好きになるまでの時間

いろんな人の思い

　ヘリコプターが目的地に向かうに連れ、麻友はあることに気づいた。

「えっ、この方向ってもしかして」

　麻友が何かを言おうとしたら、松井が口元に指を立てて、それ以上は言わないように、と伝えてくる。

（――だって、この先は）

　ヘリコプターは大きな街の上を飛び続け、その中でも一番大きなビルの屋上へと向かっていく。

　目的地はやっぱり、そのビルのヘリポートだった。

　徐々に速度を落としながらしだいに距離を詰め、そして上空からゆっくりと降り立つ。

　飛び立つ時も感じたが、降り立った時もとても優しい着地で、パイロットの技量がとても高いことが解る。

　ヘリコプターはしっかり着地して、ローターの動きもしだい緩やかになっていった。

　それを確認した松井は、自分と麻友のシートベルトを解いて立ち上がる。

「有り難う」

　松井はパイロットにそう声をかけると、後ろを振り向いて笑顔で頷いてくれた。

「有り難うございました」

　麻友もつられて頭を下げると、

「良い１日を！」

　と声をかけてくれ、麻友はもう一度、頭を下げた。

　降り立った場所には強い風が拭いていたが、建物の中に入ると風も音もなくなり、ようやくしっかりとした床を踏む感触に、麻友は何となくほっとする。

　やはり職員用のエレベーターで一番下まで降りる。

　麻友はここがどこだか解っていたが、何も話さずに松井の後について行くことにした。

　エレベーターを降りてエントランスを歩き、外に出てみると一台の車が止まっていた。

　松井が助手席のドアを開けて、麻友を招き入れる。

　麻友も黙って中に入り、やわらかなシートに身を沈めた。

　松井はドアを閉めると運転席に座り、ゆっくりと車を走らせた。

　走る外の景色を眺めながら、麻友はこの車がどこへ向かっているのかを確信し始めていた。

（――だってここは……）

　見知った景色。

　憶えのある道順。

　そして、いつもの曲がり角。

　たどり着いた先は……。

「私のお家」

　麻友の言葉に松井は軽く頷いて、車を止めた。

「なぜここに？　なぜヘリコプターで？」

「その説明は後で。さあ降りよう」

　戸惑う麻友の手を引いて、二人は車を降りた。

　そして、何故か松井が家の扉を開けていく。

　自分の家なのに、松井に導かれるように家の中に入る麻友。

　中はすでに明かりに包まれていて、人の気配もする。

（――もしかして……）

　ダイニングから足音と共に、一人の男性が玄関にやってきた。

「お父さん！」

「やあ、麻友。お帰り。待っていたよ」

　待っていた、ということは、このことを圭吾も知っていた、ということか。

　麻友は靴を脱いで中に上がり、そのまま二人についてダイニングに入る。

　と言っても中はいつもの様子で、変わったものもなければ、誰かがいるわけでもない。

「いったい、何を……？」

　麻友はあらためて尋ねる。

　圭吾、松井は麻友に向かい合うように立ち、優しげな笑顔を浮かべていた。

　ふっ、と松井が動き出し、冷蔵庫に向かう。

　冷蔵庫の扉を開けて、中からあるものを取り出した。

　それは、ホールのショートケーキだった。

　しかも、ろうそくが立ち、真ん中には〈 Happy Birthday Mayu 〉の文字が。

　でも……。

「あの、私の誕生日はだいぶ前に終わっているけど」

　今日は別に麻友の誕生日でも何でもない。それなのに、いきなり誕生日のケーキって。

　戸惑う麻友に、松井が説明してくれた。

「今日のデートをどうしたら良いか、本当に悩んだ。俺の何を見せればいいのか。麻友は何を喜ぶのか」

　松井はケーキを机の上に置き、言葉を続けた。

「だが、自分の何をみせてもちっぽけな気がしたし、麻友が喜ぶことがなんなのか、俺は何も知らなかった」

　いくら好きな気持が積み重なっても、二人が過ごした時間はまだまだ短い。プライベートな時間はまだ数えるほどでしか無い。知らないのは、あたり前のことだった。

「困り果てて、俺は恥をしのんでお父さんに電話をした。何をすれば麻友が喜んでくれるだろうか、と」

　そこまで話すと、今度は圭吾が代わりに話し始めた。

「私は考えてこう言ったんだ。『できれば、麻友の誕生日を一緒に祝って欲しい』と」

「……何故？」

　麻友の問いに、圭吾はすこし恥ずかしそうに、そして寂しそうに言葉を続けた。

「お母さんが亡くなってから、麻友の誕生日のお祝いをしたことがない。しようとしても仕事が忙しかったり、麻友が遠慮したり。いつしかしないことが当たり前のようになって、そのまま東京へ行ってしまった」

「…………」

　圭吾の言うとおりだった。

　母親が亡くなった年は、誕生日なんて祝う気持ちに麻友もなれなかった。

　次の年は圭吾の仕事が忙しくて出来なかった。

　その後も、圭吾は祝おうとしてくれたが、麻友としては無理をしてでも祝って欲しい、という気持ちにはなれなかったのだ。

　お祝いの言葉はある。会ってであったり、電話であったり、メールであったり。

　でも、こうしてケーキを囲んでお祝いすることはなかった。

「そのことがずっと心につかえていた。嫁いでいってしまう前に、一度でいいからお祝いをしたかったんだ」

　ケーキの上にはロウソクが１４本。それは、誕生日を祝わなくなった年の本数。

　麻友は胸がじんっとするような苦しさを感じながら、ケーキと圭吾の顔を見た。

「誕生日おめでとう、麻友。私達のもとに産まれてきてくれて、ほんとうに有り難う」

「お父さん……」

　圭吾がにっこりと微笑み、松井に目配せをする。

　何かと思っていたら、松井が新たなケーキを出してきた。

　ロウソクの本数が１５本。

「えっ……」

　驚いている麻友をよそに、圭吾と松井がどんどんとケーキを出してくる。

　１６本のチョコレートケーキ。

　１７本のクリームチーズ。

　１８本のティラミス。

　１９本のシフォンケーキ。

　２０本のミルフィーユ。

「…………」

　机の上には、ところ狭しとケーキが並び、松井がどんどんとロウソクに火を灯し始める。

　唖然としてその様子を眺める麻友に、圭吾が言葉を続けた。

「そして、これはお母さんから」

「……お母さん？」

　圭吾が頷く。

「亡くなる前に、病院のベッドの上で言っていたんだ。『２０歳になった麻友を見たかった』……って」

　麻友の心に、病院のベッドの上で身体を起こし、微笑んで迎えてくれた母親の姿が蘇る。

　いつも、いつも優しく『麻友……』と言ってくれた。

　そして亡くなるその瞬間まで、残していく娘と夫のことを心配して、頭を撫で続けてくれた。

　その優しい手の感触を今でも憶えている。

　忘れられるわけがない。

　とうとう堪えきれず、麻友の瞳から涙がこぼれる。

　悲しいとは思ったけれど、寂しいとは思わずにいた。

　それは我慢をしていたのかも知れないけれど、苦しいことではなかった。

　でも、今は寂しい、と思う。

　会いたい。

　会って、今の自分を抱きしめて欲しい、と願ってしまう。

「お母さん……」

　麻友は顔を上げて、母親の写真を見つめる。

　優しげに見下ろす、母親の横顔。

　麻友の瞳から止めどなく涙がこぼれ落ちていった。

　ずっとずっと泣いていなかったような気がする。

　泣くことで、心の中で固まっていた何かがゆっくりと溶けていくような、そんな気持ちがしてくる。

　会いたい……な。

　お母さん、大好きだよ。

　松井がひとつ咳払いをする。

　麻友が物憂げに振り向くと、松井が恥ずかしそうに言った。

「あー、よろしくお願いします！」

　何かと思ったら、松井の言葉と共にケーキがさらに運び込まれてきた。

　ケーキを作ってくれたパティシエさんとウェイターさんと思われる若い男性たちが、合計６個のケーキを手に持っている。

「……え？」

　麻友が状況を判断できないままに、簡易の机が運び込まれたり、その上に真っ白なシーツが被せられたり。気づけば、お酒や飾り付けまで始まり、ダイニングは一気に誕生日パーティーの会場の雰囲気へと変わっていく。

「えーと、これは俺から。２０歳から今の君へ」

　麻友は松井を見上げ、そしてくすっと笑う。

「有り難う。でも、いくら何でも多すぎるわ。こんなに食べ切れない」

　麻友の言葉に、松井はにやっと笑ってみせる。

「そうでもないと思う」

「……？」

　麻友が首を傾げるとともに、家の呼び鈴がなった。

　だれかお客さん？　と麻友が不思議に思う間もなく、勝手に玄関が開けられて中に人が入ってくる物音がする。

　そして、ひょっこりと顔を出したのは、誠とまどかだった。

「麻友、誕生日おめでとう！」

「まどか！　まーちゃん！」

　そして、それだけではなかった。

　次々に、人が現れてくる。

「麻友、おめでとー！」

「桜！　美緒！」

　華やかな姿の女性の他に、男性もやってくる。

「麻友ちゃん、おめでとう」

　手に花束を持つ、同い年ぐらいの格好いい顔立ちの男性の姿に、麻友は信じられないという顔をした。

「まさか、かっちゃん？」

「あたり。憶えていてくれて嬉しいよ」

　それは、幼稚園の時に一緒に遊んだ幼なじみの、大きくなった姿だった。

　他にも、小学校の時の同級生、中学、高校。

　クラブの先輩、塾での友達。

　麻友はただただ、信じられない、という表情でびっくりしっぱなしだ。

　両手にはもう抱えきれないほどの花束になってしまった。

「皆さん、今日は娘の誕生日にお祝いに来てくれて、本当に有り難うございます。ケーキも飲み物たくさんありますので、楽しんで下さい。そして、久しぶりに会いに来てくださった方は、ぜひ娘とゆっくりと話をしていってあげて下さい」

　圭吾が部屋の中いっぱいに広がる麻友の友達に声をかけると、はーい！、と明るい返事がした。

「麻友、誕生日おめでとう！！」

　松井がそう掛け声をかけると、みんなが口々に「おめでとう！」と言ってくれる。

「みんな……」

　麻友は笑顔を浮かべながら、目尻にたまる涙をそっと拭った。

「有り難う。本当に、嬉しい」

　わっと上げる歓声の中、いろんな笑顔が広がっていく。

　楽しい時間は夕方まで続いていった。