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それでも味方だ

誰も、何も言わなかった。

林を抜け、街道を歩き、西門をくぐった。

六人と一匹。横に並ぶことも、前後に離れることもなく、ただ歩いた。

街は朝の賑わいを取り戻していた。

露店が立ち、子供が走り回り、昨日までの戦闘が嘘のように日常が回っている。

その中を、俺たちだけが沈黙を抱えて歩いていた。

宿に着いた。

「……部屋にいる」

それだけ言って、階段を上がった。

振り返らなかった。振り返れなかった。

誰かの視線が背中に刺さっている。

それが誰のものかは、確かめたくなかった。

　　＊　＊　＊

部屋の扉を閉めた。

ベッドに腰を下ろす。

剣を壁に立てかけようとして——柄を見た。

もう黒い紋様はない。銀色の柄。何の変哲もない剣。

だが、あの瞬間の感触が消えない。

指先から這い上がった闇。剣の刀身を侵した紋様。俺の意志では止められなかった——あの力。

右手を見つめた。

何も変わっていない。普通の手だ。

なのに、内側に何かがいる。眠っている。触れれば——また、溢れ出す。

コロルが懐からのそのそと出てきた。

俺の膝の上にちょこんと座り、小さな顔を上げる。

青銀の瞳が、俺を見ていた。

「……怖くないのか」

コロルはキュウと鳴いた。

綿毛の身体を俺の手に擦りつけてくる。温かい。

あの林で——こいつは俺の右手に怯えていた。

震えていた。闇の力に。

それでも、離れなかった。

「……ありがとな」

コロルの頭を撫でた。

綿毛がふわりと膨らむ。

扉を叩く音がした。

　　＊　＊　＊

重い、三回のノック。

「……開いてる」

扉が開いた。

ガルドだった。

大斧は持っていない。部屋に置いてきたのだろう。

鉄灰色の目が、俺を真っ直ぐに見ている。

何を言うつもりだ。

何を——

「力がなんであれ」

短い沈黙の後、ガルドが言った。

「お前は仲間だ」

それだけだった。

説明も、質問も、慰めもない。

ただ事実を述べるように——お前は仲間だ、と。

俺は何も言えなかった。

喉が詰まっていた。

ガルドはそれ以上何も言わず、扉の前に立ったまま俺を見た。

数秒。それだけで、十分だった。

背中を向けて、出ていった。

扉が静かに閉まる。

ガルドの足音が廊下を遠ざかっていく。

重い足音。岩のような男の、揺るがない足音。

右手を握りしめた。

震えていた。今度は——闇じゃない。

扉が勢いよく開いた。

ノックもなしに。

「だから何だよ」

フィルが立っていた。

耳の先端がぴくぴく震えている。目が赤い。泣いたのか——いや、泣くのを堪えているのだ。

「闇だろうが光だろうが、僕たちのパーティだろ」

声が少し裏返った。

12歳の少年が、精一杯の虚勢を張っている。

「僕だって——エルフの里を飛び出した時、誰にも受け入れてもらえなかった。でもここにいる。あんただって同じだ」

フィルの拳が震えていた。

強がりの裏に、本気がある。

「……ああ」

それしか言えなかった。

「ああ、じゃないだろ。ちゃんと返事しろよ」

「——ありがとう」

フィルの耳がぴんと立った。一瞬だけ。

すぐにぺたんと戻した。

「べ、別に。僕は事実を言っただけだし」

踵を返して出ていった。

扉をバタンと閉める。乱暴だが、足音はすぐに止まった。

廊下で立ち止まっている。

少しして、足音が遠ざかっていった。

　　＊　＊　＊

三番目のノックは軽かった。

「入るよ」

返事を待たずに、ベルが入ってきた。

壁に背を預け、腕を組む。いつもの姿勢。

「最初から気づいてたよ」

飄々とした声。普段と変わらない。

「あんたの右手、ずっとおかしかったからね。防衛戦の時も、その前からも」

「……なんで、何も言わなかった」

「あんたが隠してるなら、隠す理由があるんだろうと思ったのさ」

ベルが肩をすくめた。

「あたしはね、坊や。人の事情を掘り返す趣味はないんだよ。でも——」

声のトーンが変わった。

「隠し事で自分を追い詰めるなら、それは損だ。仲間ってのは、そういう時に使うもんだよ」

損、という言い方がベルらしかった。

正しいとか間違ってるとかじゃない。損か得か。合理的で、だからこそ優しい。

「……覚えとく」

「よろしい」

ベルが壁から背を離した。

「あと、あたしはあんたの闇がどうこうより、明日の朝飯の方が心配だよ。宿の食事、防衛戦の後から質が落ちてるんだよね」

笑った。

自分でも驚いた。笑えたのだ。

ベルが出ていく背中が、いつもと何も変わらなかった。

それが——救いだった。

四番目は、ノックではなかった。

扉の向こうから、すすり泣く声が聞こえた。

「——リーナ」

扉を開けた。

リーナが立っていた。

目が赤い。涙が頬を伝っている。

「なんで……」

声が震えていた。

「なんで言わなかったの。あたし、ずっと心配してたのに」

怒りじゃない。

悲しみだ。ずっと気づいていた。右手を気にしていた。でも何も聞けなかった。聞いてもらえなかった。その悲しみ。

「ごめん」

「ごめんじゃないでしょ……ばか」

リーナの手が伸びた。

俺の右手を、両手で包んだ。

冷たい。

さっきまで震えていた右手が、リーナの手の中にある。

「冷たい……。ずっとこんなだったの？」

「……ああ」

「ばか」

もう一度、同じ言葉。

だが声が柔らかくなっていた。

リーナの手が温かい。

魔力を使い果たした防衛戦の夜とは違う。今のリーナの手は、ちゃんと温かかった。

涙が止まった。

リーナは俺の右手を握ったまま、鼻をすすった。

「……あたしは、あんたの味方だから」

「——知ってる」

リーナの手が離れた。

目を擦って、背中を向ける。

「顔、見んな」

「見てない」

「嘘つき」

足音が遠ざかる。少し乱れた足取り。

それでも、真っ直ぐだった。

　　＊　＊　＊

最後に来たのは、ヴィーナだった。

紅茶を二つ持って、静かに入ってきた。

一つを俺に差し出し、椅子に腰を下ろした。

紫色の瞳が、穏やかに俺を見ている。

驚きはない。覚悟の色。あの林で見たのと同じ目。

「レインくん。少しだけ、聞いてほしい話があります」

「……はい」

「あなたの右手に宿った力。あれは呪いではありません」

静かな声だった。

「500年前に滅びたとされる古代種族——彼らは、光と闇の両方の力を持っていました」

紅茶の湯気が、二人の間をゆらゆらと昇っていく。

「レインくんの魔力パターンは、古代文献に記録された古代種族のものと酷似しています」

「古代種族……」

「根拠はいくつかあります。コロル——識見の使い魔。あの子は古代文献にしか記録がない存在です。それがレインくんに懐いた」

コロルが俺の膝の上で、きゅうと小さく鳴いた。

「それに、あの貯蔵庫。光と闇の属性結界が張られた場所で、レインくんだけが拒絶を受けなかった。あれは古代種族の魔力特性と一致します」

ヴィーナの瞳が少しだけ揺れた。

「私はあの時から気づいていました。コロルの読取りにノイズが走った時も。あなたの右手に違和感を覚えた時も。——ずっと、調べていました」

「なんで……今まで黙ってたんですか」

「確信が持てなかったから。そして——」

ヴィーナが紅茶に目を落とした。

「あなたに、余計な重荷を背負わせたくなかったからです」

沈黙が落ちた。

温かい沈黙だった。

「闇の力は、あなたの敵ではありません。古代種族にとって、闇は光と同じ——本来の力の一部です」

「本来の……」

「ええ。あなたの力は、あなた自身のものです」

ヴィーナが立ち上がった。

「いずれ、全てをお話しします。まだ私にも分からないことが多い。でも今は——これだけ覚えていてください」

紫色の瞳が、真っ直ぐに俺を見た。

「あなたは一人ではありません」

ヴィーナが部屋を出た。

紅茶の香りだけが残った。

俺は手の中のカップを見つめた。

まだ温かかった。

　　＊　＊　＊

夜。

宿の屋上に出た。

星が出ていた。

防衛戦の二日間、ずっと曇っていたのが嘘のように、澄んだ夜空が広がっている。

右手を開いた。

閉じた。

また開いた。

呪いじゃない、とヴィーナは言った。

本来の力の一部だ、と。

頭では分かる。

だが——手の中に残る、あの感触。意志では止められなかった闇の奔流。剣を侵した黒い紋様。

本当に大丈夫なのか。

俺の中にある、この力は。

受け入れてくれた。

ガルドが。フィルが。ベルが。リーナが。ヴィーナが。

仲間は、受け入れてくれた。

でも俺自身が——まだ、受け入れられない。

肩に、温もりが触れた。

コロルが肩に乗っていた。

綿毛の身体が、右手に寄り添うように丸まる。

冷たかった右手が、少しだけ温かくなった。

「……ありがとな」

コロルがキュウと鳴いた。

夜風が吹いた。

星が瞬いている。

闇の力を受け入れられない。

でも——仲間は受け入れてくれた。

それだけは、確かだった。