まがいもの軍師の国取物語

精霊信仰の国

第１７話 対抗策

　決意を新たに宮殿でアリサたちを探すが、姿が見えない。それも当然のことだと思った。出陣を命じられたあの王女様が、ジッとしている筈《はず》がない。

　たとえ自分が加わったとして、大した力にならないことは分かっている。自分は英雄でも勇者でもないのだから。

　それに、一騎当千《いっきとうせん》や精神論《せいしんろん》などに頼ることは出来ない。人は簡単にいなくなってしまうことを知っている。

　自分に出来ることを考えていても、宮殿では考えに詰まってしまう。気分を変えるために街の方へ行ってみることにした。

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　王都の街は活気に満ち溢《あふ》れていた。

　王の出陣を前に、物資の運び入れなどで人の往来《おうらい》が激しくなっている。一部では、お祭り騒ぎをしている者さえいる。まるで、もう戦争に勝ったかのような賑《にぎ》わいだ。

　そんな騒がしい街中を、一人考え事をしなから歩いて行く。

　大群を相手にこちらが取るべき賢《かしこ》い方法は、戦わない(・・・・)こと。

　つまり、アリサを守り、小鬼《ゴブリン》の群れとの直接対決を避けること…。

「…駄目だな」

　この方法は、北の地に住む者たちのことを全く考慮《こうりょ》に入れていない。こんな方法を、あの(・・)王女様が許《ゆる》すはずが無い。

　そんな性格も、もしかしたら利用されてしまっているのかもしれないが…。

　つまり、大群を相手に勝たなければならない。

　五倍以上の数を相手にして。

　やはり、戦力差を埋めるか、もしくは…

「おい、お前！見た顔だな？」

　考えながら歩いている途中、呼び止められた声の方を向くと、憲兵の男たちが立っていた。

　その姿を見て、面倒ごとに巻き込まれる前に逃げようと構えたときだった。

「こっちだ！」

　いきなり手を掴まれて、裏路地の方へ引っ張られる。

　後ろからは、待て！逃げるな！と声が聞こえるが、無視してその場を後にした。

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　しばらく走った後、手を掴んでいた人物がその手を離して振り向いた。

「やっぱり。この間の馬の人か」

「この間？」

「俺が、ぶった斬られそうになった時さ」

　あぁ、と王都に来たときに憲兵に囲まれていた少年のことを思い出す。少し年下くらいの少年が、ニカッと笑って答える。

「どうして助けてくれたんだ？」

「…この間、助けてもらったしな。お兄さん、王女様ところの兵士なんだろ？王女様の宮殿に入っていくとこ、見てたんだ」

　厳密に言えば、自分はアリサの兵士ではないが、ここで否定しても話をややこしくするだけだと思い、頷《うなず》くことにした。

「王女の兵なら、何かあるのか？」

「…俺を、王女様の軍に入れてほしいんだ」

　アリサの軍に入りたいという申し出に、眉《まゆ》をひそめてしまう。

「俺、シン」

「…シン、何で王女の軍に入りたいんだ？」

　自分にそんな権限は無い。だが、こんな時にアリサの軍に入りたいと言う理由が知りたかった。

「王女様、このままだと死んじまうんだろ？」

「！？、どこで聞いたんだ？」

「王都じゃ、みんな噂《うわさ》してるさ。俺、スラムの孤児院《こじいん》で育ったんだ。だから…」

　真剣な目でこちらを見てくるシン。だが、彼は分かっているのだろうか。

「シン。王女に付いていくってことは、自分も死ぬかもしれないってことだぞ？」

　それは、自分も問われた覚悟。

「そんなの分かってる！それでも行きたんだ！」

　フッ、と思わず笑ってしまったこちらを訝《いぶか》しげに見るシン。年下の少年が腹をくくっているのに、自分はその覚悟のために、どれほど悩んだものかと。

「シン。悪いけど、俺だけじゃ決められないんだ。王女には紹介するから…」

「本当か！？兄貴！」

「…ヒサヤだ。その呼び方、止めてくれないか」

「おう、よろしくな！ヒサヤ兄貴」

「だから、…もういい。シン、ちょっと行ってみたいところがあるんだが、案内してもらえるか？」

「どこに行きたいんだ？」

　大軍を相手にするのに、必要な力がある。

「冒険者が集まる場所…」

「ギルドか？なんでそんなとこに」

　シンは疑問を口にするが、冒険者ギルドへの道案内を了承してくれた。

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「…」

「アリサ、聞いているの？」

「え？あ、ごめんなさい…」

　エマに呼びかけられて、慌《あわ》てて返事をする。

　何度目かの軍議の場で、私の心はここには無かった。

　目の前では、数人の騎士たちが議論を交わしている。

「…アリサ、少し休みましょうか？」

「いいえ、大丈夫。それで、北の状況はどうなの？」

「はい。既に多くの群れが集まりつつある様です。少なくとも十日前後で始まるものかと」

「数日中には王都を立たなくては…」

　私たちに残された時間は、あまりない。

「こちらの状況は？」

「王都や各都市の守備隊に、ゴンドへの兵站《へいたん》確保などで人手が足りず…」

　そう。そして、私たちは劣勢《れっせい》だ。

　仮に、予定通りの人員が確保出来たとしても、その状況に変わりはない。

「こうなれば、神官長にお願いして僧兵《そうへい》を派遣《はけん》してもらうしかないのでは？」

「神官派に肩入れしてしまえば、国内政治に混乱が生じるぞ。ここは、バラク王国に援軍を頼んでみては？」

「それこそ、国際問題ではないか！」

　議論が白熱しているところで、エマが机を叩き話を止める。

「今回の件、他の勢力の方々に力を借りるわけにはいきません」

「俺も、そう思うぜぇ。こんな短期間で軍勢を増やしても、指揮がややこしくなって、かえって面倒になるだけだ」

　エマにデルトリクスが同意し、この二人の意見に皆が沈黙する。

　それから有益《ゆうえき》な意見が出ることもなく、軍議は毎回、平行線で解散してしまう。

　騎士は、この国の名門貴族や有力な領主の出身者たちで構成されている。己《おの》が利権《りけん》や保身《ほしん》で意見を変えてしまう。しかし、支配階級の彼らを蔑《ないがし》ろには出来ない。

　その中で、エマやデルトリクスは稀有《けう》な存在だ。

「アリサ、無理してない？」

　側付きのシャルがお茶を入れてくれる。

「シャル。私なら大丈夫…」

「焦《あせ》っているの？」

「…私は、数千の人の命を預かっているの。いえ、北方の人たちのことを含めればもっと…」

「では、どうして彼(・)を置いてくの？」

「…」

　彼とは、あの不思議な人のことだ。

　答えに詰まっていると、トントントンと私の方へ近づいてくる存在があった。

「ククリ…」

　私が聖霊《ククリ》を抱き上げると、シャルはすっと踵《きぎす》を返してしまう。

「アリサ、あなた空回りしている…」

　部屋を出ていく際に、シャルは私にそう言った。

　そうだ。私は今、空回りしている。

　この子が私を選んでから、私の周りから人がいなくなっていった。

　だから、何でも自分で背負おうとした。

　そんな時、私と同じ。聖霊に耐性を持った男の子が現れた。

　彼を見て、私は一人きりじゃないんだって思えた。

　そう。私は彼を失いたくないと思う一方で、彼に一緒に居て欲しいと願っている。