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姐御、加入

ギルドに帰った時には、もう日が暮れかけていた。

受付嬢に討伐報告をすると、帳票を見た瞬間に声が裏返った。

「翡翠のゴーレム！？　あれ、5級パーティ向けのはず——」

「たまたま深層から迷い込んできたみたいで」

「たまたまで倒せる相手じゃないんですけど……」

受付嬢が俺とリーナとベルを順番に見比べる。

翡翠の欠片を鑑定に出すと、追加報酬込みで銀貨二枚になった。

銅貨じゃなく、銀貨。

三人で分けても昨日の何倍もの額だ。

ギルドのフロアがざわついた。

「おい、あの新人——」

「翡翠のゴーレムだと？　嘘だろ」

「8級で？」

視線が集まる。

その中に、初日に俺を「器用貧乏」と馬鹿にした革鎧の男の顔があった。

目が合うと、気まずそうに逸らされた。

「あっはは。いい気味だね」

ベルが小声で笑った。

「調子に乗るなよ、ベル」

「乗ってないさ。事実を楽しんでるだけだよ」

ベルは革鎧の男たちを顎でしゃくった。

「昨日、あいつらに『今日は洞窟の気配が変だ』って言ったんだよ。そしたら『チビの臆病風だろ』って笑われてね」

琥珀色の目が細くなる。

「忠告を笑う手合いが、結果を見て黙る。そりゃ少しくらい気分も良くなるさ」

報告を終えると、ベルが俺とリーナの肩をぽんと叩いた。

「さて、打ち上げといこうじゃないか。いい店を知ってるんだ」

　　＊　＊　＊

ベルが連れてきたのは、裏通りの小さな酒場だった。

壁に据えつけられたランプの灯りが橙色に揺れている。

焼いた肉と酢漬けの野菜の匂いが食欲を刺激した。

「ここは安くて量が多いんだよ。冒険者向きさ」

木の椅子に座ると、テーブルの傷がいくつも目についた。

この店で何人の冒険者が飲んできたんだろう。

ベルがエールを三杯頼んだ。

「あ、あたしはまだ——」

「嬢ちゃん、冒険の後の一杯はね、水より効くんだよ」

「いいからいいから」と押し切られ、リーナが渋々ジョッキを手に取った。

一口飲んで、顔をしかめる。

「にが……」

「最初はそんなもんさ」

ベルは半分を一気に飲み干した。

頬が赤くなるのが早い。酒に弱いくせに、飲むのが好きらしい。

肉とパンが運ばれてきた。

三人で黙々と食う。

空腹だった。翡翠の洞窟から戻って初めてのまともな食事だ。

「うまい」

「でしょ。冒険者は飯と酒が活力だからね」

ベルが二杯目のエールを頼んでから、少しだけ声を落とした。

「あたしが長いことソロだったの、気になってるかい？」

聞きたかったが、自分からは聞けなかった。

頷くと、ベルは琥珀色の目をジョッキに落とした。

「前のパーティで、ちょっとね。揉めたんだ」

右手が無意識に火傷の跡を撫でている。

「リーダーがさ、金に目が眩んで無茶な依頼を受けたんだよ。あたしは反対したけど、多数決で押し切られた」

間を置いて、息を吐く。

「結果、ダンジョンの深層で崩落に巻き込まれた。あたしだけ生き残って、この火傷をもらった」

リーナが小さく息を呑んだ。

俺も黙っている。かける言葉が見つからない。

「それ以来、人と組むのが面倒でさ。信用して裏切られるくらいなら、一人の方がマシだろ？」

ベルが乾いた笑いを漏らす。

「しかも最後まで『ビビりすぎなんだよ』って顔された。危ないって言った方が臆病者扱いさ。今日あいつらが黙ったの見て、ちょっとだけ胸がすいた」

ベルの声は軽い。

けれどジョッキを持つ手に、僅かに力が入っていた。

「……ベル」

「ん？」

「俺たちと組まないか」

ベルの目が少し見開かれた。

「坊や、あんたあたしの話聞いてた？」

「聞いてた。だから言ってる」

まっすぐ見返す。

「翡翠の洞窟で、ベルがいなかったら俺たちは死んでた。罠も見抜けないし、ゴーレムの弱点もわからなかった」

「それはまあ……」

「俺は無茶な依頼は受けない。仲間の判断を無視したりしない。約束する」

「坊や——」

「お前の経験が必要だ。俺たちには、ベルが必要なんだ」

ベルが黙った。

リーナがその横で、小さく頷いていた。

何も言わないが、目が同意しているように見えた。

ベルがエールを一口飲んだ。

それから、鼻で笑った。

「……考えとくよ」

素っ気ない返事だった。

けれど、目尻が少しだけ緩んでいた。

　　＊　＊　＊

翌朝。

ギルドに行くと、入口の前にベルが立っていた。

壁に背中を預け、腕を組んでいる。

いつものドライフルーツを齧りながら、俺たちを見た。

「遅いよ、坊やたち」

「え——」

「しょうがないね。面倒見てやるよ」

ベルが壁から背中を離した。

「あんたらだけじゃ危なっかしいからさ。罠に落ちて野垂れ死にされたら、寝覚めが悪い」

そこでベルは少しだけ真顔になった。

「——それと、昨日決めた」

「昨日？」

「翡翠の洞窟で、あたしが『下がれ』って言った時。あんたも嬢ちゃんも、変な意地を張らなかったろ」

ベルが俺たちを順番に見る。

「忠告を笑わない。無茶を美談にしない。そういう相手なら、もう一回くらいパーティを信じてみてもいい」

口では迷惑そうに言いながら、装備は万全だった。

クロスボウの弦は張り替えてあるし、ナイフも研ぎ直されている。

最初から、来るつもりだったのだろう。

「ベルさん——」

「ベルでいいって言ったろ。さん付けは痒いんだよ」

「……ベル。ありがとう」

「礼なんかいらないさ。その代わり、約束は守りな。坊や」

「当たり前だ」

ベルが小さく笑った。

昨日の酒場とは違う、力の抜けた自然な笑顔だった。

「あと、パーティを組むなら最初にステータスを見せ合う。命を預けるんだ。何ができて、何ができないかは知っとくべきさ」

ベルが指先を払う。

半透明のウィンドウがふわりと浮かんだ。

```

名前: ベル

種族: ホビット

【技能】

剣技: ---

闘技: 8級

火魔法: ---

水魔法: ---

風魔法: ---

土魔法: 6級

光魔法: ---

闇魔法: ---

【使用可能技】

ストライク / スピンキック / ロックショット / アースウォール / シンクホール / ロックランス

```

「土魔法と身のこなしが取り柄さ。正面から殴り合うのは得意じゃない。だから索敵と罠、逃げ道作りは任せな」

「すご……」

リーナが目を丸くした。

「6級って、かなりのベテランじゃない」

「長く生き残ってりゃ、これくらいにはなるよ。逆に言えば、真正面で押し切る火力はない。そこは坊やたちに期待してる」

俺はベルのウィンドウを見ながら頷いた。

「わかった。前に出るのは俺がやる。ベルは見えるものを全部教えてくれ」

「嬢ちゃんは無茶したら引っ叩いて止めてやんな」

「言われなくてもやるわよ」

そこでリーナが、はっとした顔をした。

「待って。戦力共有するなら、あたしも見ておく」

指先を払う。

リーナの前にも半透明の板が浮かんだ。

「あ」

短い声が漏れる。

```

——世界システムより通知——

【水魔法が8級に昇格しました】

【新技能を付与: アクアシールド】

```

「上がってる……」

ベルが口笛を吹いた。

「いいじゃないか。嬢ちゃんまで伸びてる」

リーナがそのままステータスを見せる。

```

名前: リーナ

種族: 人間

【技能】

剣技: ---

闘技: ---

火魔法: ---

水魔法: 8級

風魔法: ---

土魔法: ---

光魔法: ---

闇魔法: ---

【使用可能技】

アクアショット / アクアシールド

```

「《アクアシールド》……水の壁を張る防御魔法みたい。これなら回復だけじゃなくて、前衛を守る動きも増やせるかも」

「いいね。坊やが前に出すぎても、一枚噛ませられる」

「出すぎる前提で話すなよ」

「出すだろ？」

否定できなかった。

ベルが愉快そうに笑った。

リーナが俺の横で、ほっとしたように息を吐いている。

「三人パーティ、結成だね」

「ああ。これからよろしく、ベル」

「よろしく。——で、早速なんだけどさ」

ベルが掲示板の方を指さした。

「ちょっと気になる話があるんだよ」

掲示板の隅に、新しい貼り紙があった。

赤い縁取り。注意喚起の書式だ。

『冒険者各位——国境付近で闇種族の斥候が複数回目撃されています。単独での遠距離依頼は控えてください。ギルド本部より』

「闇種族の斥候……」

リーナの声が硬くなった。

里で聞いたあの夜の話が、頭をよぎる。

「最近、ダンジョンの魔物が凶暴化してるって噂もあるんだ」

ベルが声を低くした。

「闇種族の動きと関係あるかもって話だよ。翡翠の洞窟にゴーレムが迷い込んできたのだって、本来ならありえないことさ」

胸の奥が、ざわりと波打った。

里の夜に感じたのと同じ、あの不気味な感覚。

闇種族の話を聞くたびに、身体の奥で何かが反応する。

「大丈夫？」

リーナが俺の顔を覗き込んでいた。

「……ああ。大丈夫だ」

嘘ではない。けれど、完全に平気でもない。

強くならなければ。

この仲間を守れるくらいに。

ベルが俺の肩を軽く叩いた。

「まあ、今のあたしたちにどうこうできる話じゃないさ。まずは目の前の依頼を片付けて、地力をつけることだよ」

「そうだな」

「そういうこと。じゃあ今日の依頼を選ぼうじゃないか。三人なら、昨日よりいい仕事が取れるよ」

ベルが掲示板に向かう。

リーナが俺の袖を軽く引いた。

「レイン」

「ん？」

「三人になって、ちょっと安心した」

「……俺もだ」

リーナが小さく笑って、ベルの後を追った。

三人パーティの初日が始まる。