まがいもの軍師の国取物語

王都の攻防

第３７話 貴族派

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「な、なにかの間違いであろう！？」

「…で、ですが、隣国からの使者や偵察の兵によって齎《もたら》された、確かな知らせです」

「だ、黙れ！黙れ！黙れぇぇ！」

　明らかに狼狽《うろた》える目の前の男は、報告に来た兵士に怒鳴り散らしていた。こんな者に、王たる度量も覚悟もありはしない。

　この男のために、どれだけの血が流れてしまったのか。そんなことの方に、思考が向いてしまっていたときだ。

「ア、アリサ！軍を率《ひき》いて、直ちに国境線を防衛しろ！」

「お言葉ですが、私の軍は近くにおりません」

「だ、だったら、お前だけでも国境の防衛を指揮して来い！あそこには国境守備隊がいただろがぁ！」

「……同盟国相手に、形式的に置いている隊のことでしょうか？ご命令とあれば、すぐにでも…」

　この男は、目の前の私が隣国《バラク》との交渉の鍵だと言うことさえも忘れてしまっているようだ。

　財力で圧倒されるバラク王国を頼ることも出来ず、軍事力で圧倒されていたゴンド王国を破った帝国を相手にする。もはや、この国の運命は風前の灯《ともしび》のようだった。

　そんな自暴自棄《じぼうじき》と、見るに堪えない男の姿に出た言葉だったのだが、

「め、命令だ！！す、すぐに行けぇ！」

　これまで兄と呼んでいた者から発せられた命令に、深々と頭を下げて応え、ようやくこの場を後に出来た。

　この国のために役立てる事を喜んで、死力を尽くしてやろうと心に誓って。

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「アリサ王女、お待ちを！」

　謁見の間から退場した直後、豪勢な衣装を着込んだ一人の貴族が、私を呼び止めた。

「貴方は、ブルーム家の…」

「はい。ブルーム家の当主、ハル・ブルームにございます」

　ブルーム家。この国の有力貴族の中でも、最大の勢力を誇る名家。そして、貴族派の筆頭。

　そんな人物が、私に何の用件があるのだろうかと思いながら、彼の方へ体を向ける。

「アリサ様。先ほどまでのお話、大変失礼ながら裏でお聞きしておりました」

「……本当に失礼ね」

「お怒りはごもっともですが、ご容赦を。アリサ様。大人しく、バラクに行かれるつもりはございませんか？」

　予想していた通りの提案に、心の中で大きなため息をつきながら、冷めた目で相手を見るが、彼の主張は止まらない。

「バラクに行かれれば、今しばらくお命はご安泰《あんたい》。我が国とも同盟が復活し、大きな友好の架け橋となりましょう」

「私に生き恥を晒《さら》せと仰《おっしゃ》るのですか？」

「国益を考えた、思慮深いご判断を、と…」

「国益？己《おの》が保身の為でしょう？」

「ご決心なされれば、王子は私が必ずお諌《いさ》め致します。どうか、ご一考を…」

　頭を下げ、身勝手な主張を続ける貴族に困り果てながら、彼の耳に届くようにハッキリと答える。

「私の考えは変わりません」

「……そう、か」

　すると、今までの腰の低さは何処へ行ったのか、ブルーム家の当主は私を見下すように頭をあげた。

「馬鹿な女だ。そんなに死にたければ、勝手にするが良い。バラクへは、別の貢物《みつぎもの》を担《かつ》げば良いだけのこと」

「ようやく、本音が出てきましたか…」

「扱いにくい奴だ。あの我侭《わがまま》が服を着たような王子の方が、幾分《いくぶん》かマシと言うものだ」

　王家の者に対しての礼儀を捨てたハル・ブルーム。だが、その方が私も接しやすい。

「兄を焚き付けたのは、貴方ですね」

「焚き付けたとは、人聞きの悪い。お手伝いしたに過ぎません」

「貴方は何を企んでいるの？このままでは、この国は…」

「滅びはしませんよ」

　まるで確証があるかのように、彼はハッキリと言う。

「この国の西半分の割譲《かつじょう》を条件に、帝国は進軍を止める…」

「あ、あなた！？」

「流石に、動揺されましたか」

　こちらの反応を楽しむように、彼はとんでもない事を口にする。

「では、もう一つ。私どもが、これだけの行動を取れた理由ですが…」

　まるで手品のタネ明かしのように、勿体振《もったいぶ》った態度で、こちらを弄《もてあそ》んでくる男。

「王やテミッド王子は、既にこの世におりません」

　この言葉によって、貴族派と帝国との間に密約がある事実がハッキリした。

　隣国への派兵自体が、既に仕組まれていた罠だったと気付かされる。

―この国は、内部から既に腐ってしまっている。

　この戦争は、戦う前から既に始まり、

　そして、戦う頃には勝敗が決まってしまっている。

「愚かな王女よ、父と兄の跡を追て逝け」

　放心状態の私に吐き捨てて、売国奴《ばいこくど》の男はその場を去っていった。

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　未だに心の整理がつかない私に、一人の憲兵が近づいて来た。

「……お願い。宮殿へは戻らず、このまま城門へ私を連れて行って下さい」

　死ぬことが決まっているところに、みんなを連れて行くことなど、私には出来ない。

　死地に向かうのは、一人で良い。

　だが、この憲兵はあろうことか私の腕を掴むと、強引に王宮の外へと私を連れ出した。

「ちょ、ちょっと！？放して！」

「……」

　王宮を出て、少し歩いた物陰に押し込められた私は、思いきり激しく腕を振って、憲兵の手から逃れた。

「あ、あなた！一体、何を考えているの！？」

　だが、奇妙な事に不思議と目の前の男からは、敵意を感じることは出来ない。それ以上に、私に危害が加えられてもおかしくない状況なのに、ククリが平然としている。

「ま、待て！落ち着け、俺だ！」

　憲兵の格好をした者の声には、聞き覚えがあった。顔を覆った布を引き剥がし、現れた人物に息を呑む。

「あなた、どうしてここに！？」

　それは、今、私が側にいて欲しくて、そして、私に付いて来て欲しくない人物。

　黒い髪の頭を掻きながら、はにかんだ青年が私の前に立っていた。