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初めての救援依頼

カーラの村までは、早足で半日の距離だった。

街道を外れて丘陵の間を抜ける道は、人の手が入っていない。

踏み固められていない地面が足にまとわりつき、じわじわと体力を削る。

「急ごう。救援依頼は時間が命だ」

ベルが先頭で道を切り開く。

小柄な身体が草の間をするりと抜けていく。

リーナは教本を歩きながら読もうとして、ベルに取り上げられた。

「歩きながら読む奴は足元の罠を踏むよ」

「……はい」

正午を過ぎた頃、丘の上からカーラの村が見えた。

見えた瞬間、三人とも足が止まった。

柵が倒れていた。

畑が踏み荒らされている。

家屋の壁が割れ、藁葺きの屋根が半分潰れたものもある。

「ひどい……」

リーナの声が震えた。

風が丘を越えてきた。

土と血の匂いが混じっている。

「行くぞ」

走った。

　　＊　＊　＊

村に入ると、人々は広場の井戸の周りに集まっていた。

怪我人を抱えた女性。泣いている子供。顔に包帯を巻いた男。

村長らしき老人が、俺たちに気づいて駆け寄ってきた。

「冒険者さんかい！？　ギルドに頼んだんだが——」

「俺たちが受けました。状況を教えてください」

「三日前から、大きな魔獣が出るようになったんだ。角のある——暴牛みたいな奴で、普通じゃねえ大きさだ」

「今はどこに？」

「南の麦畑の奥に居座ってる。夜になると暴れ出して、村に来るんだ。今夜もたぶん——」

村長の声が擦れた。

三日間、一睡もしていないのだろう。目の下に深い隈がある。

「わかりました。日があるうちに仕留めます」

「本当かい……！　頼む、もう村の人間じゃ——」

「任せてください」

リーナが村長の手を握った。

村長の目に、少しだけ光が戻った。

　　＊　＊　＊

南の麦畑は、もはや畑の形を留めていなかった。

巨大な蹄の跡が地面をえぐり、麦穂は踏み潰されて泥に混じっている。

重い呼吸音が、風に乗って聞こえた。

「いるね。百メートル先、木立の影」

ベルの索敵が入った。

目を凝らすと、確かに黒い影が見える。

近づいてみて、その大きさに息を呑んだ。

体高が二メートルを超える暴牛型の魔獣。

赤黒い体毛。

頭部から突き出た二本の角は、鉄のように黒く光っている。

そして——角の根元から、黒い霧のようなものが立ち昇っていた。

「あの黒い霧、なんだ？」

「瘴気だよ」

ベルの声が硬い。

「闇の魔力に汚染された獣が出すもんさ。あたしも実物を見るのは初めてだけど」

嫌な匂いだ。

腐った卵と錆びた金属を混ぜたような、不快な臭気。

「作戦を決めよう」

ベルが小声で言った。

「あたしが後ろに回って牽制する。嬢ちゃんが水魔法で足を止めて、坊やが急所を突く。ゴーレムの時と同じだよ」

「急所は？」

「あの角の根元。瘴気が出てるってことは、あそこが核だ。角を折れば暴走が止まるはずさ」

ベルがクロスボウを構えた。

「合図を待ちな」

ベルが草の間を音もなく移動していく。

訓練で教わった通り、足音を殺し、草を揺らさない動き。

リーナが俺の隣で息を整えていた。

「行けるか？」

「行ける。あんたこそ」

「当たり前だろ」

右手に剣。

左手を握って、開く。

ベルの合図を待つ。

——鉄矢が飛んだ。

クロスボウの矢が魔獣の後ろ足に突き刺さり、甲高い咆哮が響いた。

地面が震える。

魔獣が振り返り、ベルの方へ突進しようとした——その瞬間。

「《アクアショット》！」

リーナの水球が魔獣の前足に炸裂した。

泥の地面に水膜が広がり、蹄が滑る。

巨体がよろめいた。

今だ。

走った。

魔獣の横に回り込み、角の根元に向かって踏み込む。

けれど近づいた途端、黒い瘴気が肌を刺した。

「ぐっ——」

頭が揺れた。

瘴気に触れた瞬間、胸の奥で何かがざわりと反応した。

あの感覚だ。闇種族の話を聞いた時と同じ——身体の内側を撫でられるような気味の悪さ。

足が止まりかけた。

「レイン！」

リーナの声で我に返った。

魔獣が体勢を立て直し、角を振り回す。

横殴りの一撃をかがんで避けた。風圧で頬が切れる。

「集中しろ、坊や！　角の根元だ！」

ベルが二発目の矢を撃ち、魔獣の注意を引きつけた。

魔獣が一瞬だけベルの方を向く。

その隙を逃さない。

低く踏み込み、角の根元に《スティング》を叩き込んだ。

手応え——硬い。

角は折れなかった。だが確かに亀裂が入った感触がある。

「もう一撃！」

リーナが再び《アクアショット》を前足に撃ち込んだ。

魔獣がバランスを崩す。

頭が下がった。

角の根元が、目の前にある。

《ツインアーク》

二連の斬撃が弧を描き、亀裂の入った角の根元を断った。

ごきり、という鈍い音。

黒い角が折れて地面に落ちた。

「二連撃——実戦であの精度かい。坊や、やるじゃないか」

ベルの声が遠くから聞こえた。

瘴気が一気に薄れる。

魔獣の赤黒い体毛から色が抜けていき、目の光が消えた。

そのまま前のめりに崩れ落ちる。

静寂。

麦畑の上を風が吹き抜けた。

瘴気の臭いが薄まり、代わりに土と緑の匂いが戻ってくる。

「……倒した？」

「倒した」

膝が震えていた。

瘴気に触れた時の不快感がまだ身体の芯に残っている。

ベルが折れた角を拾い上げ、顔を顰めた。

「これは……」

角の断面から、黒い液体がじわりと滲み出ている。

瘴気の残滓だ。

「闇の魔力に汚染されてるね。この獣は元々ただの野生の暴牛だったはずだよ」

「自然にこうなるのか？」

「ならないさ」

ベルの目が鋭くなった。

「これは意図的だよ。誰かが闇の魔力を使って、獣を凶暴化させてるんだ」

　　＊　＊　＊

村に戻ると、村長が涙を流して感謝してくれた。

「ありがとう……本当に、ありがとう」

怪我人の手当てをリーナが手伝い、俺とベルは壊れた柵の応急修理をした。

子供たちが遠巻きに俺たちを見ている。

怖がっていたのが、少しずつ笑顔に変わっていく。

「こんな大型の魔獣がこの辺りに出るのは異常だ」

村長が俺たちを見送る時に、声を絞り出した。

「最近、山の向こうから闇の瘴気が流れてくるようになったんじゃ。風向き次第で、家畜が暴れ出すこともある」

山の向こう——大山脈の方角だ。

光種族と闇種族の境界。

帰り道、三人とも口数が少なかった。

ベルが折れた角を革袋に入れたまま、ぽつりと言った。

「魔物の凶暴化。闇種族の斥候。そしてこの瘴気の汚染」

「全部、繋がってるってこと？」

リーナの問いに、ベルは頷いた。

「闇側が何かを仕掛け始めてるのかもしれない。あたしらの手に負える話じゃないけどね」

俺は黙って歩いた。

胸の奥に、あの瘴気に触れた時のざわつきが残っている。

不快なはずなのに、身体の奥底では——別の何かが反応していた。

まるで呼ばれているような。

「レイン？」

「……なんでもない」

拳を握り直した。

守りたいものが増えた。

仲間だけじゃない。あの村の人たちの笑顔も。

だからこそ、もっと強くならなきゃいけない。

夕焼けが山の稜線に沈んでいく。

三人の影が、長く道に伸びていた。