第４３話 西の国境
今後は不定期更新とさせて頂きます。
筆が遅くて申し訳ございません。
「どうでした？ オエスの様子は？」
「目論み通り、ゴンドからの品がだいぶ流れて来てるらしい。商人の話じゃ、こんなに忙しいのは初めてだそうだ」
昨晩、街の情報収集をお願いしていたヒルに、国境へ向かう準備の中、街の様子を尋ねた。
戦火を逃れた人たちの必需品が不足すれば、工芸品や貴重品を流さざるを得ない。そうなれば、必然と同盟国であるこの国に、そういった品が流れやすくなって来る。
「それに、なんだ、その……」
「……娼婦の人たち。ですか？」
「お前！？ まさか！」
「ち、違いますよ！ ただ、大規模な遠征軍が西に向かいましたから、当然、そう言う人たちも商売時だろうと……」
本当か？ と、ジト目を向けてくるヒル。
「まぁ、男には必要な時もあるからなぁ……」
「だから、違いますって！」
軍隊は、その性質上、どうしても男の比率が高くなる。まして、戦いの直前に高ぶっている者達や、死ぬかも知れないと覚悟を持った者達は、そういったものを求める傾向にあるらしい。需要があれば、そこに供給が生まれる。
「現に、昨日この街に着いて周りの兵士が向かったのは、そういったところでしょうから」
少し耳をすませば、昨日の女はどうだっただの、あの娼館はどうだのと言う声が、あちこちから聞こえてくる。
まぁ、そんなもんだろう。と、ヒルはひとまず間を開けると、本題とばかりにこちらに身を乗り出して来た。
「で、そっちはどうだったんだ？」
「……大丈夫、な、はずです。……多分」
「本当かよ？ それにしちゃ、相変わらずよそよそしいじゃねぇか。王女様は」
見れば、アリサはこちらに顔を向けようとしていない。
だが、昨日までの意にも介さないような動きは違い、明らかにこちらを意識して、あえて目線を外しているような不自然さが見て取れた。
そんな彼女の姿を見て、ヒルはニヤッと笑い、自分の肩を力強く引っぱたいて来たのだった。
「出発するぞ！ グズグズするな！」
リーダー格の兵士が大声を上げ、一行は国境へと向かって進み始めるのだった。
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街を出てしばらくすると、ヒルが不自然に感じていたことを口にする。
「それにしても、あの王女様の扱いひどくねぇか？ 一国の王女が、地方都市に来てんだぞ？ それが、あんなショボい宿に滞在させねぇだろ、普通」
「あの王子が、自分の政敵になり得るアリサに、そんな扱いしませんよ。下手をすれば、反乱を起こされかねませんから」
あの王子は、自分の支配力が及ぶのが王都だけだと知っているのだ。案外、冷静にものを見ているのかも知れない。
「どこまでも自分が大事ってか」
「それでも、今は、この方が都合が良いんです……」
「なんだ？ 都合が良いって？」
ヒルが訝しげにこちらを見てきたとき、
「見えてきたぞ！ 国境拠点！」
兵士の一人が叫んだ先をみると、切り立った山々の麓に、まるでダムのような石の壁が見えてきた。
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「よ、よくぞ、おいでくださいました！アリサ王女！」
国境拠点に着くと、ド緊張と言った感じで拠点隊長がアリサを出迎える。
「隊長、お忙しいところ、ありがとうございます」
「い、いえ！ お、お部屋の方に、ご、ご案内致します！」
声が裏返り、進む手足が左右同時に出そうな隊長に不安を感じるが、王族と接したことのない人間、アリサの人柄を知らない人物からすれば、雲上人の登場だ。無理もないのかも知れない。
「お、お連れの方々もどうぞ」
そう言われて、皆が着いていくのかと思うと、
「確かに送り届けた。我々はこれにて」
ここまで着いてきた、貴族派の私兵や憲兵の一行は踵を返して、ぞろぞろと引き返して行く。
「ハァ？ あ、アイツら！ どこ行くんだ！？」
ヒルは驚いた様子だったが、彼らのこれまでの落ち着きぶりを見れば、彼らが死地に向かうつもりなど毛頭ないことは予想できた。
彼らは分かっているのだ。アリサをここまで連れてきてしまえば、彼女に監視など必要ないことを。彼女の立場と責任感からすれば、逃げるなどという選択肢を取るはずがないことを。
そんな中に、一人だけこちらを向いたままの青年がいた。
「……監視役を置いておく」
リーダー格の兵士が青年の肩に手を乗せ、後を頼むと告げると、心酔しきった眼差しで直立する。
「お任せ下さい！」
大声で答えた青年は、鋭い眼差しでこちらを直視すると、颯爽と歩み寄ってきた。
「貴様らが、田舎者の荷物持ちか？」
「誰が、荷物持ちだって？」
ヒルが突っかかるが、そんな事など気にも止めずに、青年兵士は話を続ける。
「私の荷物を士官室に運べ。分隊の猿ども」
「コイツ！？」
威張り散らす青年に我慢ならないヒルは、彼に殴りかかろうとするが、後ろから羽交い締めにしてそれを止める。
「なんで止めんだよ！？」
「ここで争っても、良いことなんてないからですよ！！」
そんなこちらのやり取りを、興味無さげに見ていた青年兵士は、フンッと鼻で笑い、見下したように一瞥すると、アリサたちの後を追って歩いて行った。
そして、リーダー格の兵士は自分の馬に跨がるり、青年が声の聞こえないところまで離れたのを確認すると、
「お前たちも、王女と心中したくなければ、さっさと逃げ出すことだ。ああいう馬鹿と、一緒になりたくないならな」
青年の背中を見ながらそう言い残し、兵士たちは拠点を後にしていった。
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「こちらの部屋をお使い下さい。狭苦しいところで申し訳ございませんが……」
案内されたのは、この拠点の貴賓室だった。豪華な内装の部屋は、王都の自室よりもきらびやかで居心地が悪い。
国境に接した拠点では、重要な式典が行われる場合もあり、こうした部屋が設けられている。外交の場で、この部屋は我が国を象徴する場所であり、力を誇示する為に、あえて豪華絢爛に見せる必要があるのだ。
「いえ、お気になさらず。それより、こちらの状況をお聞かせくださいませんか？」
普段の自軍での振る舞いは鳴りを潜め、よそよそしい態度になってしまうのは警戒心からだ。
目の前の相手が、味方であるとは限らない。
「遠征軍をお見送りしたのは十日以上前です。その直後にゴンドが敗れたと早馬が来まして……」
つまり、彼の読み通り、遠征軍は先の敗戦には巻き込まれて居ない。では、未だに姿を見せない二万の軍勢は何処に行ってしまったのか。
「遠征軍からの連絡などは？」
「ありません。こちらも伝令の部隊をいくつか出したのですが……」
曇った表情を浮かべる隊長の様子から、部隊は誰も帰って来なかったのだろうことが分かる。
「王や兄とはお会いに？」
「い、いいえ！ 恐れ多いことです！ ですが、テミッド王子の使者と名乗る方がいらっしゃいまして……」
「使者が？」
「はい。その件で、我々も困っておりまして……」
こちらに話して良いものかと、逡巡する隊長。
「その者はなんと？」
「はい。その、ゴンドの民が無闇に国境を越えぬようにと……」
「それは！？」
その言葉を聞いて、嫌な予感がした。
「反対の、ゴンド側の国境の様子は見れますか？」
「……はい。ご案内致します」
隊長に先導されて、私は高い石壁の上部へと向かった。
今後、文法誤りや誤字の修正も順次、進めさせて頂きます。
新規更新がある際は、19時に掲載させるように致します。
