まがいもの軍師の国取物語

北方の地で

第３２話 帰還

　波乱続きだった北方の小鬼《ゴブリン》討伐も、ようやく一段落し、ノルへの帰路に就いた。

　小鬼《ゴブリン》の残党への対処を、後続の部隊に任せ、アリサ達も共に山道を進んでいた。数を減らしながらも、村を一つ飲み込んだ群れは、南下する危険《リスク》を恐れたのか、すでに山の奥地へと消えて行ったようだった。

　そんな帰り道で、アリサ達と一緒に合流したシンが、この微妙な雰囲気に耐えきれなくなったように、こちらに小さい声で話しかけてきた。

「な、なぁ、兄貴…。王女様に何かしたのか？」

「……分からん」

　合流した時は、相当怒っている様子で、説教されることも覚悟していた。だが実際は、言葉を交わすどころか、こちらと目を合わせようともしない。

「…もしかして、その人が原因なんじゃ？」

　シンの目線の先には、意識を失って自分に背負われた、真っ白な少女の姿があった。お互いに傷だらけだったが、彼女を放っておくことが出来なかった。

　そんなギクシャクした中で、眼前にはノルの街が見えていた。

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　ノルに到着してすぐに、救護所へセナを担ぎこんだ。あちこちが傷だらけで、肩口には小鬼に放たれた矢傷が残っている。

　幸い小鬼《ゴブリン》との戦闘が一方的な展開となったことで、救護所には余裕があり、すぐに軍医に診てもらうことが出来た。

「また(・・)か、この子は…」

「また？」

「セナだ。彼女は任務がある度《たび》に、こんなになって…」

　どうやら、彼女がこうして運ばれるのは、一度や二度の話では無いようだ。

「君は、そちらで手当を受けて行きなさい」

「俺は、別に…」

「額《ひたい》の裂傷。それに、あちこちボロボロじゃないか。他人の事を言ってる場合ではない」

　そう言われて、額や全身に包帯を巻かれると、意識の戻らない彼女を置いて、救護所を後にした。

　救護所を出るとすぐに、自分を待ち伏せていたように、ヒルが壁に持たれかかりながら立っていた。

「よぉ、まずはお疲れさん。それにしてもスゴイ奴だな。お前は」

「いいえ。全部、ヒルさん達のおかげです」

　これは、謙遜《けんそん》でもお世辞でも無い。

　今回の北方での行動に関して、冒険者達の力無くして、成功など何一つあり得なかった。

　少し照れくさそうに小さく笑ったヒルだったが、すぐに元の顔に戻り、救護所の方を見る。

「…あの嬢ちゃん。大丈夫そうか？」

「先生に任せてきましたから、おそらく」

「そうか…。ああいう人間を、何度か見てきたが、どうも好かねぇんだよなぁ…」

　ヒルの言いたいことは分かる。おそらく、彼の持った印象は自分と同じものだと思った。

「あの嬢ちゃん、自分の命に執着《しゅうちゃく》してねぇぞ。どうして、あんなになっちまんたんだか…」

「ええ。アリサやエマが、あんな事を許すとは思えない…」

「お前やあの子には悪いとは思うが、あれは一種の化け物(・・・)だ」

「……」

　女の子を形容するのには、あまりに不釣り合いな言葉。だが、セナにはそう感じさせてしまうような、何かがある。

「悪いな、嫌な空気にしちまってよ。冒険者《ほかの》連中も皆帰って来てる！後でお前もギルドに顔だせよ！！」

　ヒルは、場の空気を変えようと無理やり大声で叫ぶと、手を振って立ち去って行った。

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「なんで、俺が付き合う必要がある」

「いいから付き合えよ！一人じゃ、身が持た…。じゃない、勿体無《もったいな》いからさ！」

　宿営地の中を歩いていると、シンがコルトに何かをせがんでいた。森の中では歪《いが》み合っていた二人だったが、今やすっかり打ち解けているように見える。おそらく、シンが気を遣って歩み寄ったのだろう。

「お兄ちゃん、一緒に行ってあげなよ？」

「ほら、ソニアもああ言ってるしさぁ」

「黙れ！ソニアも、どうしてコイツの肩を持つ？」

　コルトの妹ソニアも加わり、その場は、より賑《にぎ》やかになっていた。

　そんな彼らを見ていると、後ろから不意に声を掛けられた。

「こんなところをウロウロして、どうしたの？」

「うわぁぁ！な、何だ、シャルか…」

　思わず変な声が出てしまったこちらを、しばらく見つめて、シャルは小さくため息をついた。

「あなたには、会うべき人がいるはず。迷っているの？」

「……正直、分からない」

　何故か、いつの間にかシャルには、本音が言えるようになっていた。

　そう、自分には会うべき人が二人いる。セナの事情を知っているはずのエマと、自分を避けているように見えるアリサ。

　その両者に会うことを、自分は躊躇《ためら》っていた。

「一歩間違えば、関係が一気に崩れてしまう気がして…」

「変わったのね。会ったばかりのときは、あなたの方が全てを拒絶していたのに」

　目の前で話すシャルに背中を押してもらって、ようやく変わり始めることが出来た。表情の変化に乏《とぼ》しく、平坦《へいたん》な喋りは、冷たい印象を彼女に与えてしまうが、実際にはとても優しく、世話焼きで母親のような印象だった。

「大丈夫。二人は弱くない。それに、迷っているのは、あなただけじゃない(・・・・・・・・・)」

　そう言い残すと、シャルはシンたちの方へと歩いて行った。

　シャルが近づいてきたのに気付いたシンは、全力で逃げようとするが、あっという間にシャルに捕まってしまう。そして、シンがコルトの方を指差すと、二人はシャルにどこかへ連れて行かれてしまった。ソニアも、そんな三人の後を追ってこの場を後にし、自分だけが取り残されてしまった。

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　彼らと別れて、いよいよ向き合うべき人物の方へと足を向ける。