人間だと思っていた俺、実は滅びた古代種族の生き残りでした

休息と準備

「今日は依頼を受けない」

朝食の席で、ベルがそう切り出した。

「え、なんで？」

「あんたら、装備がボロボロだろ。剣は刃こぼれしてるし、嬢ちゃんのローブだって裾が焼けてる」

見ると、確かにリーナのローブの裾が黒ずんでいた。

翡翠の洞窟で石に擦れたか、ゴーレム戦で焦げたか。

「それにね、連携の基本がなってない」

「なってない？　翡翠のゴーレムを三人で倒したのに？」

「あれは勢いで勝っただけさ。索敵も罠の確認も怠ってたから、そもそも落とし穴に落ちたんだろ？」

ぐうの音も出ない。

「ダンジョンで死ぬのはね、魔物じゃなくて罠と不意打ちが大半なんだよ。まずはそこを叩き込む」

ベルの目は真剣だった。

冗談や軽口の色がない。

「……わかった。今日はベルに従う」

「物分かりがいいね。じゃあまず、装備を整えに行こうか」

　　＊　＊　＊

午前中は街を回った。

最初は武具屋だ。

俺の剣は安物だが、研ぎ直せばまだ使える。

ベルが店主と値段を交渉するのを横で見ていたが、これが上手い。

「研ぎだけなら銅貨三枚でしょ。新品の半分も切れてないんだからさ」

「あんた厳しいね……銅貨四枚でどうだ」

「三枚。じゃなきゃ向かいの店に行くよ」

「わかったよ。三枚で」

リーナが小声で「交渉上手だね」と呟いた。

十年以上ソロでやってきた経験は伊達じゃない。

研ぎに出した剣を待つ間に、リーナが魔法具店に行きたいと言い出した。

「水魔法の教本が欲しいの。昨日付与された《アクアシールド》、まだ感覚だけでしか扱えてなくて」

「いい心がけだね。新技は、付与されたその日に手に馴染ませるのが一番さ」

「あたしは後衛だから、防御の精度が生命線なんです」

三人で魔法具店に入ると、埃っぽい棚に教本や魔石が並んでいた。

リーナは迷わず水魔法の応用戦術編を手に取り、中身を確かめている。

真剣な横顔を見ると、こいつも自分なりに成長を急いでいるのだとわかる。

「これにする。《アクアシールド》を張る位置と、壊れる前に《アクアショット》へ繋ぐタイミングが載ってる」

「実戦的だね。堅実だ」

リーナが教本を抱えて出てくると、ベルが俺の方を向いた。

「さて、坊やの剣も仕上がった頃だろ。取りに行こうか」

鍛冶屋に戻ると、主人が俺の剣を手にしたまま首を傾げていた。

「研ぎは終わったんだが……坊主、ちょっと聞いていいかい」

「はい？」

「この剣、変な魔力が残ってるんだよ。火属性の残滓みたいな——お前、この剣で魔法を使ったかい？」

「いえ、使ってません」

「ふうん。じゃあ使い手の魔力が移ったのかねえ。まあ実害はなさそうだけど、気になったもんでな」

剣を受け取った。

刃は綺麗に研がれ、安物でも見違えるくらいの切れ味を取り戻している。

だが、鍛冶師の言葉が引っかかった。

火属性の残滓——訓練場で魔法陣を踏んだ時の反応が、剣にまで残っているのか。

「どうしたの？」

リーナが覗き込む。

「いや、なんでもない」

嘘ではないが、本当でもない。

また一つ、「普通じゃない」ことが増えた。

　　＊　＊　＊

午後は訓練場に戻り、ベルの指導を受けた。

「いいかい。あたしが先行して索敵する。坊やは中衛。嬢ちゃんは後衛。この並びを崩すな」

ベルが地面に棒で陣形を描く。

「坊やが前に出たがるのは知ってるけどさ、先頭は斥候の仕事だよ。前に出すぎて罠を踏んだら全滅だ」

「昨日のことだな……」

「そう、昨日のこと。二度はないよ」

ベルの声は厳しいが、教え方は丁寧だった。

足音の消し方。壁の変色から罠を見抜くコツ。敵の気配を音で察知する方法。

「索敵は耳が七割、目が三割。暗闇じゃ目は当てにならないからね」

実践形式で通路を想定した訓練を繰り返す。

ベルが物を投げて音を出し、俺がどちらから来たかを当てる。

最初は半分も当たらなかったが、三十回を超えたあたりから精度が上がってきた。

「筋がいいよ。やっぱりあんた、感覚がおかしいね。いい意味で」

次は、昨日確認し合った互いの技能を実際に使い、連携する訓練になった。

ベルが地面に薄く手を当てる。

訓練場の砂が盛り上がり、膝丈ほどの土壁がいくつも生えた。

「あたしの《アースウォール》はこんなもんだ。広くはないけど、視線と突進を切るには十分」

壁の陰から、今度は石の杭が突き出す。

「《ロックランス》は不意打ち用。正面から見せる技じゃない。坊やは敵の目をこっちに向けろ」

「おう」

言われた通り、俺は土壁の隙間を縫うように走る。

正面から踏み込み、《スラッシュ》で仮想の敵を斬る。

すぐ横で砂が沈み、足元に穴が穿たれた。

「うわっ」

「今のが《シンクホール》さ。あたしが仕掛けた場所に敵を追い込む。坊やは真っ直ぐ押すだけじゃなく、そこへ誘導する癖をつけな」

「なるほど……」

リーナも後方からの支援タイミングを練習した。

ベルが石弾を打ち込み、リーナが《アクアシールド》を張る。そこからすぐ《アクアショット》へ繋ぐ反射を、何度も繰り返す。

「嬢ちゃん、盾を出したら終わりじゃない。守った次の瞬間に、坊やが踏み込める道を作るんだよ」

「……もう一回。今度は割れる前に撃つ」

「いいね、その根性」

二十回ほど繰り返した頃、リーナの《アクアシールド》が石弾を受け止めた。

水の膜が砕けるより先に、横へ流れた水がそのまま球になって飛ぶ。

《アクアショット》が土壁の端を正確に叩いた。

「できた……！」

「今のだよ。坊やが前で無茶しても、嬢ちゃんが一枚噛ませて時間を作る。その一瞬で、あたしが罠を噛ませる」

「だから俺が無茶する前提なのやめろって」

「でもするだろ？」

また否定できなかった。

日が傾く頃には、三人とも汗だくだった。

砂利に座り込み、ベルが差し出した水筒を回し飲みする。

ぬるい水が、やけに美味い。

　　＊　＊　＊

夕食は昨日と同じ酒場だった。

焼いた魚と根菜の煮物を並べて、三人で食う。

ベルはまたエールを頼んで、一口目で顔を赤くしている。

「ベル、顔赤いよ」

「うるさいね。あたしは赤くなるのが早いだけで、酔ってないよ」

「一口で赤くなるのは酔ってるでしょ」

「嬢ちゃんは黙って食べな」

リーナが笑った。

ベルもつられて笑う。

しばらく食べてから、ベルがぽつりと言った。

「あたしはね、このパーティが気に入ったよ」

俺とリーナが顔を上げた。

「久しぶりだね、こういうの。飯を囲んで、馬鹿なこと言い合って、明日の話をする。ソロじゃ味わえない贅沢さ」

ベルの声は穏やかだった。

琥珀色の目が、ランプの光を映している。

「あたしも嬉しい」

リーナが素直に答えた。

「今日はちゃんと、パーティっぽかったしね」

「昨日よりずっとな」

「……俺もだ」

「なんだい、坊やは照れてるのかい」

「照れてねえよ」

「照れてるよ。耳、赤いじゃないか」

「それはお前だろ」

三人で笑った。

くだらない夜だ。けれど、こういう夜が大事なのだと、なんとなくわかる。

宿に戻り、リーナとベルはそれぞれの部屋に引っ込んだ。

俺は窓辺に腰掛け、夜空を見上げた。

星が多い。

里の空と同じくらい、いやそれ以上に澄んでいる。

掌を開いた。

この手で剣を振り、仲間と一緒に戦った。

たった数日のことなのに、里にいた十六年より密度が濃い。

——もっと強くなりたい。

この仲間を守れるくらいに。

この手で、何かを変えられるくらいに。

拳を握った。

　　＊　＊　＊

翌朝、ギルドに行くと掲示板の前に人だかりができていた。

ベルが人垣の隙間から貼り紙を覗き込む。

「ちょっと見なよ」

赤い枠の依頼書。

緊急の印が押されている。

『救援依頼——カーラの村。大型魔獣による被害発生。冒険者の即時派遣を求む。報酬: 銀貨五枚。推奨ランク: E以上』

「銀貨五枚……」

リーナが息を呑んだ。

「大型魔獣か。E以上ってことは、7級の腕がいるね」

ベルが俺を見た。

「坊や。あんた今、7級だろ？」

「ああ」

「行く気かい？」

掲示板の依頼書を見つめた。

赤い枠が、誰かの悲鳴に見える。

「行く」

「理由は？」

「助けを求めてる人がいるからだ」

ベルが小さく笑った。

「単純だねえ。——嫌いじゃないよ、そういうの」