第１０話 出会いと別れ
固い地面の上で、目を覚ました。
思いきり殴られた腹部をそっと摩りながら、虚ろな意識で空をぼんやり眺める。殴られた痛みなど最早無く、ただ心の中で失われたものが思考を拒絶しているようだった。
「…目、覚めましたか？」
そっと呼び掛けられた方へ目線を向けると、黒髪の少女が心配そうにこちらを覗き込んでいた。
「取り合えず、村の外に運ばせてもらいました。その…、彼女と一緒に…」
そう言って、彼女がそっと視線を向けた先には、布が掛けられた少女が眠るように寝かされていた。
「…そうか、やっぱり、夢じゃなかったのか…」
漏れ出た独り言に、彼女はそっと目を伏せた。
二人が沈黙の中にいると、少し離れたところから、今度は男の声がした。
「あぁ、兄ちゃん、目が覚めたみたいだな」
「…デルトは、少し乱暴過ぎる」
「しょうがねぇだろ。ああでもしなきゃ、こいつ止められなかっただろ？」
黒髪の少女に非難された騎士―デルトは、悪びれる様子もなく答えた。
「村を一通り探索してきた」
今度は細身の少女が現れ、少女に話しかける。
「シャル。どうだった？」
「生き残りは、いない」
淡々と報告される内容を、悲しそうな表情で受け止める少女。
「助かったのは、そこの子と隻眼の冒険者だけ」
細身の少女―シャルの報告を聞きながら、もう一人の生き残り、隻眼の冒険者を探すように辺りに目線を向けるが、彼の姿は見つけることが出来なかった。
「彼は、あなたを預けて去りました。自分が居ると、辛いだろうと…」
周囲を見回す自分に、黒髪の少女が教えてくれた。自分は、本当に一人になってしまったのだった。
「それから、ここを襲った連中だけどよ」
シャルの報告に続き、今度はデルトが報告し始めると、小さな箱のような物を目の前に放り投げた。
それは小さな檻籠のようで、地面に落ちた瞬間から、ガシャンガシャンと音を立てていた。
「そいつは、村の中にあった荷車に積んであったんだが…、狂狼がこんなとこに現れた理由だ」
目の前に放られた檻を、上半身を起こして覗き込むと、小さい子犬のような生き物が暴れていた。
「村を襲った二頭は、恐らくこいつの親だろう。まったく胸くそ悪いことしやがる」
デルトは、嫌気が差したように吐き捨てた。
「…どうする？子供でも、これは一級危険種」
シャルがデルトに問うと、彼は再度、大きなため息と共に答えた。
「殺すしかない。どのみち、親もいなくなっちまった。生きては行けないだろうが、野放しにするのは危険すぎる…」
そう言って、デルトが剣を抜いて檻の方へ近づくと、子供の狂狼は、威嚇するように激しく暴れまわる。
「悪く思うなよ」
「…待ってくれ」
檻に剣が突き立てられる直前、彼を呼び止める。
「…そいつ、俺に預けてくれないか？」
その言葉に、デルトは眉をひそめる。
「…正気か？こいつは、とびきりの危険種だぞ？」
「…ああ、知ってる」
そう言いながら、檻を持ち上げる。
檻には鍵のようなものはなく、金属の閂のようなもので扉が閉じられていた。
何の躊躇いもなく閉じられた扉を開けると、勢いよく子供の狂狼が外に飛び出して来た。
「バカ！！」
デルトが剣を構え、シャルと数人の騎士が黒髪の少女の前に立つなか、子供の狂狼に歩み寄る。
絶えず毛を逆立てて唸る狼は、子供ながら威圧感があった。そんな狼の目の前まで来ると、自分は屈んで狼と目線を合わせる。
何も分からずに連れてこられ一人怯えるこの狼が、自分に重なってみえた。
幸いなことに自分には、手を差し伸べてくれた人たちがいた。再び一人になってしまった自分だが、彼らのしてくれたことに少しでも報いたいと思った。
しばらく睨みあっていたが、こちらの思いが伝わったように、徐々に狼が歩み寄る。
目の前まで来た子供の狂狼を抱き上げると、胸のなかで大人しく丸まる。
その温かさが、ポッカリ空いた心の穴を、ほんの少しだけ埋めてくれているようだった。
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「信じられねぇ。手懐けちまった…」
デルトが驚く横で、警戒を解いたシャルが黒髪の少女に問う。
「…アリサ。これからどうする？」
「…取り合えず、エマ達を待ちましょう」
黒髪の少女は、託されたものをしっかりと見つめていた。
暫くして、騎士の一団がこちらに近づいて来るのが見えた。その中の一人、凛とした雰囲気の女性が、少女の方へ歩み寄る。
「…まったく。隊を置いていくなんて、自覚が足りないんじゃないの？」
「エマ…。…ごめんなさい」
小言を言いながら、馬から降りた女性騎士は、しゅんとした少女に近づくと、ギュッと彼女を抱き締める。
「あまり心配させないで」
「…ごめん」
少女は再び謝罪を口にするが、二人の姿は仲の良い姉妹のように見えた。
「エマ。ここまでで、何か見なかった？」
「関係あるか分からないけれど…、冒険者が一人、殺されていたわ。その近くにこれが」
そう言って取り出したのは、血糊がベッタリついたダガーだった。
「柄の紋章。恐らく、帝国のものだと思うけど…」
「…ロメルの？」
それは、国を越えた遥か遠くの大国。少女は釈然としない不安に駆られながら、かの国の名を口にした。
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村の延焼が収まると、ステラやダンたちのお墓を作り埋葬した。
ステラのお墓の前で手を合わせ、彼女に別れを告げる。周りの人々は、何をしているのか理解できなかった様だが、黙って見守ってくれた。
「…もう、大丈夫？」
自分が立ち上がるのを見計らって、黒髪の少女がそっと尋ねてくる。
「…あぁ。悪い、付き合わせて」
「いいえ。じゃぁ、そろそろ行きましょうか」
そう言うと、彼女は自分の馬の方へ歩いて行った。
それにしても、周りを見渡してみると少女に従う騎士は数十人になっている。
その中の一人が、声をかけてきた。
「お前は俺が乗せてってやるよ。お前の連れにビビらないのは、俺の相棒くらいだからな」
そう言って馬から降りてきたのは、自分の腹に強烈な拳をくれた騎士だ。
「デルトリクスだ！デルトでいい！」
「ヒサヤ、です。よろしく」
そう言って笑顔で勢い良く差し出された彼の手を握ると、グイッと引き寄せられ背中をバンバンと叩かれた。豪快で親しみやすい人物のようだった。
そんな彼に、黒髪の少女について尋ねてみた。
「デルトさん、彼女は…」
「ん？あぁ、言いたいことは分かるぜ。見えねぇよなぁ？みんな、そう言うぜ」
デルトは、何でもないことのように答えてくれる。
「彼女が、この国の王女様だってんだから」
「…王女」
とてもお姫様のように見えない少女の姿を、モヤモヤした気持ちで見つめる。
「さて、そろそろ出るぞ。
頼むからお前の連れが俺を引っ掻かない様にしてくれよ」
狼を抱く自分に懇願する彼の姿を少し可笑しく思いながら、自分達は辺境の地を後にするのだった。
