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闇の手

朝食の匂いがした。

宿の食堂に降りると、リーナが席に座っていた。

昨日倒れたはずなのに、もう起きている。

「おはよ。あんた、顔色悪いよ」

「お前こそ。寝てなくていいのか」

「一晩寝たら治った。あたしはあんたより丈夫なの」

嘘だ。まだ顔が白い。

だがリーナの目は真っ直ぐだった。止めても聞かない目だ。

フィルが隣のテーブルで頭を伏せていた。

「……眠い」

「お前は昨日ちゃんと寝ただろ」

「戦闘の疲れは一晩じゃ取れないんだよ……」

フィルの耳がぺたんと垂れている。

エルフの耳は体調が出るらしい。

ベルがパンを齧りながら入ってきた。

「おはよう。街は落ち着いてるよ。闇種族の気配はもうない。ただ、オーゲンから巡回の依頼が出てる。西門外の掃討と確認だ」

「行こう」

ガルドが食堂の隅から立ち上がった。

いつの間にいたのか。大斧を壁に立てかけて、静かに食事をしていたらしい。

ヴィーナが紅茶を片手に現れた。

「おはようございます。巡回ですか？　私も行きますわ」

六人と一匹。

全員が揃った。

コロルが俺の肩に飛び乗った。

キュウと鳴いて、小さな口で俺の耳を噛んだ。腹が減っているらしい。

「はいはい」

パンの欠片を差し出すと、夢中でかぶりついた。

穏やかな朝だった。

昨日まで命を削り合っていたのが嘘のように、街は日常を取り戻し始めている。

　　＊　＊　＊

西門を出た。

昨日まで戦場だった場所に、朝日が差している。

地面には斬痕と焦げ跡が残り、折れた矢が散乱している。戦いの跡は消えていない。

「ここ、昨日あたしが《シンクホール》仕掛けた場所だね。まだ穴が残ってる」

ベルが陥没した地面を覗き込んだ。

「埋め戻しも依頼に入ってるのかい？」

「入ってないだろ」

「じゃあ放置だ」

街道沿いを西に進む。

フィルとヴィーナが左右を警戒し、ベルが先行して斥候を務める。ガルドと俺が前衛。リーナが後方。

いつもの布陣。

安心する。

「レインくん」

ヴィーナが横に並んだ。

「お身体は大丈夫ですか？　昨日は一晩中前衛で——」

「大丈夫です。ガルドさんと交代しながらでしたし」

「そうですか。無理はしないでくださいね」

ヴィーナの紫色の瞳が、一瞬だけ俺の右手を見た。

すぐに視線を外した。

気づいているのか。

いや——気づいていないはずだ。昨夜の黒い光は、誰にも見られていない。

右手は、もう震えていなかった。

朝になって、熱も引いている。

大丈夫だ。もう大丈夫。

そう思った。

　　＊　＊　＊

街道から三百歩ほど外れた林の中で、ベルが足を止めた。

「……二体。残党だね。魔人兵」

コロルの青銀の瞳が光った。

「闘技8級と7級。闇魔法も使えるみたいです」

ヴィーナがコロルの読取を中継した。

普段なら余裕の相手だ。

「ガルドとレインが前衛。僕は後ろから撃つ」

フィルが杖を構えた。

「行くぞ」

林の中に踏み込む。

二体の魔人兵が、木の陰に身を潜めていた。

昨夜の戦闘で逃げ遅れたのだろう。鎧が傷だらけで、片方は腕を負傷している。

こちらに気づいた瞬間、魔人兵が動いた。

負傷した方が闇の弾を撃ち、もう一体が拳を振り上げて突進してきた。

「《ルミナスシールド》！」

ヴィーナの光の盾が闇の弾を弾く。

ガルドが突進を大盾で受け止め、反撃の大斧を振るった。

俺は側面から回り込み、突進してきた魔人兵の脇腹に《ソニックエッジ》を叩き込んだ。

手応えがある。傷だらけの鎧が裂け、魔人兵がよろめいた。

「《ウィンドカッター》！」

フィルの風の刃が、負傷した魔人兵の足を薙いだ。

ベルのクロスボウが追い打ちをかける。

「リーナ、後ろを頼む！」

「わかってる！」

リーナが《アクアシールド》を展開し、後方を警戒した。

普通なら、ここで終わる。

傷だらけの残党二体。俺たちなら一分で片付く。

だが——

負傷した魔人兵が、最後の力を振り絞った。

闇の弾が——至近距離で放たれた。

俺の右手に、直撃した。

「——っ！」

熱い。

違う。熱いなんてものじゃない。

右手の内側で、何かが弾けた。

押さえ込んでいた蓋が——吹き飛んだ。

「あ——」

右手が、黒い光に包まれた。

俺の意志じゃない。

止められない。

手の甲から指先まで、闇とも違う深い黒が脈打つように広がっていく。握りしめた剣の柄が黒く染まり、刀身に闇の紋様が這い上がった。

空気が変わった。

周囲の気温が下がったような、重くなったような——闇の気配が、俺の右手から溢れている。

魔人兵が硬直した。

攻撃を当てた側の魔人兵が、目を見開いて後退った。

——怯えている。

闇種族の兵士が、俺の右手を見て、怯えている。

「今だ」

ガルドが動いた。

硬直した魔人兵に大斧の《ブリッツ》を叩き込む。一撃で沈んだ。

フィルの《サイレントエッジ》が、もう一体の胸を貫いた。

二体とも倒れた。

戦闘は終わった。

だが——

俺の右手は、まだ光っていた。

黒い光が脈打っている。消えない。消そうとしているのに、消えない。

指を開いたり閉じたりした。力を込めた。意志で押し込もうとした。

ゆっくりと——光が薄れていく。

手の甲の黒い紋様が、滲むように消えた。

剣の柄から闇が引いていく。

刀身が元の銀色に戻った。

消えた。

右手を見つめた。

もう光っていない。熱もない。

何事もなかったかのように——だが、さっき起きたことは消せない。

顔を上げた。

全員が、俺を見ていた。

ガルドが大斧を下ろしたまま、鉄灰色の目で俺を見ている。

表情は読めない。

ベルが腕を組んで立っていた。

いつもの飄々とした色が消えている。目だけが鋭い。

フィルが杖を握ったまま固まっていた。

耳の先端が震えている。

ヴィーナが紫色の瞳を伏せていた。

驚きではなかった。もっと静かな——覚悟のような色。

リーナが。

リーナの目が、俺の右手を見ていた。

あの夜から——いや、もっと前から。

気づいていたのだ。ずっと。

驚きはなかった。

代わりにあったのは——悲しみ、だった。

「レイン——」

リーナが口を開きかけた。

コロルが、俺の肩で震えていた。

だが——離れなかった。震えながら、俺の首元に顔を押しつけている。

誰も、口を開かなかった。

林の中に風が吹いた。

木漏れ日が地面に揺れている。

穏やかな朝だった。

穏やかな朝の中で——俺は仲間の前に立っていた。

右手の闇を、見られた。

何を言えばいい。

何を言っても、さっきの光は消せない。

沈黙が、重い。

俺の右手は——もう、震えていなかった。

震えるまでもなかった。

見られた。

全員に。