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天才の嵐

地面が震えている。

足音。無数の足音が、西の闇から迫ってくる。

「コロル、読めるか」

肩の上の綿毛に声をかけた。

コロルは俺の襟元に潜り込んだまま、ぷるぷると震えている。

「コロル」

もう一度呼ぶと、青銀の瞳がおずおずと覗いた。

宙に文字が浮かぶ——だが安定しない。文字が点滅し、崩れ、また浮かぶ。

—— / 魔人 / 闘技3級・闇魔法4級

「闘技3級に闇魔法4級……！」

ヴィーナの声が鋭くなった。

「3級は冒険者の上位1%です。私たちの手に負える相手ではありません」

後方に立つ影。他の魔人兵とは体格が違う。頭一つ分大きく、纏う闇の気配が濃い。

指揮官ではない。将だ。

「前衛の魔人兵は——」

コロルが震えながらも読み取りを続けた。闘技7〜8級の兵が、視界の端まで連なっている。

「……二十体以上。ダークエルフも複数」

ベルが読み取り結果を見て唇を引き結んだ。

「こいつは長引くね」

オーゲンが西門の上から叫んだ。

「B級のゲイル隊を第二線から前に出す！全パーティ、持ち場を守れ！」

　　＊　＊　＊

第二波が、壁のように押し寄せた。

「《ヘイスト》！」

ヴィーナの加速が前衛にかかる。俺とガルドが同時に飛び出した。

魔人兵が三体、正面から突っ込んでくる。

《ツインアーク》で先頭の一体を弾いた。二体目がすかさず拳を振り上げる。

「《アイアンガード》！」

覚えたばかりの技。全身の筋肉が一瞬だけ硬化し、拳を受け止めた。

衝撃が骨を軋ませる。まだ使い慣れていない。硬化のタイミングが一瞬遅れた。

三体目が横から来た。

《ブリッツ》——加速して一刀を放つ。

斬撃は魔人兵の腕を裂いた。だが、身体の消耗が激しい。息が上がる。

「力を使いすぎるな」

ガルドが大盾で魔人兵を弾きながら言った。

「長い戦いになる」

「……了解」

新しい技は温存する。《スラッシュ》《ツインアーク》《ソニックエッジ》——手に馴染んだ技で捌く。

火魔法を織り交ぜながら、近づく敵を剣で斬り、離れた敵には《フレイムアロー》を撃つ。

ガルドの大盾が、何度も魔人兵の拳を弾いた。

《アイアンガード》と《ブリッツ》を的確に使い分けるガルドは、同じ5級でも練度が違う。

右翼でベルが動いていた。

「《シンクホール》！」

地面が陥没し、魔人兵が二体足を取られた。クロスボウの矢が片方の喉を射抜く。

「次！」

もう一体にはロックショットを叩き込み、態勢を崩したところに短剣で腱を斬った。

後方ではリーナが走り回っていた。

「《ヒーリングストリーム》！」

水の光が、傷を負った他のパーティの冒険者を包む。

自分のパーティだけじゃない。手が届く範囲の味方を片っ端から治している。

「リーナ、魔力は保つか！」

「保たせるのよ！心配しないで！」

強い声。だが額に汗が光っている。連戦の消耗は確実に蓄積していた。

左翼で、フィルが《ウィンドカッター》を連発していた。

「《サイレントエッジ》！」

無音の刃が魔人兵の肩を抉る。だが倒れない。7級の身体は硬い。

魔人兵が防衛線の隙間を突いて突破しかけた。左翼を守っていた別のパーティが押し込まれ、陣形が崩れる。

三体の魔人兵が、フィルに向かって走った。

「フィル！下がれ！」

俺が叫んだ。

だがフィルは下がらなかった。

「僕が止める！」

前に出た。

《ウィンドカッター》を放つ。一体の足を切り裂く。

すかさず《サイレントエッジ》。二体目の腕を掠めた。

だが三体目が止まらない。

拳が振り下ろされた。

フィルが咄嗟に《エアシールド》を張る。拳が風の壁を打ち、フィルの細い身体が後ろに滑った。

「くそ——！もっと、もう少し……！」

6級じゃ足りない。

数を押し返す力がない。

三体が同時に迫る。

逃げ場がない。

——その瞬間。

フィルの目が、見開かれた。

「……見える」

風が——見えた。

大気の流れが、色のように浮かび上がった。

暖かい空気が赤く、冷たい空気が青く、その間を風が走っている。世界の呼吸が、全部見える。

耳の先端がピクピクと震えた。

「ああ——これが」

叫ぶように、詠唱した。

「《テンペスト》——！」

制御を超えた風が渦巻いた。

暴風。

西門の左翼一帯を、凄まじい風が薙ぎ払った。魔人兵が木の葉のように吹き飛ぶ。地面の砂が巻き上がり、視界が白くなる。

だが止まらない。風が暴れている。味方側の防柵が軋み、冒険者たちが足を取られた。

「《エアシールド》！」

ヴィーナが咄嗟に風の壁を展開した。テンペストの余波から味方を守る。

師の風が、弟子の暴風を包み込んだ。

風が止んだ。

左翼の魔人兵は一掃されていた。

地面に刻まれた風の爪痕が、テンペストの威力を物語っている。

```

——世界システムより通知——

対象: フィル

【風魔法が5級に昇格しました】

【新技能を付与: テンペスト】

```

名前: フィル

種族: エルフ

【技能】

剣技: ---

闘技: ---

火魔法: 8級

水魔法: ---

風魔法: 5級 ★UP

土魔法: ---

光魔法: ---

闇魔法: ---

【使用可能技】

ウィンドカッター / ヘイスト / エアシールド / サイレントエッジ / テンペスト / フレイム / フレイムアロー

```

フィルが膝をついた。

息が荒い。魔力を使い果たしたのだ。

だがその顔には、疲労と——歓喜が混じっていた。

「やった……僕も、5級——」

ヴィーナが駆け寄った。

「筋は良い。あとは制御ね」

穏やかだが、はっきりとした声。

フィルが顔を上げた。普段の強がりが、消えていた。

「はい……先生」

素直だった。

こいつがこんな顔をするのは、初めて見た。

「すげえ……！」

俺は素直にそう思った。

あいつは俺の一日後に5級に届いた。天才だ。

「動かないで、フィル。あたしが治すから」

リーナがフィルに駆け寄り、《ヒーリングストリーム》をかけた。

魔力切れは治せないが、身体の消耗は癒せる。

「……うるさい。大丈夫だって」

「大丈夫じゃないでしょ、この顔色で」

フィルが口を開きかけて、やめた。

リーナの手が温かかったからかもしれない。

　　＊　＊　＊

テンペストの暴風は、第二波の勢いを確実に削いだ。

左翼の敵が吹き飛ばされたことで、防衛線が安定を取り戻す。

だが——

将が、動いた。

後方から一歩、前に出た。

それだけで、空気が変わった。

将の全身から、闇の波動が広がった。

重い。

空気が鉛のように重くなる。闇の魔力が、西門の防衛線全体を覆い尽くしていく。

「《ルミナスシールド》！」

ヴィーナが光の盾を展開した。闇の波動が光に弾かれる——だが完全には防ぎきれない。光7級では、闇4級の圧に届かない。

盾の隙間から闇が漏れ、冒険者たちが膝をつく。

俺の右手が——熱くなった。

28話の時とは段違いだ。手の甲が脈打つように熱い。闇の波動に引きずられるように、何かが内側から応えようとしている。

右手を押さえた。

「……レイン、あんたの手——」

リーナの声。振り返ると、リーナが俺の右手を見ていた。

目が見開かれている。不安と、問いと——怖れが混じった目。

「大丈夫だ。何でもない」

嘘だ。

リーナの目が、信じていない。

だが今は——

「B級ゲイル隊、前線に入る！」

ゲイル隊が到着した。先頭を切る長身の男——ゲイル隊長。剣技4級のベテラン。

「お前たちはよく持ちこたえた。ここからは俺たちも出る」

ゲイル隊の冒険者たちが防衛線に加わり、魔人兵を食い止め始める。

ゲイル隊長が将に向かった。

4級の剣が、闇を切り裂くように走る。

速い。俺たちとは、剣の質が違う。

初撃。将の胸元を狙った突きを、将が片手で逸らした。

だがゲイル隊長は止まらない。流れるように二撃目、三撃目。

連続斬りが将の防御を叩く。

「……悪くない」

将が、初めて声を出した。

低い声。人間の言葉だった。

四撃目。ゲイル隊長の剣が将の左腕を掠めた。

黒い血が散る。

一太刀、入った。

だが将の表情は変わらない。

まるで蚊に刺された程度——そんな顔だった。

将の拳が動いた。

ゲイル隊長が剣で受ける。金属が軋んだ。二撃目で剣が弾かれ、三撃目が鎧の胸を打ち抜いた。

ゲイル隊長が吹き飛び、地面を転がった。致命傷ではない。だが立てない。

4級の剣技で一太刀は入れた。それでも——3級の壁は、厚すぎた。

「……化け物か」

ガルドが呟いた。斧を握り直す手が、いつもより強い。

俺たちは5級。この将には、まだ二つも壁がある。

将が、ゲイル隊長を見下ろした。

だが止めを刺さなかった。

視線が動いた。戦場を見渡している。

テンペストで左翼を失い、陣形は崩壊。魔人兵の消耗も激しい。

そしてゲイル隊が合流し、兵数差も縮まった。

将の視線が——俺の方を向いた。

一瞬、目が合った。

右手が熱くなる。将の闇に、内側の何かが応えようとしている。

将が目を細めた。

興味。あの目には、明らかな興味があった。

将が片手を上げた。

「——退け」

短い命令。

これ以上兵を消耗する意味はない。——そう判断したのだ。

魔人兵が退き始めた。ダークエルフが殿を務め、闇の壁を張りながら後退していく。

今度は追わなかった。

追えるだけの余力が、誰にも残っていなかった。

将が、軍勢の最後尾で足を止めた。

振り返った。

闇の中でも分かる。

あの目が——俺を見ている。

右手が、まだ熱い。

コロルが懐の中で震えている。将を怖がっているのではない。俺の右手に——怯えている。

将の唇が動いた。

何かを呟いている。だが距離があって聞こえない。

そのまま、闇の中に消えた。

静寂が戻った。

「……あいつ、何か言ってたよ」

ベルが、将が消えた方角を見つめたまま言った。

「読唇で断片だけ拾えた。『報告』と『魔力』……聞き取れたのはそれだけだよ」

ヴィーナの表情が凍りついた。

紫色の瞳が大きく見開かれ、すぐに伏せられた。

その一瞬で、ヴィーナが何を考えたのかはわからない。

だが——ただ事ではないことだけは、わかった。

俺は右手を見下ろした。

熱は、まだ引いていなかった。