ちょっと王子、勝手に婚約しないでくれます？

「リュシア。今日から君、俺の婚約者ね！」

　アーデル王子は、今日も元気いっぱいだった。

　広間の中央で、舞台役者みたいに両手を広げて、笑顔全開で叫んでくる。

　今ピシッて空気の凍る音、鳴ったよね？

　貴族たちのざわつく気配。でも私、今それどころじゃない！

「冗談でしょ？」

「冗談なわけないじゃん？　ちゃんと王命、出てるし！　父上からの正式なお墨付きもあるよ！」

　アーデルはウインクまでしてのけた。

　本気？　意味わかんないんだけど！

　私はリュシア・グランベル、公爵家の令嬢。

　アーデル王子とはふた従兄妹で、子供のころから顔を合わせることも多かった。

　──でも、そんな話、今ここで初めて出す？　空気、凍ったよね今？

「殿下の奇襲は、いつもながら容赦がありませんね……」

　すぐ隣で、うちの護衛騎士・ノクスがため息をついた。

「また勝手に、リュシア様の心をかき乱して」

　冷静な声。けれどその音色には、ほんの少しだけ棘のようなものが混じっていた。

　私はちらりとノクスを見る。

　──いつもと変わらぬ無表情。けれど、眉がわずかに寄っている。

　やっぱり、驚いてるんだ……？

　そう思っていたら、ノクスがふいに私を見た。

　その視線が、どこか切なげで。

　まっすぐな瞳が、私の奥を静かに見つめてくる。

　なぜか、たまらなく胸に引っかかった。

　……ダメ。そんな顔しないで

　だって私──

　ノクスのことが、ずっと好きなんだから。

　ずっと、誰にも言えなかった気持ち。

　でも、彼を選べない立場だって、わかってた。

　公爵家の令嬢として、私はいつか、家同士の利のために嫁ぐ運命だから。

　私が彼を初めて意識したのは、とある夜会があった日のこと。

　人混みに疲れ果てた私を、ノクスが黙って裏庭まで連れ出してくれた。

　星明かりの下、ベンチに腰かけると、彼は無言で私の髪の乱れを指先で直してくれた。

　その手つきが、あまりに優しくて。

　鼓動が跳ねた私に、ノクスはくすりと笑うと、目を細めて言った。

「……そういうところが隙だらけですよ、リュシア様」

　その声と表情が、ずっと胸に残っている。

　あれから、私は彼を目で追うようになった。

　ずっと大切に育てていた、私の初恋だったのに──

　アーデルの婚約者になるだなんて、聞いてないんですけど！？

　＊＊＊

　婚約式の当日になった。

　っていうか、婚約者ねって言われて三日しか経ってないんだけど。

　司祭様は、たった三日で会場と祝福の準備、全部やらされたらしい。お疲れ様です。

　あー、鏡に映る着飾った私、めちゃくちゃ綺麗だ。目は完全に死んでるけど。

　祭壇の前に行くと、アーデルが満面の笑みを向けていた。わぁ、楽しそう。

　死んだ目のまま唇を噛む私に、いつものように軽い口調で尋ねてくる。

「リュシア。最後に望むこと、ある？」

　私は結んでいた唇を、そっと開く。

「……ノクスに、一度だけ会いたいの」

　まぁ、今朝も会ってるけど。うちの護衛騎士だし。

　わがままだけど、今、彼の顔が見たかった。

　──最後に、心を決めるために。

　アーデルは目を細めてふっと笑うと、片手をひらりと挙げた。

「じゃ、中断ー！　本日の婚約式、横道入りまーす！」

　は？　横道？

　会場がざわつく中、アーデルは軽やかに次の言葉を放つ。

「ノクス、入っていいぞ！」

　扉が開く。

　重たい足音が、まっすぐ私へと近づいてくる。

　いつも通りの冷静な顔。

　けれどその目は、誰より真剣だった。

　まさか、本当に入ってくるなんて。

　私の前に立った彼は、深く息を吸い──そして、言った。

「俺は今日、護衛としてではなく……リュシア様の隣に立つ者として、ここに来ました」

「ノクス……？」

　その瞳が揺れる。ほんのわずかに、けれど確かに。

「リュシア様がアーデル殿下と婚約すると聞いた時、自分でも驚くほど……胸が痛んだんです」

　それって、どういう……？

　私が問いかける前に、ノクスは優しく目を細めて言った。

「ずっと、伝えたかった。俺は貴女を、心から──愛しています」

　……うそ。

　今──愛してるって、言った？

　まさかの言葉に、胸が締めつけられる。

　でも、苦しくなんてない。ただあたたかくて、溢れるように涙が落ちた。

「私も……私も、ずっとノクスのこと……」

　声が震える。想いがあふれて止まらない。

　だって、ずっと好きだった。

　私はいつか、両親に言われるまま、誰かの元へ嫁がなきゃいけないって思ってたから。

　アーデルは王命とか言いながら、私たちを結ばせるためにこんなことしたんだ。

　第一王子の立場を使って、正式な通達を乱用するとか。

　人前でこれだけ騒ぎになれば、引き返せないってわかってて──もう、お騒がせ王子なんだから……！

　参列者たちが、「まったく、王子殿下らしいな」「やれやれ、こんな婚約式初めて見たぞ」と言いながらも、皆それぞれ笑顔で去っていく。

　その片隅では──

「……予定と、違いすぎる……」

　司祭様が祝福用の花冠を両手に抱えて、しゅんと肩を落としていた。

　ごめんなさい、司祭様。

　ハンカチで額をぬぐいながら、ぼやきつつ祭壇の飾りを片付けていく司祭様の姿に、申し訳ないような、可笑しいような気持ちになる。

　そんな中、アーデルは私たちを見て言った。

「ようやく言えたか。ったく、長かったな」

　そんな風に言われると、どこか気恥ずかしい。

　私たちが照れながらも目を合わせる姿を見て、アーデルは軽く肩をすくめた。

「お前らの気持ち、バレバレだったぞ？　ノクスはリュシアの護衛を譲ったことなかったろ。リュシアはノクスの剣の音が聞こえるたびに、カーテンの影から覗いてたしな？」

「ちょ！　そんなの見てたの！？」

「見てた！　兄としてな。あと王子として、ちょっと首突っ込んでやったってわけ」

　アーデルは誇らしげに胸を張って、ふっと笑った。

「ようやく報われたな、騎士殿」

　拳でトンッとノクスの胸を叩いたアーデルは、くるりと私たちに背を向けた。

「じゃ、続きはこの二人で婚約式、よろしく！」

　彼がさっそうと出ていくと、私とノクスは目を合わせる。

　きっと、同じ気持ちだった。

　この数年間、言えなかった言葉も、届かないと思っていた気持ちも──

　すべてが、今ここで報われた気がした。

　優しく笑みを向けると、私たちは吸い寄せられるようにそっと顔を近づけて──

　自然と、唇が重なった。

　会場のどこかで、司祭様の「おおう……！？」という声が聞こえた気がするけれど。

　……たぶん、気のせい。

　＊＊＊

　廊下に出たアーデルは、誰もいない空間で立ち止まり、天井を仰いだ。

「あ〜あ〜……兄ちゃんって、損な役回りだよなぁ」

　でもすぐに、ケロッとした声に戻り。

「ま、いっか。幸せそうだったし」

　そう言って、王子は口笛を吹きながら歩き出した。

　まるで──誰よりも華やかな舞台を降りた、名脇役のように。

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