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急がば回れ、群れを裂け

森が揺れる。

枝葉が擦れ合い、空気が震える。

一方向。

同じ方向へ向かって、

影が流れていく。

「…………長居しすぎたか。」

木々の隙間。

そこから、ゴブリンが姿を現した。

一匹、二匹――違う。群れだ。

しかも、さっきみたいな小規模じゃない。

数十。

武器を持ち。牙を鳴らし。

濁った目をぎらつかせながら、

一直線に、こちらへ向かってくる。

思わず、顔をしかめる。

ついさっきまで、

森の中で遭遇したのは三匹程度だった。

なのに今は、“集まってきている”。

「というか、これのせい？」

視線を横へ向ける。

黒猫＿＿閏尾(うるね)の放った[水球(ウォーターボール)]。

その痕跡。

木々が薙ぎ倒され、地面が抉れ、

一直線に森を吹き飛ばしている。

まるで、大砲でも撃ち込んだあとみたいな惨状。

これのせいで、場所を知らしめている可能性がある？

「………やっべ。逃げよ。」

今の状態じゃ、迎撃は無理だ。敵を殲滅するための手段がない。

スキルを変えてる暇も、なさそうだ。

ゴブリンたちは止まらない。

木々を掻き分け、土を蹴り、

真っ直ぐ、こちらへ流れ込んでくる。

その動きを見て。

「…………。」

違和感。視線が、細まる。

「………全部。同じ方向から…………。」

偶然じゃない。

ここは、渓谷の上。町から見れば、反対側の森だ。

なら、本来なら。

後ろから、這い上がってきたり、横から湧いても、おかしくない。

なのに。

全員。

同じ方角から来ている。

「おめえら、何処に向かってる？」

ぽつりと、漏れる。

ゴブリンたちは答えない。

ただ、その濁った目だけが、

ぎらついた敵意を宿していた。

「そっちには、町しかなかったはずだけど…………。」

違うか？

町。その中央。”白い塔”。

「……まさか。白い塔にでも用があるのか？」

背筋を、冷たいものが走った気がした。

だが＿＿

「……まぁ、いい。」

今、考えることじゃない。

殲滅しているだけじゃ、攻略できないことは、もう理解した。

必要なのは、“群れ”じゃない。

その起点。

「呼んでる奴を潰せば――終わる。」

視線を、森の奥へ向ける。

濃い闇。

木々のさらに向こう。何かが、いる。

｜スキル発動　[疾走]。

身体が、軽くなる。

次の瞬間。

地面を蹴った。

迫るゴブリンの脇を抜け、

枝を避け、

森の奥へと駆け抜ける。

向かうべき場所は――そっちの方だ。

森を裂くように、駆ける。

枝を蹴り、木を踏み。木々の隙間を、縫う。

｜スキル発動　[疾走]。

足が軽い。

地面を蹴る度、景色が後ろへ流れていく。

「っ――！」

横。

木々の影から、ゴブリンが飛び出した。

振り下ろされる刃を、身体を傾けるだけで躱す。

そのまま。

「邪魔。」

”ナイフ”を、振り抜く。

一閃。

ゴブリン首から、切り傷を受けたようなポリゴンの光が漏れる。

止まらない。足を止めた瞬間、囲まれる。

背後で、身体が倒れる音だけが響く。

「――っち！」

前方。

今度は二匹。

片方が飛びかかり、もう片方が足を狙ってくる。

態勢が低い。

「なら――上！」

地面を蹴る。

｜スキル発動　[ハイジャンプ]。

身体が浮く。

そのまま、木の幹を手に掛ける。

回転。

一回。二回。

勢いを殺さず、空中で軌道を変える。

落下。

「――っ！」

ナイフを、突き立てる。一匹目の喉を裂きながら通過。

そのまま、勢いごと二匹目へ叩き込む。

もつれ合うように、二体まとめて吹き飛んだ。

着地。

膝を沈め、即座に加速。

「多いな……っ！」

森の奥。気配。

増えている。

木々の間。赤い目が、幾つも光る。

まるで。

“こっちへ誘導している”みたいに。

「……やっぱ、いるな。」

群れを動かしてる奴が。

その瞬間。

右上。

枝が、大きく揺れた。

「っ！」

反射的に身を沈める。

頭上。ゴブリンが通過する。

いや――

「投げてきやがった！？」

仲間を。

飛んできたゴブリンが木に激突し、

そのまま落ちる。

だが。その陰から、別個体。

「うおっ！？」

横薙ぎ。ギリギリで回避。

浅く裂け、HPが、削れる。

「…………閏尾(うるね)！」

返事を待たずに、ナイフを両手に持ち。

｜スキル発動　[猫に小判]が発動されましつ。

その瞬間。

ナイフの輪郭が、“ぶれる”。

残像。揺らぎ。

一本だった刃が、二本へ分かれる。

「――っ！」

その数を”増殖”させる。

投擲。

増えたナイフを投げ、ゴブリンの脳天にぶち込む。

その軌道をなぞるように、加速。接近し、

刺す。

武器を引き抜き、動かなくなるのを確認する前に、加速。

森の中へ。さらに奥へ。

ゴブリンの波を、真正面から切り裂きながら進む。

呼吸が、熱い。

だが、口元は、自然と歪んでいた。

視線を落とす。

両手に握られている、同じ形のナイフ。

その武器の名前は――

「……残子のナイフ。」

十二支のダンジョン。

子(ねずみ)の部屋。あの宝箱から、ドロップした武器。

口元が、気持ち悪く歪む。

「ふっふっふ。まさか、使えるとは思わなかった。」

脳裏に、詳細が浮かぶ。

｜残子(ざんし)のナイフ

｜《輪廻を巡る十二象》第一象――子(ねずみ)のドロップ品。

｜弱きものは、一匹では生き残れない。

｜故に群れ、故に増え、故に己を騙す。

｜増え続ける影は、本物と偽物の境界すら曖昧にする。

｜

｜装備効果：

｜武器スキル[残像]を取得する。

武器のフレーバテキストはもっともらしい、強そうなことを書いてあるが、装備効果が、問題だ。

”武器スキル[残像]を取得する。”この武器の特殊能力、いや、スキルは、ナイフを増やすことができる。

だが、代償が、重かった。

スキル枠を、一つ潰す。

しかも。

[残像]には、

ステータス上昇値が存在しない。

つまり、スキルを一つ死に枠へ変えるようなもの。

それなのに。

「スキルコネクト不可、とかいうオマケ付き。」

終わってる。

こんなの、

まともに使えるわけがない。

――普通なら。

「けど。」

視線を上げる。頭の上。

当然みたいな顔で乗っている黒猫。

閏尾(うるね)。

「お前がいる。」

[猫に小判]。

こいつはスキルを3つ持てるだけじゃなく、アイテムも、保持できる。

つまり、装備品であり、アイテムである。このナイフを猫＿＿閏尾(うるね)に持たせることにより、

「装備効果だけ、引っ張り出せる。」

もちろん、万能じゃない。

[残像]は、

MPを使って増殖している。今のステータス配分じゃ、連続使用は厳しい。

だが。

「それでも、武器切れ気にしなくていいのはデカい。」

ナイフを回す。

メイン武器が、棍棒じゃ恰好が付かないからな。

最小動作。最短距離。

走りを、殺さない。今必要な武器だ。

その瞬間。

ぞわり。

背筋を、冷たいものが撫でた。

「――っ。」

止まる。

森が、静かだった。風の音だけがする。

さっきまで鳴っていた、枝を踏む音がない。

ゴブリンの気配が、一瞬で消えている。

いや。違う。“怯えてる”。

木々の奥。暗がり。その向こう。

何かが、“立っていた”。

大きい。

ゴブリンじゃない。

木々の隙間から見える、

”青黒い腕”。

異様に長い。

そして。

その手には――

ゴブリンが、“握られていた”。

まるで。武器みたいに。

「…………。」

そいつは、動かない。

ただ。じっと。こちらを、見ている。

片方だけ、妙に優(・)し(・)い(・)目(・)で。

そして、もう片方は。

完全に、”死んでいた”。

次の瞬間。

握られていたゴブリンが、

悲鳴を上げる。

――投擲。

投げられたゴブリンの身体が、

空中でポリゴンの光を撒き散らしながら迫る。

「っ！！」

反射的に、地面を蹴った。