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医師と殺し屋

さあて、新規キャラの登場です。

ちょっと妙ですが、書いてて自然としっくり来る空気と展開になりました。

　寝静まった集落にある一軒の空き家で、四人の男女が蝋燭（ろうそく）の仄（ほの）暗い灯りに照らされていた。

　一人はシガールだ。薄汚れた布団の上で横になり、毛布を掛けられて静かな寝息を立てていた。規則的に胸の辺りが上下しており、峠（とうげ）を越えたことが分かる。

　（ふう、間に合ったか……）

　その横に赤雷が座り、顔を伏せていて表情が窺（うかが）えない。それと気付かれぬように、ひっそりと赤雷は安堵の息を吐く。

　もう一人の男性は、くすんだ白衣を着用した壮年とおぼしい男性である。白髪混じりの赤毛を七三分けにしているが、その容貌はあまりに不健康的だ。

　頬（ほお）が痩（こ）けており、肌は病的な程の色白という佇（たたず）まいをしている。眉間に刻まれたしわのせいもあってか、引きこもりがちで神経質な学者を思わせた。片眼鏡（モノクル）に学術書でも合わせれば、それはそれは様になりそうな風体だ。

　そして、最後に部屋の隅で毛布を被って寝息を立てる、小汚ない姿をした赤毛の少女が一人いる。

　年の頃は十代前半だろう。体つきは華奢（きゃしゃ）で、服の汚れとそばかすがなければ、かなりの美少女だろうと思われた。

　音もなく赤雷は立ち上がり、席を外そうとしたところで、背中越しに「待て」と呼び止められる。

　白衣の男が眉間のしわを一層深いものにしながら、溜め息を一つ。そして、忌々（いまいま）しげに口を開いた。

　「……お主に聞きたいことがある」

　「……」

　「赤雷、お主じゃよ。このつんぼめが!」

　男が少しばかり声を上げ、赤雷は向き直り肩を竦（すく）めた。

　「ああ、てっきり居もしない者に話し掛けていたのかと思ったんだよ、先生。いやぁ悪かったな、ははは」

　「……ちっとも悪びれん辺り、肝が据わっておるのか、ただの阿呆なのか察しかねるの。まあ良いわ……。 ──して、あれはなんじゃ?」

　男はシガールを指して、赤雷に問い掛ける。赤雷を見つめる眼光は鋭く、追及と言うには度が過ぎている様に思えた。

　赤雷はおどけるように返答する。

　「何って患者でしょうが。もしやそこまでもうろくしたのですか? お痛わしいことだ、まったく。 ……同情するよ」

　そんな赤雷に対し赤ら顔になる男だったが、すぐに黒ずみだらけの天井を仰ぎ、二の句を継いだ。

　「茶化すな、馬鹿たれが……しかと答えい。どういうことじゃと──聞いておる」

　改めて赤雷の方に向いた時、男の瞳には光りが宿っていた。それは爛々と光るものとは違い、老獪（ろうかい）で淀みのないものだ。男に目を合わせられるに至り、経験則から赤雷は隠しだては出来ないと確信した。

　暫しの後、溜め息を吐いて答える。

　「……助けたかったから助けた。それだけだ、他に理由はない」

　「……お主、自分がどんな立場の人間か知ってのことか?」

　「知っている。少なくともどんな人間かはな」

　瞬間、がしりと赤雷の胸ぐらを、男が掴む。怒り心頭の表情が、吐息の掛かりそうな距離に近寄る。

　「──いいや、違うの。お主は認めたくないだけじゃ。『自分はまともだ』と、いつまでそうやって逃げる!? 儂も迷惑しておるのに、何故分からん!?」

　「医者は治すのが仕事だ、そうだろ?」

　「減らず口ばかり叩きおる……」と男が歯ぎしりし、赤雷を睨み付ける。離れた場所で寝言を言う少女が、酷く間抜けに映る。

　「もうお主絡みの患者の数は、とうに両の手で勘定が出来ぬのだぞ!?」

　「商売繁盛、願ったりかなったりじゃねぇか。いやぁ、めでたいめでたい」

　「先月お主が助けた、薬物組織の金に手を付けた小僧が烏（からす）と野犬の腹に収まっても尚、その減らず口は治らぬかの?」

　「……」

　「また黙（だんま）りか。都合が悪いといつもそうじゃの、お主は。いかな強さを誇ったとて、いつかその甘さが、温（ぬる）さが、いつかお主の足元を掬（すく）うことになると、何故分からん?」

　「黙れよ……爺（じじい）」

　赤雷が剣呑な気配を纏（まと）い、空気が張り詰める。

　いつしか赤雷は自然な所作で鯉口を切っていた。

　それに臆することなく、白衣の男は肩を竦めて言い放つ。

　「何時だったか言ったな、お主は。『この界隈（かいわい）に入った時から覚悟している』と。 ──甘え腐るな、若造。私情に流されて、死ぬのがお主だけならまだ良い。だが、儂やあの子にとばっちりが来ては堪らん。 ──だろう?」

　絶句するも、理性を働かせる。

　必死に頭を回し、「抜けば負け」だと理解する。

　正しいのは男の方なのだ。男が辟易とするのも承知で迷惑ばかりかけていたのは、他ならぬ自身であり、立腹されるのも至極当然であった。

　それが悪目立ちすることを好まない、白衣の男の本音であるらしかった。

　もっとも、これほどまで我慢しているのも予想外ですら有ったのだが。

　「……すまん、熱くなりすぎた」

　男の正論に赤雷は吐き出す様に返す。

　正論。何もかもが男の言うとおり。

　この界隈は弱肉強食。背中を見せようものなら、成す術なく食い散らかされてしまう。力と金、性と持てる物すべてで上下関係が成り立つ世界。

　そしてそれこそが、日陰に生きる者達の宿命だった。

　「まったくじゃ、未だに進歩の“し”の字すら垣間見えぬ癇癪（かんしゃく）持ちの若造の尻拭いとは……。やれやれ、骨が折れるわい」

　嫌味たらたらの男に閉口する赤雷だが、以前にも世話を掛け、ひと悶着起こしかけた手前がある。じっと耐え忍ぶ。

　聞けば、やれ「今年に入って八人目」だの「今日は厄日か」だとか、日頃の怨（うら）み言（ごと）ともとれる言葉を、白衣の男は生気の籠らない顔で呟いている。生きた心地がしないというのは、きっとこのことなのだろうと思い、赤雷は冷や汗を垂らす。

　なんとかひとしきりの不満をやり過ごし、赤雷は「なあ」と声をかける。

　男は心底嫌そうに眉根を寄せるが、赤雷はそれを歯牙にも掛けずに本題へと入る。

　「この子──シガールは助かるのか?」

　「なんじゃ、そんなことを気にしとるのか? だったら諦めることじゃな、そこな坊主は手遅れじゃ、うひひひひ」

　「──斬るぞ?」

　「おぉ、怖い。なに、治療一回で金貨八枚の大仕事じゃ。代金分の仕事はしっかりするのが儂の矜持（きょうじ）故な」

　「……またそれを言う‼」

　金の話が絡み、赤雷は喚いた。頭を抱えて呻（うめ）く赤雷とは対照的に、白衣の男はしたり顔である。心なしか上機嫌に見えないでもなかった。

　この国では、金貨一枚で少なくとも十日分の生活費となる。それが八枚なのだから、男の喜びは察するに余りあった。

　男は嘆息する。

　「やはり、まだ根に持っておったか……道理で、の。しかし、女子（おなご）に好かれぬぞ? ……うん? もしや、お主……」

　「ああ、そうさ。金欠だよ、笑いたけりゃ笑え……。 ……で、どうなんだよ実際」

　思わずばか笑いをしそうになる男だったが、赤雷の言葉に真顔となる。

　「笑ってやりたいが、まあいい」

　「傷の程度はどうだった?」

　「そうさな、傷は思いのほか深くはない。致命的ではなかったゆえ、さほど苦労はせなんだ。何より、臓腑（ぞうふ）の損傷は皆無であったからの? 後は……そうさな、痛み止めに微量の阿片（あへん）を使った程度かの?」

　男はいきり立つ赤雷を、毒も酒も薬とたしなめてから続ける。

　「原始的では有るが消毒、縫合（ほうごう）も無事に完了した。後の経過は、化膿に留意しておればなんのことはなかろうて」

　「引っ掛かる言い方だな……。勿体振らずに教えろよ、先生」

　「……分からんか、お主?」

　「……?」

　「この子は両の親を殺されたのじゃろう? その上、剣で腹を刺し貫かれた。ならば傷は勿論治さねばなるまい。じゃが、生憎と儂はただ治療をするのみよ。じゃからの、赤雷や……。儂は、患者の身体は治せても──」

　シガールが毛布を荒々しくめくりあげて跳ね起きる。その様子に赤雷が目を見開く。

　一拍おいて、男が目を伏せる。　

　「──心の傷はなかなか、そうはいかぬぞ?」

　次の瞬間、恐怖に凍ったシガールの悲鳴が、壁を、小屋の空気を震わせた。

現代の医師とは、ものの見方が違うと思って頂ければ幸いです。

さて、遅筆ですが、頑張りますよっと。