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地下に眠るもの

翌朝、ギルドの掲示板に丁度いい依頼があった。

ルーンヘイム東の丘陵地帯に出没する毒蜘蛛の巣の駆除。E級の通常依頼。報酬は銀貨三枚。

「毒蜘蛛の巣か。楽な仕事だね」

ベルが依頼書を摘まみ上げた。

「楽でいいだろ。昨日の鍛錬で身体バキバキなんだ」

フィルが肩を回している。

ガルドの闘技指導がよほど堪えたらしい。

「あんたより坊やのほうがピンピンしてるじゃないか」

「うるせえ。僕はエルフだぞ。筋肉痛の治りが遅いんだよ」

「それ種族関係ある？」

リーナが笑った。

俺も笑った。

身体は正直、少しだるかった。昨日の闘技の鍛錬もそうだが——右手の、あの冷たさが、まだ微かに残っている。

気のせいだと思いたい。

「では参りましょう。良い天気ですし、散歩がてらですわ」

ヴィーナがノートを胸に抱え、すでに歩き出している。

マイペースなのはいつものことだ。

六人で東門を抜けた。

　　＊　＊　＊

丘陵地帯に入ると、岩場の隙間に白い糸が張り巡らされていた。

「あたしが先行するよ。罠があるかもしれない」

ベルが身を低くして岩の合間を進む。

足音がほとんどしない。さすが斥候だ。

手信号。——三匹。奥に巣。

「ベルの合図だ。フィル、風で巣を散らせ。蜘蛛が出てきたところを叩く」

「了解」

フィルが手を掲げた。

「《ウィンドカッター》！」

風の刃が巣を切り裂いた。

白い糸が舞い散り、奥から焦げ茶色の蜘蛛が三匹、這い出してくる。

胴体は犬ほどの大きさ。牙から紫色の液が滴っていた。

「前に出る」

ガルドが大盾を構えた。

一匹目が跳びかかる。ガルドの《アイアンガード》が光り、盾ごと弾き返した。

蜘蛛が地面に転がる。

俺が踏み込んだ。

《スラッシュ》で胴を薙ぐ。甲殻が割れ、蜘蛛が動かなくなった。

二匹目がリーナに毒液を吐いた。

「《アクアシールド》！」

水の壁が毒液を弾く。

跳ね返った毒液が蜘蛛自身にかかり、悲鳴のような音を立てて丸まった。

「……自分の毒で？」

「毒蜘蛛の甲殻は自分の毒に弱いんだよ。知らなかったかい、坊や」

ベルが短剣でとどめを刺した。

三匹目は逃げようとしたが、ヴィーナの《ヘイスト》で加速したガルドの斧が追いついた。

あっけなく終わった。

「……素材を回収する」

ガルドが無言で蜘蛛の甲殻を剥ぎ始めた。

「六人がかりでE級依頼だからな。当たり前だぜ」

フィルが胸を張っている。

巣の残骸を《フレイムアロー》で焼き払い、依頼完了——のはずだった。

　　＊　＊　＊

「ちょっと待ちな」

ベルが巣の奥を指した。

蜘蛛の糸で覆われていた岩壁の一部が、焼け落ちた糸の下から露わになっている。

岩壁に——文字が刻まれていた。

「これは……」

ヴィーナが息を呑んだ。

ノートを抱えていた手が震えている。

「古代語です。間違いありません」

岩壁をよく見ると、文字だけではなかった。

岩の合間に、人が一人やっと通れるほどの隙間がある。蜘蛛の糸に完全に覆われていたから気づかなかったのだ。

「穴蔵……いえ、保管庫でしょうか。蜘蛛の巣の裏に隠れていたようですね」

ヴィーナの目が学者の目になっていた。

紫色の瞳が、暗い隙間の奥を見つめている。

「入ってみるかい？」

ベルが軽く言った。

だが目は慎重だ。未知の空間に飛び込む斥候の目。

「ベルさん、まず入口だけ確認できますか」

「了解」

ベルが隙間に近づいた。

一歩、二歩——

「っ——」

足が止まった。

ベルが額を押さえている。

「……頭が痛い。嫌な感じだね」

「ベル？」

「入口に近づくと圧がかかる。あたしだけかい？」

フィルが一歩踏み出した。

「僕も——うっ、何だこれ。変な圧がある」

額を押さえて後ずさった。

エルフの魔力感度が高いのか、フィルの反応はベルより強い。

リーナが近づく。

「なんだか頭が重い……。ちょっと、これ普通じゃないよ」

ガルドが無言で一歩踏み出し——

「……頭に来る」

短く吐き捨てた。

怒っているのか頭痛なのか判断に困る言い方だった。

「ヴィーナさんは？」

「私も……軽い頭痛がしますわ」

ヴィーナが眉を寄せた。

だがその目は、苦痛よりも好奇心のほうが勝っていた。

「レインくん。あなたは——何も感じませんか？」

「え？」

俺は入口のすぐ横に立っていた。

みんなが額を押さえている中、何も感じない。頭痛もないし、圧も感じない。

「いや、別に……何ともないけど」

五人の視線が俺に集まった。

「なんで僕がダメでレインが平気なんだよ」

フィルが悔しそうだ。

「坊やだけ平気なのかい。変わった体質だねえ」

ベルが軽く流したが、目の奥は笑っていなかった。

ヴィーナが古代文字を見つめていた。

何か考えている——けれど、口に出さなかった。

「レインくん。奥を見てきてもらえますか。無理はしないでください。崩落の危険もあります」

「わかった」

「あんた一人で大丈夫なの？」

リーナが俺の袖を掴んだ。

目が心配そうだ。

「大丈夫だよ。すぐ戻る」

袖を離してもらい、隙間に身体を滑り込ませた。

　　＊　＊　＊

暗かった。

だが、壁に埋め込まれた石が淡い光を放っていて、完全な闇ではない。

古代の照明術だろうか。

隙間を抜けると、小さな空間が広がっていた。

大人が五、六人立てる程度。天井は低く、岩壁には古代文字がびっしりと刻まれている。

空気が違う。

外の土と草の匂いではなく、古い石と、微かに甘い匂い。長い時間、閉じ込められていた空気だ。

部屋の中央に、台座のようなものがあった。

その上に——壊れた容器が転がっている。

硝子に似た素材だが、硝子ではない。内側から何かが破って出たように、破片が散乱していた。

そして、台座の影に。

灰白色の綿毛。

手のひらに乗るほどの大きさ。

丸まって動かない。

死んでいるのか——いや。

微かに、綿毛が上下していた。

息をしている。

俺はしゃがみ込んだ。

「おい……大丈夫か」

触れた。

綿毛は冷たかった。体温がほとんどない。

弱っている。

この容器の中にいたのか。どれだけの間、ここにいたんだ。

ガラス玉のような瞳が、薄く開いた。

青銀色。

暗闇の中で、宝石のように光っている。

その瞳が、俺を見た。

ぷるぷると、小さな身体が震えた。

寒いのか。怯えているのか。

放っておけなかった。

両手で包み込むように持ち上げた。

軽い。あまりにも軽い。

「……あったかくしてやるから。待ってろ」

胸元に寄せた。

その瞬間——

綿毛が、微かに光った。

青銀の瞳と同じ色の、淡い光。

綿毛全体がぼんやりと輝いて、すぐに消えた。

そして——

右手が、温かかった。

昨日からずっと残っていた冷たさ。

闇の力の残響。仲間にも言えない、あの嫌な感覚。

それが——消えていた。

綿毛の温もりが、掌から腕を伝って、指先まで届いている。

「……温かい」

声が、思わず漏れた。

綿毛が、俺の親指にすり寄った。

弱々しいが——確かに、生きている。

「……連れて帰るぞ」

綿毛を胸に抱えたまま、隙間を戻った。

　　＊　＊　＊

外に出ると、五人が待っていた。

「レイン！大丈夫？」

リーナが駆け寄った。

「ああ。中に小さな部屋があった。壊れた容器と——こいつがいた」

胸元の綿毛を見せた。

「……何これ。生き物？」

「かなり弱ってる。容器の中にいたみたいだ」

「魔獣か？」

ガルドが目を細めた。

「……敵意はない」

自分で言って、確信があった。この綿毛に害意がないことは、触れた瞬間にわかった。

「ふむ……」

ヴィーナが綿毛を覗き込んだ。

紫色の瞳が真剣だ。

「文献の記述に似ています。ですが、断定はできません。保存容器に入っていたということは、誰かが意図的にこの子を封じていた——あるいは、守っていた」

「守っていた？」

「外界から隔離して生き延びさせるための保存術は、古代文献に記述があります。ただ、実物は見たことがありません。もし本物なら……」

ヴィーナが言葉を切った。

続きを飲み込んだようだった。

「先生、正体がわかるのかい？」

「……まだ何とも。宿に戻って文献と照合してみないと」

ベルの問いに、ヴィーナは首を横に振った。

学者としての誠実さが、安易な断定を許さないのだろう。

「とりあえず、弱ってるんだ。連れて帰っていいか？」

「ええ。むしろ、お願いしますわ。この子をこのまま放置するわけにはいきません」

綿毛が俺の胸元で丸まっている。

さっきより少しだけ、温かくなった気がする。

「それと——レインくん」

ヴィーナが隙間の入口に向き直った。

「少しだけ、壁の文字を写させてください」

頭痛をこらえながら、ヴィーナが入口ぎりぎりまで近づいた。

崩れかけた岩壁の古代文字を、ノートに丁寧に写し取っていく。

フィルが心配そうに見ている。

「先生、無理すんなよ」

「あと少し……あと少しだけ……」

数分後、ヴィーナが離れた。

額に汗が浮かんでいる。

「……ありがとうございます。これで十分ですわ」

ノートに目を落とした。

紫色の瞳が、見開かれた。

「この文字が正しければ、ここは——」

息を呑む音が聞こえた。

「500年前に封じられた場所です」

誰も、すぐには言葉を返せなかった。

500年。

光種族と闇種族の戦いが始まったのと、同じ時代。

風が吹いた。

丘陵地帯の草が揺れる。

俺の胸元で、綿毛が小さく身じろぎした。

弱々しい——けれど、確かに生きている温もり。

右手は、まだ温かかった。