろぎ、声すら出せない。

　そう、シガールが苦手意識を抱くのは、この石頭とでもいうべき責任感の強さともうひとつ、叱責の激しさ故である。

　普段はそうでもないのだが、いざ御使い等をさぼろうものなら即刻探しに出掛け、遂行させるべく諫言し完遂するまで離れないのだ。

　いつだったか、以前買い物をさぼった際もそうだ。周りが止めに入る程激しく叱られた事が記憶に新しい。

　恐らく今回もそうなのだろう。

　そう思うと汗が出る辺り、ある種の条件反射となってしまっているらしい。

　少年は意図せずして身が縮こまる。

　「返事は?」

　「……はい」

　「それで? ランプ用の椿油、それと蝋燭（ろうそく）は買ってるの、シガール」

　改めて御使いの目的を問われる。

　言われてあたふたと着物の裾（すそ）等をまさぐるシガールであった。

　しかし、少し経った辺りで思考が事の経緯に至る。

（やっべぇ……完全に忘れてた）

　思えば、買い出しに出て店の周辺にまで来ていた。何故なら、視界の端に目的の店が映ったからである。

　そこまでは良かったのだが、見付けた人だかりに吸い寄せられ、そのまま目的自体を忘れ語り部の話に現を抜かしていたのだ。いくら探したとて、目的の品がないのは当然のことだった。

　「ごめんなさい……」

　歯を食い縛り、来るべき恐怖に備える。

　「……まぁ、良いわよ。ちょうど目の前だから、あたしも一緒に行ってあげる。なんせシガールじゃあ不安だしね～」

　ところが、拍子抜けな程あっけらかんと答えるマジー。

　それもさることながら、冗談めかして頬をつついて来る事に驚いた。

　つい、聞かずには居られなかった。

　「……マジー姉ちゃん」

　「ん？なあに、シガール？」

　「なんか変なものでも食べたの？いやにご機嫌だけど……」

　それは最も気になっていた疑問であった。

　しかし、シガールは半眼で睨み付けられてしまう。

　「ちょっと……シガール？それってどういう意味？」

　少しばかり低くなった声音でマジーは、シガールに問い返す。

　シガールはその姿に言い知れぬ威圧感を感じ、言葉は尻すぼみになっていく。

　「え……？あ、いや、その……機嫌が良いなって思って……」

　「成る程成る程。つまり、あたしがご機嫌なのがそんなに可笑しいって言いたいのね？」

　顔は笑顔なのだが、いかんせん目だけが据わっていた。

　──墓穴を掘った。

　そう思うも既に遅かった。

　逃げる間もなく、両のこめかみに拳を当てられ抉り込むように押し付ける。更にその拳を不規則に回し、苦痛を増幅させる彼女の相好たるや悪鬼そのものと言えそうだ。

　その様子たるや、花も恥じらう年頃の少女とは思えぬ剣幕である。

　「こんの馬鹿たれが! 笑って許そうと思ったけど、もう許さない。反省なさいっ! 見直したかと思えば、この悪餓鬼は～」

　「あぁあぎゃあ、痛い! 痛いよ、マジー姉ちゃん!?」

　「聞こえないわねぇ、シガール。どうしたのよ、ほら言ってごらん」

　（お、鬼め……。この、悪魔……いてててて!）

　痛みに苛まれながらも、心の中であらんかぎりの罵声を浴びせる。仮に聞こえたならば、この上にどんな刑罰を課すのか、想像するだに恐ろしい。

　シガールにとって恐ろしいこの体罰は、マジーが見物人の視線に気付くまで続いた。

　「う～痛い。まだ痛むよ、マジー姉ちゃん……」

　シガールは未だひりつくこめかみを擦（さす）りながら、マジーに訴える。

　その声音が非難めいて聞こえ、マジーはそっぽを向いて言った。

　「シ、シガール、あんただって男の子でしょう? そのくらい我慢なさい」

　「……」

　その元凶が今更何を……と思わないでもないが、やはり口に出すのは辛うじて制する。言ったところで追撃を喰らうのは分かりきっているからだ。

　「あ、シガール。皆のところに着いたわよ!」

　その言葉にシガールは毒気を抜かれてしまう。マジーが早足で歩いていくと、シガールもマジーに倣（なら）い駆け出す。

　そんな二人を迎えるのは、彼らの視線の先、約一五間ほどの露店で番をしている二人の男女だった。

　店としては、食器や織物に衣服、水袋など、生活雑貨店とおぼしい品揃えである。

　男はシガールの父である、ソレイユ＝デュール。商人には似つかわしくない程の偉丈夫だ。身の丈八尺あまり、用心棒と言われても納得しそうな体躯を誇っている。

　昔は傭兵稼業だと聞く。今では商人として商売を生業としているというのだから、なんとも奇妙な職歴を辿っているものだ。

　横の人物を見れば、女性の方はシガールの母──リュンヌであった。

　地味なようで居て、淡黄色の淑やかな麻服を着用しており、黒紅（くろべに）の長髪をなびかせている女性だ。長髪の落ち着いた雰囲気が、清楚な印象を強調している。

　「シガール、お帰り。あら、マジーちゃんも一緒に行ってくれていたの?」

　「うん、ただいま」

　「おう、シガール。待ちくたびれたぞ?」

　「おじさんに、おばさん。今戻りました。 ……でもね、聞いて下さいよ。シガールったらお使いも済ませて無いのに、店の前で油を売ってるんですよ?」

　「ちょ、ちょっとマジー姉ちゃん!」

　両親は客への愛想を振り撒きつつも、息子の帰りを歓迎する。

　だが、マジーはそんな二人にシガールの行動を包み隠すことなく暴露してしまった。

　「まあまあ、そう怒らなくても良いじゃないか、マジーちゃん。店の前には着いていたんだろう?」

「あなた、あまり甘やかすのはよく有りませんよ？マジーちゃん、ごめんなさいね。もう……シガールったら、またサボったのね。まったく、しょうがない子なんだから。ほら、こんなときはなんて言うの?」

　母に穏やかな声でたしなめられるシガールは完全に畏縮する。なまじ怒鳴られるよりも優しく諭（さと）されることで、買い物を放り出して周りに迷惑をかけたという事実を認識し、シガール申し訳なく思う。

　「ごめんなさい。マジー姉ちゃん、父さんと母さんにも迷惑かけちゃった。気を付けるね?」

「良いのよ、シガール。また一緒に、買い物行こうね」

　マジーは次はさぼらないのと厳めしい顔をしてから僅かに微笑む。そして、ささやかな約束をとりつける。

　こうしている分には慕いやすい姉のような、面倒見の良い少女であるのだ。ただ、シガールの立ち振舞いが問題なだけなのだ。

　「うんっ」

　「次はさぼらないのよ、いい？」

　「…………うん」

　困ったような笑顔で返事をするシガールに、皆一様に顔を綻ばせる。

　だがしかし、父であるソレイユは巨躯に似合わぬ悪戯（いたずら）っぽい笑みを浮かべるとこう言った。

　「……さあて、シガール。夜には会合が有る、忘れては無いだろう。だが、居眠りするんじゃあ無いぞ?」

　「げっ。嫌だよ、だってお爺ちゃんの話って長いんだもん!」

　「な、最高だろ?」

　それを聞くや、思わず皆吹き出して、声を上げて朗らかに笑う。

　商隊の一日はかくも平和で、豊かで笑いの絶えない、愉快なものである。

　破滅が訪れるとは誰一人、夢にも思わず──今日もまた、隊商は変わらずに商いをするのだった。