まがいもの軍師の国取物語

精霊信仰の国

第１１話 不思議な出会い

　草原に構えられた野営地。いくつものテントが張られ、そこかしこで兵士達が剣の練習を行っている姿が見られる。

　そんなところの片隅に今、自分はいる。

　村での出来事から数日。

　一刻も早く敵を追いたかったが、それはここの主(あるじ)が許してくれなかった。

―この国の王女。黒髪の少女。

　彼女に導かれ、連れてこられたのが野営地(ここ)だった。

　初めてここに着いた時には警戒を示されていたが、彼女が一言発すると直ぐに受け入れてくれたことに、こちらが驚いてしまった。

　ここまで連れてきてくれた騎士デルト曰(いわ)く、毎度のことなので慣れているそうだ。

　しかし、これまでの者たちと違うところが自分にはあった。

　一つは、胸にかかえた獣の子供。狂狼(ワイルドウルフ)と呼ばれ、最も危険な部類に指定されている魔物の子供。

　そして、もう一つの原因は自分にある。

「おい、ヒサヤ。お前、隊のやつらと少しは仲良くなったか？」

「…いや」

　ハァと、大きなため息をついてガックリと肩を落とすデルト。

　村での事以来、他人と極力距離を取るようにしている。

　異質な自分に感心を持つ者は多かったようだが、無愛想で薄い反応に加え、危険な魔物を連れていることで、近づきにくい空気を生んでいた。

　おかげで目の前の騎士デルト以外、自分に話しかけてくる者はいなかった。

「お前、少しは…」

「デルトリウス様！」

　何か言いかけたデルトは、誰かに呼び止められて話を中断する。それは軍馬の世話をしている男だった。

「デルトリウス様、何とかして下さい！

　馬達が落ち着かんのです。それもこれも、あの少年が来て…」

　こちらが見えていなかったのか、自分の姿を確認してハッとする男と、こめかみを押さえて顔を伏せるデルト。

　そんな二人に背を向け、自分は狼を抱き抱えると無言でその場を後にした。

※※※※※※※※

　野営地の脇にある林まで来ると、木陰(こかげ)に寝ころびそっと目を閉じる。

　その目の前には、燃える村とそこに佇(たたず)む一人の少女の姿。

　あの一件以来、目を閉じると決まってそれは現れる。少女は悲しそうな笑顔を浮かべてこちらを見つめていた。

「…ステラ」

　すると、彼女はこちらに向けてスッと手を伸ばしてくる。そして、自分がその手を掴もうとした時。

―　むぎゅー

　突然、顔面に生じた重みに飛び起きた。

「な、なんだ！？」

　慌(あわ)てて払いのけて上体を起こすと、目の前に綺麗な緑色の毛並みをした見慣れない生物が、チョコンと座っていた。

　そいつは、こちらを観察するようにじっと見つめていたが、スッと立ち上がるとヒョイッと肩に飛び乗って来た。

　いきなり顔面の近くに現れた生物に驚くが、間近で目を合わせていると、なんだか心が軽くなるような安心感を感じる。

「不思議なヤツだなぁ、おまえ」

　そう言いながら首筋辺りを撫でてやると、実に気持ち良さそうに伸びをした後、肩の上で丸まってしまった。

「参ったなぁ。どうするんだ…これ」

　起き上がった瞬間に飛び退いた狂狼の子供を撫でながら、正体の分からない生物に途方に暮れていると、少し離れたところから人の声が聞こえた。

「…クークーリ、どこ行っちゃたの？」

　その声を聞いて、丸まっていた生物が顔を起こす。

「…あれ、おまえ(・・・)を探してるのか？」

　通じる筈がないと思いながら話しかけると、まるで同意するようにこちらを見つめてくる。

　参ったなぁと、頭を掻きながら立ち上がると、声のする方へと歩き出す。

「ククリ？お前の名前か？」

　そう言いながら歩いていると、やがて声の主のところまでやって来た。

　林の少し開けた場所で、その人物はこちらに気付き、振り返る。

　それは黒髪の王女との、不思議な出会いだった。

　突如現れた自分に、戸惑いを見せる王女。

「あなた、どうしてこんなところに？」

「いや、…ちょっと声が聞こえたから」

　敬語を使うべきか一瞬迷ったが、同世代の女の子に使うのも違う気がした。何より目の前の少女には飾らない親しみやすさが感じられた。

　そんな自分の言動を気にすること無く、彼女は躊躇(ためら)いながら答える。

「えぇ、大切な方が居なくなってしまって…」

「もしかして、こいつ(・・・)か？」

　肩に居座っていた小動物を掴まえ、彼女の前に出して見せた。

　大人しくちょこんと抱(だ)き抱(かか)えられた緑色の動物を見た途端、信じられないものを見るような顔で、こちらと小動物の方を交互に見る少女。

「違った、か…」

　予想外の反応に戸惑って徐々に手を引っ込める自分に、我に返った彼女が少し慌てた様子で答える。

「い、いぇ、違うの。その、…平気なの？」

「え？大人しいし、大丈夫…」

「あ、いえ、ごめんなさい。あなたも(・)だけど…」

　そう言い少し微笑みながら、彼女はこちらの方に歩み寄ってくる。

　驚いたり、困ったり、笑ったりと豊かに変化する彼女の表情に見とれてしまい、すぐ目の前に迫った彼女に驚いてしまった。

「この子(・・・)の方です。おいで、ククリ」

　声を聞き、身を捩(よじ)って手から抜け出した小動物は彼女の肩に飛び乗った。

　彼女に気持ち良さそうに撫でられる姿を見て、こちらもホッとする。

「…そうか、良かった。じゃぁ、俺はもう行くよ」

「え、ちょっと…」

　そして身を翻(ひるがえ)してその場を去ろうとした時、トントンと何かが背中を駆け上がるのを感じた。そして、自分の肩を見ると、ククリと呼ばれた緑色の小動物が再び鎮座していた。

「おい、お前のご主人様はあっちだろ？」

「…やっぱり、平気なのね。聖霊が」

「せ、精霊？」

「聖霊(・・)。神から遣(つか)わされた子」

　話が噛み合わずに困惑するこちらに、真剣な顔つきで彼女が問う。

「あなた、何者なの？その子は、私以外に触れられることすら嫌うのに」

「何者って…」

「この子は、この国、エルドの守護聖霊。王家でも簡単に近づけない」

　間近に迫った少女に気圧され、後退りする。そんなところに、もう一つの人影が現れた。

「アリサ。見つかったの？」

　林から現れた細身の少女が、怪訝(けげん)な面持(おもも)ちでこちらの方へ近づいてきた。

「…どうしたの？」

「シャル！見て！この人、ククリが平気なの！私以外で初めて！」

　興奮冷めやらぬ彼女に細身の少女、シャルは少し呆れた様子で諭(さと)す。

「少し落ち着いて。王女らしくない。立場を忘れないで」

　注意されて少し赤くなった顔で俯《うつむ》く彼女の反応を微笑ましく見ていると、シャルが少し警戒した様子でこちらに顔を向けてきた。

「あなた。本当に平気なの？

　聖霊が許していても、人の身にその子の力は強すぎる。体が動かなくなってもおかしくない」

「え？特に変わったことは、…」

　そう答えようとした時、急激な目眩(めまい)に襲われ、その場に崩れ落ちたのだった。

※※※※※※※※

　ぼんやりとした心地のいい気分で意識を取り戻す。村での出来事以来、久々に深い眠りつけた気がした。

　うっすらとした意識が徐々に覚醒すると、知らない部屋で寝かされていることに気付く。

「あ、良かった。目、覚めた？」

　不意に掛けられた声に目線を移すと、黒髪の少女がこちらの様子をうかがっていた。

　慌(あわ)てて飛び起きようとしたが上手く力が入らず、どうにか上半身だけを起こして彼女の方へ体を向ける。

「ここは？」

「私の部屋です。この子、あなたから離れようとしなくて…」

　そう言う彼女の手元には、ククリと呼ばれる聖霊がちょこんと座り込んでいた。

「この子をあまり外に出しておけないから。それにしても大変だったよ、あなたをここまで連れてくるの」

「すまな、…あ、いや、すいませんでした」

「あ、いいのに別に気にしなくて。大丈夫だよ。いつものままで」

　目の前の人物が王女であることを思いだして慌てて言葉遣いを直そうとするこちらに、笑顔で必要ないと断る彼女。その顔に思わずドキッとしてしまう。

「でも、いくらなんでも王女様に…」

「アリサでいいよ。私、アリサ・エルロード。歳、同じくらいだよね？」

「た、たぶん。いや、じゃなくて…」

　困惑(こんわく)するこちらをよそに微笑む彼女を見ていると、こちらが否定するのも違う気がしてしまう。

「あなたは？名前、教えて」

「…ヒサヤだ」

「ヒサヤね！じゃあ、これからもよろしくね」　

　そう言うと、彼女は今度は自分の連れの子狼を撫でまわしている。

　ゴロゴロと気持ち良さそうな鳴き声をしていたから、心配はいらないだろう。

　全く王女様らしく見えないが、不思議な魅力を持つ少女に自分は気を引かれるのだった。