まがいもの軍師の国取物語

王都の攻防

第５４話 走為上

　呼ばれた声に応えるように、バッと目を見開くと、すぐ目の前にアリサの顔が現れる。

　もう少しで顔と顔がくっ付きそうな距離に驚いて、すぐさま起き上がろうとすると、額にそっと手が当てられた。

「大丈夫だから、ジッとしてて」

「大丈夫って……」

　後頭部に感じる柔らかな感触に、自分が膝枕をされていることに気付き、顔と耳が熱く真っ赤になっていくのが分かる。

　そして、改めてアリサの顔を見れば、暗がりで顔色は分からないが、恥ずかしそうに明後日の方向を向いていた。

　そんな気まずい沈黙が流れていた中、突如、顔の上に緑の小動物が飛び乗って来て、思わず悲鳴をあげて飛び起きた。アリサも何が起こったのかと、ビックリした顔でこちらに顔を向けてくる。

「お、お前……」

　首の後ろをつままれて、ちょこんとこちらを見ている聖霊と睨み合う。そんな様子を見て、アリサは口元を押さえて、ころころと笑っていた。

「もう、大丈夫そうね」

「ああ」

　聖霊をアリサに返しながら、自分は深々と頭を下げた。

「すまなかった。君のためと、あれこれ勝手な事をしておきながら、結局は君の事を見ていなかった」

「……バカ」

　小さく聞こえた小言は、怒りからではなく、どこか気恥ずかしさが感じられる。

　そして、アリサも小さく息を吐き出すと、

「私の方こそ、あなたに甘えてしまって……」

　顔を伏せ、神妙《しんみょう》な面持ちのアリサは、どこか思い詰めたように見えた。

「あなたがしてくれている事は、本来、私が……」

「やっぱり、分かってない」

　え？　と、思わず顔を上げる彼女に、呆れた顔をしながら向かい合う。本当に、彼女は自分から苦難の道を選びたがっているのではなかろうか。

「そうやって、全部を背負おうとして。この意地っ張りめ」

「そ、そんな言い方……」

「少し荷物を降ろしてみろ。君の周りには、一緒に歩いてくれる奴がいくらでもいるだろ？」

　その言葉を聞いて目を丸くしたアリサは、目線を少し泳がせてから、躊躇《ためら》いがちにこちらに視線を戻してきて、

「……あなたも？」

　あまりに真剣な顔で当たり前な事を尋ねられ、笑いを抑えることが出来ずに、思わず吹き出してしまった。

「な、なによ！　人が真面目に話してるのに！」

「わ、悪い。あまりに下らない事を聞かれたから、つい」

「く、下らない?!　私は真剣に……」

「一緒に行くよ。約束する」

　まるで告白のようで、気恥ずかしさのあまりアリサの方から目線を逸《そら》しながら答えると、彼女もまた、俯《うつむ》いてそれに応えてくれた。

　それにしても、男というのは意外なほどに単純な生き物だと自分でも思う。

　ああだこうだと考えるよりも、守りたいものが目の前に現れてしまえば、自然と覚悟も決まってしまうのだから。　

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「……改めて聞くけど、他に手段は無いのね」

「ああ。西方の人たちの為にも、ここは引くべきだ」

　当然ながら納得の行かない表情を浮かべるアリサ。だが、ここで引き下がるつもりはない。

「いいか。討ち死にも降伏も、結局はその後は敵の好き勝手にされてしまう、完全な敗北だ」

「……だから、逃げて勝機を待てと？」

「そうだ。特に、この国で君が居なくなれば、エルドは確実に終わる。それは……、それだけは断言できる」

　彼女を失うことは、この国にとって、そして自分にとっても、絶対にあってはならないことだ。

　真っ直ぐ見つめた視線を一瞬外し、大きく息をついたアリサは、煮え湯を飲まされたような険しい顔をこちらに向けてきた。

「……いい、西方を渡すのは、あくまで一時。必ず取り戻すんだから」

「ああ、それでいい」

　心に誓った力強い視線を受けて、これが彼女の強さなのだろうと思う。普通なら、全てを投げ出して逃げてしまってもおかしくはない。

「それで、まずはどこに向かうの？」

　方針は決まったが、ここからが問題だった。

　ここから先の動き方が、この国の行く末を決めてしまうだろうから。

「それは……」

「それは、無論、王都だろうよ」

　質問に答えようとした自分を置き去りにして、いつの間にか現れたラウは、さも当然のようにアリサの質問に答えるのだった。

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「遅い！　いつまでも、じっと待っておれんわ」

「……いつから居たんだ？」

「貴様が、ぶっ倒れているくらいからだな」

「な、え、ええっ⁉」

　驚いた声を上げるアリサに、ラウは平然とした顔で彼女の方を見ると、

「安心しろ。お前たちの痴話喧嘩なんぞに興味は無い」

　そう言われて、またしてもアリサは、真っ赤な顔をしていた。どうも、ラウとは相性が悪いらしい。

「そんなことより、まずは、あの阿呆共を玉座から引きずり下ろすべき、だろ？」

「……言うのは簡単ですけど、そんなに容易なことじゃないでしょ？　それに、ここからどうやって脱出するの？」

「それなら、一応、考えがある」

　考えがあると聞いて、一斉にこちらを向いてくる二人。特にラウの方は、呆れ顔といった感じだ。

「貴様は、また、こそこそと裏で動いてたわけか？」

「買いかぶりだ。俺に出来ることなんて、旗を集めたり、情報をばら撒《ま》いたりが精々だ」

　実際、考えた作戦自体も、実行出来るかは分からない。捨て身とも思えるこんな作戦を、果たして許容してくれるのか不安に思いながらも、二人に対して腹案《ふくあん》を打ち明けた。

「面白い！　気に入ったぞ！」

「本当に上手くいくの？　もし、相手の方が上手だったら……」

　乗り気のラウに対して、慎重なアリサ。確かに不確定なことが多すぎる。指示を出す立場から言えば、不安なのは当然だ。

「ここで悩んでいても状況は改善しないのだろ？　なら、やるべきだ。それに、連中に一泡吹かせられるかもしれんしな！」

　最後はラウに押し切られる格好で、作戦の決行が決定するのだった。

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　国境の城塞に掲げられた軍旗を見ながら、テミッドは後ろに控える軍師に胸のうちを口にした。

「正直、感心している。猶予はあと一日。逃げる素振りも見せず、未だに城塞に留まっていようとは」

「……諦めて、ここで果てるつもりなのでしょうか？」

「フン。それならそれで良い。容赦はしないがな」

「攻城兵器も間もなく準備が整います。あのような城、すぐにでも落ちましょう」

　そんな話をしている時、もはや聞き慣れた太鼓の音が、城壁の方から聞こえてくる。

「……忌々《いまいま》しい、虚仮威《こけおど》しめ」

　太鼓の音を耳にしても、今や兵たちは動じもせず、誰一人として剣を取ろうともしない。

　だが、この時は少し様子が違っていた。

　普段は何の動きも見せないはずの城門に、動きがあった。巨大な大門ではなく、少人数が行き来する扉のような入口が開かれたのだ。

「いくぞ！　思いっきり、かき回してやれ！」

　開かれた扉から、十数騎の騎兵が一斉に飛び出してくる。

　全く予想していなかった奇襲に、城を包囲していた兵士たちは混乱に陥った。

　剣はおろか、鎧すら付けずに逃げ回る兵士たち。そんな兵たちの間を、騎兵が一気に駆け抜けて行く。

「も、申し上げます！　て、敵の奇襲が……」

「見れば分かる。情けのない奴らめ」

　報告に駆け込んで来た兵を一蹴《いっしゅう》し、苛立ったテミッドはジバに指揮を委《ゆだ》ねた。

「容赦はいらん。殺せ」

　深々と頭を下げたジバは、すぐさま各隊へと指示を出し始める。

「敵は少数です。自暴自棄の突撃でしょう。落ち着いて、一匹ずつ始末しなさい。それから、折角開けてくれた入口です。急ぎ確保を」

　ジバの近くにいた兵士たちは、頷《うなず》いたかと思うと、一斉に散って行った。

「さぁ、楽しませて下さいよ」

　舌なめずりをしながら、ジバは静かに興奮していた。

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　城壁の向こう側が騒々しくなっていた時、私達は国境線から少し離れた馬上にいた。

「ねぇ、本当に大丈夫なの？」

「ああ。ラウの奴が無茶しなければ、大丈夫さ」

　やけに自信有りげに語る彼を見て、少し複雑な気持ちになる。

　男同士の友情なんだろうか？　

　いつの間にか仲良くなったらしいラウは、確かに悪い人物ではない。ただ、いろいろと弱みを握られてしまった気もして、油断ならない人物でもある。

「急ごう。折角の時間だ。無駄にはしたくない」

「え、ええ。でも、二人だけで王都をどうにかしようなんて……」

　そう言って、彼と二人きりの現状を意識してしまう。平静を保っていられるか、気が気でない。

「やっぱり、本当に周りが見えてないんだな」

「え？　どうゆうこと？」

「いや、すぐに分かるさ。君は、自分の力を分かってない」

　意味深に笑いかけてくる彼の言葉に、全く身に覚えがなく、ただただ首をひねるばかりだった。

「さて、君の兄上に、自分のやったことの代償を払ってもらいに行こうか」

　国境線を背に、私達は王都へと歩みを進め始めた。