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天才少年、現る

カーラの村から戻った翌朝、ギルドの前が騒がしかった。

「なんだありゃ」

人だかりの向こうから、甲高い声が響いている。

「この街で一番強い魔法使いは誰だ！　僕と勝負しろ！」

人垣を掻き分けて覗くと、ギルドの入り口に少年が仁王立ちしていた。

銀色の髪が朝日を受けて光っている。

深い翠色の瞳。尖った耳。

エルフだ。

だが、小さい。

俺の肩にも届かないくらいの身長で、見習い用のローブが身体に対して明らかに大きい。袖が手の甲まで被さっている。

年は十二、三歳といったところか。

綺麗な顔立ちだが、胸を張って周囲を睨み回す生意気そうな表情が台無しにしていた。

「聞こえなかったのか？　僕はエルフの里シルヴァナールから来たフィルだ。魔法の腕なら、この街の誰にも負けない！」

冒険者たちが失笑する。

「ガキが何言ってんだ」

「親はどうした、迷子か？」

フィルと名乗った少年の耳の先端がぴくりと動いた。

「ガキ……？」

声が低くなった。

右手が上がる。

指先に、風の渦が凝縮した。

「《ウィンドカッター》！」

風の刃が、笑った冒険者の足元を掠めた。

石畳が一直線に裂け、砂埃が舞い上がる。

笑い声が止んだ。

「子供扱いするなら、次は足じゃなくて頭を狙う」

翠色の瞳が据わっている。

冗談ではないと、周囲の空気が悟った。

「おいおい、ガキが本気で……」

「誰か止めろよ」

冒険者たちが後ずさる中、俺はフィルの指先を見ていた。

あの《ウィンドカッター》。

精度が高い。

狙いが正確で、魔力の無駄がない。

9級の俺の風魔法とは比べものにならなかった。

「凄いな……」

思わず口に出ていた。

リーナも隣で目を見開いている。

「あの精度、尋常じゃない。9級の《ウィンドカッター》とは完全に別物だよ」

ベルが腕を組んで目を細めた。

「あの風魔法……6級に届いてるね。12歳でか。信じられないよ」

6級——ベテラン冒険者レベル。

あの歳でそこに到達しているなら、化け物と呼ぶしかない。

騒ぎを遠巻きに見ていた冒険者の一人が、にやにやしながらフィルに声をかけた。

「おい、強い魔法使いに挑みたいんだろ？　だったらあそこにいるアイツに挑んでみろよ」

指差した先は——俺だった。

「全属性使いだぜ、アイツ。昨日もデカい魔獣を仕留めたらしいぜ」

冒険者たちの視線が集まる。

面白がっている目だ。

ガキの喧嘩を誰かに押し付けたいだけだろう。

フィルの目がこちらを向いた。

「全属性？　人間で？　嘘だろ」

「おい、お前！」

フィルが俺の前まで歩いてきた。

値踏みする目つき。翠色の瞳が鋭い。

「お前が全属性の魔法使いか。勝負しろ」

「いや……俺、全部9級だぞ。お前の相手にならない」

本心だった。

さっきの《ウィンドカッター》を見た後だ。

6級と9級じゃ話にならない。

「9級？」

フィルが一瞬だけ鼻で笑いかけて——やめた。

さっきの冒険者たちと同じ反応をしなかったのは、こいつなりの矜持かもしれない。

「全属性でも、やる気がないなら失望だな」

フィルが背を向けかけた。

「逃げるの？」

リーナが小声で言った。

「逃げてねえよ。実力差がありすぎるだろ」

「でもあの子、ここで誰にも相手してもらえなかったら、もっと危ないことしそうだよ。さっき頭を狙うって言ってたじゃん」

それは確かに困る。

ベルが横から口を挟んだ。

「受けときな、坊や。あの子の魔法を近くで見られるのは悪い話じゃないよ。それに——」

琥珀色の目が笑っている。

「あんたの全属性だって、実戦で試す機会は多い方がいいさ」

「……しょうがねえな」

フィルが振り返った。

「いいぜ。ただし勝っても負けても恨みっこなしだ」

フィルの翠色の瞳に、ぎらりと光が宿った。

　　＊　＊　＊

街外れの訓練場。

広い砂地の真ん中で、俺とフィルが向かい合った。

「ルールは？」

「先に動けなくなった方が負け。それだけだ」

「わかった」

「——手加減なんかするなよ」

「するわけないだろ。僕を舐めるな」

フィルの耳がぴくぴくと動いた。

「始め！」

ベルの声が合図になった。

フィルが一瞬で後ろに跳んだ。

距離を取る。魔法使いの基本だ。

「《ヘイスト》！」

フィルの身体に風が纏わりついた。

動きが明らかに速くなる。8級の補助魔法——身体強化だ。

続けざまに右手を振る。

「《ウィンドカッター》！　《ウィンドカッター》！　《ウィンドカッター》！」

三連射。

透明の刃が、角度を変えて飛んでくる。

一発目を横に避け、二発目を剣で弾き、三発目を屈んでやり過ごした。

風圧が頬を切る。薄く血が滲んだ。

速い。

重い。

9級のそれとはまるで格が違う。

——踏み込もう。

距離を詰めかけた瞬間、フィルが指を鳴らした。

空気が変わる。

「——《サイレントエッジ》」

音が消えた。

見えない刃。

空気ごと切り裂く斬撃が、音もなく飛んでくる。

「っ——！」

本能で横に転がった。

さっきまで立っていた地面が、一直線に裂けている。

6級の風魔法。真空の刃。

これが——ベテラン冒険者レベルの魔法。

背筋が凍った。

まともに食らっていたら終わっていた。

フィルが胸を張った。

翠色の瞳に、確信の光がある。

「どうだ。これが僕の風魔法だ」

応戦しなければ。

「《フレイム》！」

手のひらから火の塊を放った。

9級の基本技。

フィルの足元に着弾して——小さな火花が散っただけだった。

フィルが避けもしなかった。

ローブの裾が少し焦げた程度だ。

「全属性って、その程度か？」

静かな声だった。

嘲りではない。純粋な失望が滲んでいる。

——悔しい。

自分でもわかっていたことだ。

全属性使いと言えば聞こえはいいが、全部9級じゃ何もできない。

フィルが二発目の《サイレントエッジ》を放った。

今度は左右から挟むように二つ。

避ける。

地面が裂ける。

砂が舞い上がる。

三発目が来る前に——考えろ。

魔法で撃ち合っても勝てない。

だが剣で近づくには、あの見えない刃をかいくぐる必要がある。

足元の砂が目に入った瞬間、閃いた。

砂煙。

魔力を手のひらに集めて、地面に叩きつけた。

風の基礎制御——《ウィンドカッター》にもならない、ただの魔力の放出。

9級の俺にできる、一番単純なこと。

ぼっ、と空気が弾けて、砂が爆発的に舞い上がった。

「なっ——！」

フィルの視界が潰れる。

その一瞬に、走った。

砂煙の中を、低い姿勢で一気に駆ける。

目を閉じてもいい。距離と方向は覚えている。

ベルに叩き込まれた索敵の感覚が——体に残っていた。

フィルの息遣いが聞こえた。

目を開ける。

砂煙が薄れかけた中に、フィルのローブの白が見えた。

剣を抜いた。

一歩踏み込み——

フィルが詠唱に入ろうとした指が、止まる。

剣の切っ先が、フィルの喉元で止まった。

「……え？」

静寂。

膝が震えていた。

息が上がっている。

《サイレントエッジ》を避けた時の恐怖がまだ体の芯に残って、心臓がうるさい。

余裕なんてどこにもなかった。

「——お前の、負けだ」

息を切らしながら、なんとか言った。

フィルの翠色の瞳が、俺の剣と俺の目を交互に見た。

唇を噛んでいる。悔しさで顔が赤い。

「ず、ずるいぞ！　魔法の勝負だって——」

「言ってない。先に動けなくなった方が負け、だろ」

「う……」

剣を鞘に戻した。

ようやく息が落ち着いてきた。

「フィル」

「……なんだよ」

「お前の魔法、マジで凄かった」

フィルの目が揺れた。

口を開きかけて、閉じた。

何か言おうとして、言葉が見つからないような顔だった。

「《サイレントエッジ》、避けられたのは運だ。あれがもう少し速かったら、俺は終わってた」

嘘じゃない。

本当に、ギリギリだった。

「……っ」

フィルの拳が震えていた。

目に涙が滲みかけて——ぐっと堪えた。

「くっ……負けは、負けだ。認める」

絞り出すような声だった。

「お前、エルフの里から一人で来たのか？」

「……そうだよ。里の授業なんか退屈で仕方なくて、飛び出してきた。僕の才能はあんな場所じゃ腐るだけだ」

強がりだ。

けれど声の端に、ほんの少しだけ心細さが混じっている。

リーナが水筒を持って歩いてきた。

「はい、お水」

「べ、別にいらない——」

「喉、渇いてるでしょ。さっきの魔法、すごい魔力使ってたよ」

フィルが黙って水筒を受け取った。

一口飲んで、もう一口飲んで、それから小さく言った。

「……ありがとう」

「素直じゃないね」

リーナが笑った。

ベルがフィルの横に来て、しゃがみ込んだ。

ちょうどフィルと同じ目線の高さになる。

「チビ助、あんたの風魔法はたいしたもんだ。12歳で6級なんて、あたしの長い冒険者人生でも見たことないよ」

「チビ助言うな！　あと、おばさんに褒められても嬉しくないし！」

「おばさん……？」

ベルの笑顔が凍った。

「今なんて言った？」

「お、おばさん——」

「あたしはまだ三十だよ。三十。おばさんって言ったら殴るからね」

フィルが一歩後ずさった。

ベルの殺気は魔獣より怖い。

「す、すみません……」

「ベル、許してやれよ」

「坊やは黙ってな」

不穏な空気を、リーナの笑い声が和らげた。

　　＊　＊　＊

夕方、酒場で食事をしていると、フィルが入り口で突っ立っていた。

「どうした？」

「……別に。泊まる宿を探してただけだ」

「金は？」

フィルが口をつぐんだ。

答えが書いてある。

「リーナ」

「わかってる。もう一人分頼んであるよ」

いつの間に。

こいつの気遣いは時々、俺より早い。

フィルが席に着くと、運ばれてきたシチューを前にして固まった。

「……食っていいのか」

「冷めるぞ」

フィルはスプーンを握り、一口食べた。

それから黙々と食べ続けた。

里を出てからろくに食べていなかったのだろう。

皿が空になるまで、一言も喋らなかった。

「お代わりは？」

「……いる」

リーナがもう一皿を頼んだ。

フィルの耳の先が赤い。

ベルがエールを飲みながら、小声で俺に言った。

「坊や。あの子、才能は本物だよ。12歳で風魔法6級、火魔法もたぶん8級はある。あたしが知ってる中で一番の天才だ」

「ああ。あの《サイレントエッジ》は本気でヤバかった」

「でも実戦経験がゼロだ。才能だけじゃ死ぬよ」

ベルの声に、重みがあった。

かつてパーティを失った斥候の言葉だ。

フィルがシチューの二杯目を平らげ、ようやく顔を上げた。

「レイン」

「ん？」

「お前、明日も訓練するのか」

「するぞ。毎日やってる」

「……僕も、見学していいか」

「見学？」

「べ、別に一緒にやりたいわけじゃないし！　ただ、お前の戦い方を研究してやろうと思っただけだ！」

翠色の瞳が泳いでいる。

耳の先端がぴくぴくと動いて、嘘をついている時の癖が丸わかりだった。

「見学でも参加でも好きにしろ」

「……ふん」

フィルがそっぽを向いた。

リーナとベルが目を合わせて、小さく笑った。

　　＊　＊　＊

宿に戻り、窓を開けた。

夜風が涼しい。

フィルの言葉が胸に刺さったまま抜けない。

「全属性って、その程度か？」

悔しかった。

全属性使いだなんて聞こえはいいが、全部9級じゃ何もできない。

あの砂煙の即興がなければ、俺は負けていた。

考えていたら、外から音が聞こえた。

最初は風かと思った。

けれど違う。

遠吠えだ。

一つじゃない。

二つ、三つ——いや、もっと多い。

街の外の、暗い平野の向こうから。

複数の喉が、夜空に向かって吠えている。

背筋が冷えた。

廊下に出ると、ベルがもう立っていた。

琥珀色の目が鋭く細まっている。

「聞こえたかい」

「ああ。魔物か」

「間違いないね。しかも群れだ」

リーナが部屋から顔を出した。

フィルも隣の部屋のドアを開け、不安そうな顔を覗かせている。

遠吠えが、また一つ増えた。

「夜に群れで来るなんて普通じゃないよ」

ベルの声が低い。

カーラの村の魔獣を思い出した。

闇の瘴気に汚染された、異常な個体。

あれが——群れで。

その時、街の中心から鐘の音が響いた。

甲高く、三度。

「ギルドの緊急招集だ」

ベルが階段を駆け下りる。

俺も続いた。

夜の街路を走る。

他の冒険者たちも宿や酒場から飛び出してきている。

鐘がまた鳴る。

闇の中で、遠吠えが近づいていた。