まがいもの軍師の国取物語

北方の地で

第２３話 企て

「それで、本当に起こるのね？」

「ああ、間違いないそうだ」

　小鬼《ゴブリン》の大群を見つけ、ノルの街に帰還《きかん》したヒルから状況を聞き、アリサへと報告する。

　執務室には、アリサ以外に誰も居なかった。この部屋には聖霊が居るからだ。

「規模は分かるの？」

「生憎《あいにく》と、森を埋め尽くすほどとしか」

「そう…」

　アリサは肩を落すと、ゆっくりと椅子に座った。

「あなたから見て、勝てそうだと思う？」

「…」

「…正直ね。嘘でも『分からない』くらい言ってくれてもいいのに」

　口には出せなかったが、今のままでは到底勝ち目は無い。それは、アリサ自身にも分かっていたのだろう。

「そう。受け身では勝てない。でも、どうしたら…」

「…考えが無くはない」

　驚いた顔でこちらを見るアリサに、ポケットから例の地図を取り出す。

「ここからは君次第だ。やるなら、付き合う」

　そう言って、地図の一点を指差し、大まかな説明をする。

「…本当に、これで？」

「上手く行く保証はない。それに、かなり危険だ」

　アリサは、しばらく黙り込んでいたが、やがて顔を上げて、真っ直ぐにこちらを向いた。

「やりましょう」

　決意の宿った目をする彼女に安心する。

　ここから先は、彼女に任せるしかない。

「…分かった、準備する。先に出るから」

　ドアに手を掛け、部屋を出ようとした時、不意に彼女から呼び止められた。

「その…、無事に帰ってきて」

「ああ、お互いに」

　そして、今度こそ執務室を後にした。

※※※※※※※※※※

　牢《ろう》の中の少年は、蹲《うずくま》るように座っていた。

　あの後、目を覚ましてからしばらくは大騒ぎをしていたそうだが、今は何かを悟《さと》ったように静かになっていた。

「…何の用だ？」

「お前、妹を助けたいんだろ？」

　その言葉に、少年の目に再び力が宿る。

「お前、この辺の山は詳しいか？」

「当たり前だろうが！それより、何なんだ？お前」

　反抗《はんこう》する元気が残っていることに安心して、牢の扉を開ける。

「…何のつもりだ？」

「人手が必要なんだ。ついて来い」

「ワケわかんねぇ！お前、俺に何をさせたいんだ！？」

　状況が呑《の》み込めない少年を、引っ張り出して外に連れ出す。

　そこには、数人の冒険者と、ウルを抱えたシンが待っていた。

「兄貴、そいつも連れて行くのか？」

「ああ、貴重なガイドだ」

「それと、例の物も借りといたけどよ。何に使うんだよ？アレ…」

「すぐに分かるさ」

　自分そっちのけで行われる会話に業《ごう》を煮やした少年は、こちらの腕を振り解いて前に立った。

「ふっざけんな！説明しろ！これから、何をする気なんだ！？」

　怒りを露《あら》わにする少年に、向かって平然《へいぜん》とした態度で告げる。

「小鬼《ゴブリン》退治だ」

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　軍議の場は騒然《そうぜん》となっていた。

「打って出るって、マジかよ！？お嬢！！」

「ええ。本気です」

　驚きを見せるデルトに、毅然《きぜん》とした態度で答える。

「しかし、闇雲《やみくも》に兵を出しても、危険に晒《さら》すだけでは…」

「兵は分散させません。布陣《ふじん》する所は、もう決めてあります。ここです」

　そして、目の前にある地図の一点を指す。

　そこは、山地と峡谷《きょうこく》に挟《はさ》まれた狭《せま》い土地だ。

「確かに、平地で戦うよりは良いが…」

「しかし、ここに小鬼《ゴブリン》が来るとは限らないのでは…」

「…待つのではないの。釣り出す(・・・・)の」

　言っている意味が分からないと、顔を見合わせる一同と、一人、黙り込むエマ。

「その、釣り出すとは…」

　そこまで言って、エマが静かに発言する。

「…餌《えさ》は、誰がするの？」

「それは、私が…」

「何を言っているの！！」

　声を荒げて、憤然《ふんぜん》として立ち上がるエマ。

「いい？上手く誘い出せたとしても、勝てるわけではないのよ？場合によっては、コチラが押しつぶされてしまう…」

　その言葉に、多くが顔を伏《ふ》せる。

　そんな沈黙を、一人の騎士が打ち破った。

「いいじゃねぇか！

　無策《むさく》ってわけじゃねえんだし、お嬢がこんなに考えてんだぞ？

　実現させんのが、俺たちの役目だろうが？」

　デルトが、全員を鼓舞《こぶ》するように言う。

　この作戦を考えたのは、私ではない。

　しかし、それを言うことは止められている。

　私以外に、彼らを動かすことが出来ないこと

を、分かっていたのだろう。

　ここまでしてもらって、出来ないとは言えない。

　それが王女《わたし》の役目なら、動かせてみせる。

「俺は乗るぜ！」

　それに同意するように、数人の騎士が立ち上がる。

　私は、反対しているエマをじっと見つめた。

　エマは、私の視線に気付くと少しの間目線を合わせて、やがて根負《こんま》けしたように目線を外した。

「…私も全てに反対している訳ではありません。

　良いですか。餌役は、一人では行かせませんから…」

　エマのその言葉で、作戦の実行が決定した。

※※※※※※※※※※

　指定の場所へ布陣するため、ノルの街から進軍する準備を進めていると、エマが近づいて来た。

「全く、無茶な作戦を立てましたね」

「それは…」

「…分かっています。彼(・)の策なのでしょ？」

　エマには、全部分かっていたようだ。

　何だかんだ言いながらも、彼女は優しい。

「ですが、事前に相談して欲しかったです。あなたを餌になんて…」

「それは、私が言い出したの。だから…」

「そうでしょうけど、彼はどこに？」

　詳しいことは、私にも知らされていなかった。

　準備があるからと、先に出発した彼らは、一体何をしているのだろうか。

「…分からない。あなたは何か聞いてる？」

　目線の先には、女性の冒険者がいた。

「いいえ。私も詳しいことは聞いてないの。

さぁ、私たちは大物を釣り上げてやりましょ！」

　彼女は、彼が用意してくれたガイド役。

　私たちの働き次第で、この作戦の成否《せいひ》が決まる。

　彼女の言葉に、しっかりと頷《うなず》く。

「アリサ、出発の準備が出来た」

　シャルから準備完了の報告を受けて、覚悟を決める。

「では、行きましょう。進軍開始」

　号令と共に雄叫びが上がり、小鬼《ゴブリン》討伐の進軍が始まった。