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西からの風

コロルがうちのパーティに馴染むのに、三日もかからなかった。

朝は俺の胸の上で起き、朝食を催促する。

昼は肩の上で揺れながら日向ぼっこをし、夜はフィルの頭を枕にして寝る。

「降りろって言ってるだろ……」

「キュウ」

フィルの抗議をコロルが無視するのが、もう朝の日課だった。

その朝も、宿の食堂でいつも通りの朝食を取っていた時——

ギルドの扉が勢いよく開いた。

伝令だった。

息を切らしている。

「全パーティに緊急招集。ギルドマスターからの指示です」

　　＊　＊　＊

ギルドの広間に、冒険者たちが集まっていた。

普段は依頼板の前でだべっている連中が、今日は誰も口を開かない。

ギルドマスターのオーゲンが地図を広げた。

禿頭に傷跡のある大男。元A級冒険者で、声が低い。

「単刀直入に言う。西の街道沿いで、闇種族の目撃情報が相次いでいる」

広間がざわついた。

「以前は国境付近の山岳地帯で出没していた連中が、街道まで出てきた。この三日間で報告は六件。全て西方街道上だ」

「街道に？ここからどれくらいだ」

ベテラン冒険者の一人が聞いた。

「最も近い目撃地点で、街から半日。全Dランク以上のパーティに緊急依頼を出す。街道の安全確認と、闇種族偵察隊の排除だ。報酬は通常の三倍。受けるか」

選択肢があるような口調だが、顔は有無を言わせない。

「受けるよ」

ベルが迷わず答えた。

俺たちも頷いた。

　　＊　＊　＊

西の街道は、ルーンヘイムから大山脈へ続く旧道だ。

普段は商人の馬車が行き来する平穏な道のはずが、今日は人の気配がない。

商人たちが噂を聞いて引き返したのだろう。

「静かすぎるね」

ベルが鼻を利かせていた。

耳も目も、常に周囲を探っている。

街道を一時間ほど進んだところで、ベルの足が止まった。

「——4体。左の林から。統率された動きだよ。嫌な感じだ」

小声だった。

「コロル」

俺は肩の上の綿毛に目を向けた。

コロルの青銀の瞳が光る。

林の中へ視線を向けた途端、宙に淡い文字が浮かんだ。

—— / ダークエルフ / 闇魔法7級・風魔法7級

—— / ダークエルフ / 闇魔法6級・剣技7級

—— / 魔人 / 闘技6級・闇魔法8級

—— / 魔人 / 闘技7級・剣技7級

名前は読み取れなかった。距離があるせいか。

だが級位は読めた。

「闇7級に風7級のダークエルフ。もう一体は闇6級の剣技7級——」

「7級と6級。僕らと同格か、それ以上じゃないか」

フィルの声が硬い。

「魔人兵は闘技6級と7級。前衛二枚、後衛二枚の正規編成ですわ」

ヴィーナが即座に分析した。

「油断しないでください。闇魔法7級は《ダークバインド》まで使えます」

「布陣はいつも通りだ。ガルドとレインが前、フィルとヴィーナが左右、あたしが遊撃。リーナは後衛で回復に徹して」

ベルが素早く指示を出した。

「了解」

コロルが俺の肩から飛び退き、街道脇の岩陰に隠れた。

戦い方は知らない。だが、逃げ方は心得ている。

「来る——！」

林から影が四つ、飛び出した。

　　＊　＊　＊

速い。

先頭のダークエルフが、風のように間合いを詰めてきた。風魔法7級——《ヘイスト》か、それに近い加速術。

「《ヘイスト》！」

ヴィーナの加速が俺とガルドにかかった。

身体が軽くなる。

ガルドが大盾を構えた。

魔人兵の拳が盾を打つ。衝撃が空気を揺らした。

「——重い」

ガルドの足が半歩下がった。

だが、そこで止めた。《アイアンガード》の硬化が拳の二撃目を弾く。

俺は風のダークエルフに向かった。

「《フレイムアロー》！」

炎の矢を放つ。ダークエルフが横に跳んで避けた。

着弾点の地面が焦げる。避けた先に踏み込み、《スラッシュ》で牽制する。

だが速い。6級の俺の剣より、一歩速い。

右手から闇の弾が飛んできた。

咄嗟に《エアシールド》を張った。

闇の弾が風の壁に当たって散る。完全には防げない。衝撃が腕を痺れさせた。

——その瞬間。

右手が、熱くなった。

闇の魔力が掠めた箇所。手の甲から指先にかけて、微かな熱が走った。

冷たさの逆。闇に反応している。

また——。

「今は集中しろ」

自分に言い聞かせた。

「《ウィンドカッター》！」

フィルの風の刃が、もう一体のダークエルフに迫った。

だがダークエルフが片手を翳すと、闇の壁が刃を呑み込んだ。

「消えた！？」

「闇魔法の《ダークヴェイル》です。闇属性で他属性を打ち消す防御術——ですが、消費が重い。連続使用はできないはずです」

ヴィーナが叫んだ。

「もう一発だ！《ウィンドカッター》！」

フィルが間髪入れず二発目を放った。

今度はダークエルフが避けた。防げなかったのだ。

「効いてる！続けて——」

「《サイレントエッジ》！」

フィルの風の刃が無音で飛んだ。

音を断つ真空の刃。ダークエルフの左腕を掠め、血が飛んだ。

「フィル、上手い！」

だが、剣技7級のダークエルフが俺に迫っていた。

闇を纏った剣が、真正面から振り下ろされる。

重い。6級の俺の剣技では、真っ向からは受けきれない。

《ツインアーク》で軌道を逸らした。

二連斬りの二撃目を腹に叩き込む——が、浅い。ダークエルフの身のこなしが速い。

距離が開いた。すかさず左手に火を灯す。

「《フレイムウォール》！」

炎の壁がダークエルフの退路を塞いだ。

一瞬の躊躇。その隙に剣を構え直す。

剣と魔法を切り替える。近づけば斬り、離れれば焼く。それが俺の戦い方だ。

「《アクアシールド》！」

リーナの水の壁が、俺の背後に飛んできた闇の弾を弾いた。

「後ろがら空きよ、馬鹿！」

「助かった！」

ガルドが魔人兵と激しく打ち合っていた。

闘技6級の魔人兵の拳を盾で受け、反撃の大斧を振る。

もう一体の魔人兵——闘技7級のほうが、ガルドの脇を抜けようとした。

ベルが動いた。

クロスボウの矢が魔人兵の足を射抜いた。

「あたしを忘れてないかい」

魔人兵がよろめいた隙に、ベルが短剣で腱を斬った。

魔人兵が片膝をつく。

ガルドの大斧が、膝をついた魔人兵の胴を薙いだ。

一体撃破。

残りは三体。

だが——風のダークエルフが鋭い声を上げた。

聞いたことのない言語。命令だ。

三体が同時に後退した。

バラバラにではない。風のダークエルフを殿に、剣のダークエルフと魔人兵が先に退く。

「逃がすか——」

「《フレイムアロー》！」

炎の矢が撤退する魔人兵の足元を焼いた。だが足は止まらない。

「待ちな」

ベルが俺の腕を掴んだ。

「深追いするな。あれは逃げてるんじゃない」

ベルの目が鋭い。

「統制の取れた撤退だよ。指揮官がいる。追えば逆に囲まれかねない」

三体は林の奥に消えた。

追撃の気配はない。本当に退いただけだ。

静寂が戻った。

「全員無事か？」

俺は仲間を見渡した。

リーナが頷いた。フィルが息を切らしている。ヴィーナが冷静な顔で頷いた。

ガルドが、倒した魔人兵の胸元に目を落としていた。

鎧の下に、紋章が刻まれている。

黒い翼を模した意匠。

ガルドの顔が、強張った。

「……この紋章。前と同じだ」

「前？」

「ガルドさんの集落を襲った闇種族……第三哨戒線の時の紋章と同じなの？」

リーナの声が硬い。

ガルドは答えなかった。

ただ、顎髭を撫でる手が、微かに震えていた。

「魔王直属の部隊がこんな辺境に。これは普通の偵察じゃないですわ」

ヴィーナが呟いた。

その時、俺のステータスウィンドウが開いた。

```

——世界システムより通知——

対象: レイン・アルシード

【火魔法が6級に昇格しました】

【新技能を付与: バーストフレア】

【風魔法が6級に昇格しました】

【新技能を付与: サイレントエッジ】

```

名前: レイン

種族: 人間

【技能】

剣技: 6級

闘技: 8級

火魔法: 6級 ★UP

水魔法: 8級

風魔法: 6級 ★UP

土魔法: 8級

光魔法: 8級

闇魔法: ---

【使用可能技】

スラッシュ / スティング / ツインアーク / ソニックエッジ / ストライク / スピンキック / フレイム / フレイムアロー / フレイムウォール / バーストフレア / アクアショット / アクアシールド / ウィンドカッター / ヘイスト / エアシールド / サイレントエッジ / ロックショット / アースウォール / ライトボール / ルミナスシールド

```

「……火と風、二つ同時に上がった？」

「実戦で属性を使い込むと級位が動くことがあります。レインくんは火と風を何度も切り替えて使っていましたから」

ヴィーナが冷静に言った。

「6級か。……悪くないタイミングだね」

ベルが口角を上げた。

実感はまだない。だが、火の魔力が前より滑らかに巡っている気がした。

岩陰からコロルが戻ってきた。

俺の肩に飛び乗り、キュウと鳴く。

ふと、右手を見た。

闇の弾を受けた時の熱は、もう消えていた。

代わりに、コロルが肩に乗った途端——微かな温もりが戻ってきた。

リーナがこちらを見ていた。

俺の右手を、一瞬だけ。

何も言わなかった。

　　＊　＊　＊

ギルドに戻ると、他のパーティも続々と帰還していた。

どのパーティも似た報告を持ち帰っている。

「西方街道第二区で偵察隊と接触。3体編成。統制された撤退——」

「第四区でも同様。ダークエルフ2体に魔人兵1体——」

オーゲンが報告を聞き、地図に赤い印をつけていく。

印が、増えていく。

「お前たちも接触したか」

「4体編成でした。魔人兵を1体撃破しましたが、残り3体は撤退。魔王直属の紋章を確認しています」

俺が報告すると、オーゲンの眉が動いた。

「直属の紋章だと。——他のパーティは確認できていない。お前たちだけだ」

ガルドが頷いた。

それだけで十分だった。ガルドがあの紋章を見間違えるはずがない。

オーゲンが地図を広げた。

ルーンヘイムの西側に、赤い印が七つ。

「偵察の段階は終わった。これだけの偵察部隊が同時に動いている。連中の狙いは——」

太い指が、地図の中心を指した。

「この街だ」

広間が静まり返った。

「王都とエクリプスに急報を出す。援軍が来るまでは自力で凌ぐしかない。全パーティ、当面は街の防衛に備えろ」

俺は仲間を見渡した。

リーナの唇が、引き結ばれている。

フィルの拳が、膝の上で握られていた。

ベルが腕を組んで目を伏せている。

ガルドの鉄灰色の瞳は、地図の赤い印を見つめたまま動かない。

ヴィーナが静かにノートを閉じた。

全員の顔が、引き締まっている。

コロルだけが、俺の肩でキュウと小さく鳴いた。

——守る。

この街を。この仲間を。

拳を握った。

右手は、まだ温かかった。