まがいもの軍師の国取物語

北方の地で

第３３話 迷い

　エマを探していると、彼女はすぐに見つかった。

　彼女は、救護所からちょうど出てくるところだった。こちらに気付いたエマは、少し目を伏せたように見えたが、すぐに声を掛けてきた。

「…貴方は、もう大丈夫なのですか？」

「ええ、セナのおかげです」

「そうですか。……少し場所を変えましょうか。話したいことがあるのでしょう？」

　コクンと頷《うなず》くと、彼女の案内で、議会場の個室に案内された。エマは入り口に立つ兵士へ人払いを命じて、ソファーへ座るようにすすめてくれた。

「まずは、貴方の働きに感謝いたします」

「い、いや、自分は何も…」

　正規の兵士ではないにしても、騎士から見れば目下の自分に、謝辞《しゃじ》を述《の》べる彼女に、自分の方が恐縮《きょうしゅく》してしまう。

「アリサが頑張ったおかげじゃ…」

「ええ、ですから、それを含めて(・・・・・・)感謝を」

　微笑む彼女を見て、すべて見透かされていることを悟《さと》る。

「しかし、今度からは私にも相談して頂きたいです。あの子に、もしものことがあったら…」

「……すみません」

　本気でアリサの事を心配するエマ。思慮深《しりょぶか》く、人格もすぐれた優しい女性に見える彼女。

　だからこそ、セナのことが腑《ふ》に落ちない。

「あの、セナのことについて、お聞きしても？」

「……ええ。構いません」

「あの子は、一体なんですか？命令に疑問を持つこともなく、自分の命も顧《かえり》みない。あれじゃ、まるで…」

「兵器(・・)。と、見えたのでしょう？『人形兵』と言うのだそうです…」

　自分の持った印象と同じ言葉を口にするエマ。その顔は、実に悲しそうな表情だった。

「彼女をあんなにしたのは…」

　自分の言いたい事を察し、エマは目を伏せて、小さく首を横に振る。

「まさか。…あの子は、バラク王国から来ました。献上品として」

「献上品？」

「ええ。友好の証の品だと。正直に言って、悪趣味極まりない。すぐにでも、送り返したかったのですが…」

「なんで送り返さなかったんですか？」

「彼女に帰るように伝えると、自分の首を切ろうとしたので…。仕方なく、私の手元に置くことにしました」

　なるほど。詰まるところ、エマも被害者の一人なのか。元凶は三王同盟の一角、バラク王国。豊かな国と聞いていたが、確かにアリサが警戒していたのも頷《うなず》けた。

　だが、もう一つエマには聞くべきことがある。

「ならなぜ、今もなお、彼女を兵として使っているんですか？」

「……痛いところを突いてきますね。貴方は」

「彼女を、普通の女の子として解き放つこともできたはず、なのに…」

「シャルは？彼女は、セナを何と言いましたか？」

　一瞬、なぜシャルの名が出てきたのかと思ったが、彼女の言葉を思い出す。

「彼女は、『壊れている』と…」

「彼女に、出来ると思いますか？貴方の言う、普通の生活というのが…。彼女にとっては、今が普通なのです」

　そう。彼女を実際にこの目で見て、分かっている。彼女は異質だ。まるで、異世界から来た自分のように…。

「…でも、」

「ですが、彼女の力に私が頼っているのも事実です。私は、アリサを守るためならば、力を使うことに躊躇《ためら》いはありません。……これは、私の弱さゆえです」

「……」

　返す言葉が見つからなかった。エマは決して弱くない。彼女は、彼女なりの決意を持って行動している。それを批判するほどの決意や覚悟を、自分は持っていない。

　話が一通り終わり、そろそろ部屋を出ようかと思っていたときだ。エマが最後にと、密談するような小さい声でコチラに話してきた。

「良いですか？セナのことは、アリサには内密にお願いします」

「なんでですか？アリサは、セナを追い出したりしないと思いますけど…」

「貴方も知っていると思いますが、あの子は人一倍他人を気に掛けます。バラクはそれを承知の上で、セナを贈って来たのでしょう。あの子を縛り付けておくために…」

　確かに、あの王女様は目の前にいる少女を優先するだろう。あの責任感の塊のようなアリサが、エマを放っておけるはずがない。

　そうして、話も一段落したところでエマの部屋を出た。次に向かう先は、同じ建物の中にある。

※※※※※※※※※※

　執務室のドアの前に立つ衛兵にアリサの在室を確認して、ノックをして部屋の中に入る。

「……」

「……」

　お互いに沈黙の時間が続き、やがて、アリサは諦めたように小さくため息をして、コチラに視線を向ける。

「……座ったら？」

　アリサにすすめられてソファーに腰掛けると、彼女は再び目線を外してしまったように見えた。

―だが、直後

「……ありがとう」

「え？」

「……まだ、言ってなかったと思って」

　そう言うと、やっと彼女はこちらを見てくれた。だが、目線が合うとすぐに目線を下げてしまう。

　こちらも、彼女から礼を言われたことが気恥ずかしくて、しばし沈黙が続いた。

　だが、一方的にお礼を言われることではないとも思った。小鬼《ゴブリン》との戦いで、作戦を立てたのは自分だが、実際にみんなを動かしたのはアリサの力だ。

　それに彼女は、こんな新参で素性も分からない自分のことを信用してくれた。

　そうでなければ、作戦が動き出すことも、みんなを導くことも出来なかった。

「君が、みんなを動かしたから…」

「そのことだけじゃなくて、その、…約束(・・)。…ちゃんと帰って来てくれたから…」

―ああ。そんなことか。

　それでお礼を言われるのは絶対に違う。

　生贄の村で自分が踏みとどまったのは、彼女との約束があったからだ。

　しかし、その直後、気恥ずかしさは何処へ行ったのか、彼女はクッと顔を上げて鋭い目で自分を見据えた。

　その豹変《ひょうへん》ぶりに、思わず自分もたじろいでしまう。

「でも、北方奥地への独断先行？挙げ句に怪我までして、何を考えているの！？いい、貴方のそれは勇気じゃない！蛮行よ！！」

　一気にまくし立てられて、面を食らってしまうが、まだ足りないのか、彼女は抑えてきた感情を吐き出し続ける。

「それに、何なの？あんなにいっぱい女の子を引き連れて、肩にまでのせちゃって…」

　言いがかりも甚《はなは》だしい文句を言われ、流石に良い返そうとしたとき、

「近くにいて欲しかったのは、私もなのよ…。あの時、あの峡谷《きょうこく》で小鬼たちの断末魔《だんまつま》を耳にしている時、私は、怖かった…」

　先ほどまでとは異なり、今にも泣きそうな不安そうな声で訴えるアリサを前に、唯一、言えたこと。

「……すまない」

「私は、あなたの言葉に従ったことが、間違ったこととは思っていない。でも、私はあなたのことを、怖いと思ってしまった……」

「……」

「あなたには、才《さい》があるのかもしれない。ただ、その力が、私は怖い。私は、あなたと一緒にいて良いのか、迷っているの……」

　確かに、日本で地図を見慣れていたというだけでは、思いつかないことがいくつもあった。

　目が良いと例える人もいた。

　異世界《こちら》に来て、日本《いぜん》とは違う力が呼び起こされて来たのだろうか？

※※※※※※※※※※

　再び、沈黙が続いていた時、廊下の方がやけに騒がしくなったかと思うと、急に扉が開かれて兵士が部屋に飛び込んで来た。

「アリサ様！！王都から早馬が！」

「早馬？それで、何と言っているのですか？」

　兵士の慌てぶりが、ただ事ではないことを物語っている。

「ゴ、ゴンド王国敗戦！！前線は壊滅と！」

　この報告を時が止まったように、アリサは聞いていた。

　戦火は、確実にその足音を近づけていた。