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揺れる心

目が覚めて、最初に右手を見た。

何も変わっていない。

いつもの手だ。傷と剣ダコだらけの、冒険者の手。

昨日の黒い光は、夢だったのかもしれない。

そう思おうとした。けれど指先に残る痺れが、夢ではないと告げていた。

フィルはまだ眠っている。

ガルドのベッドはすでに空だった。早朝から鍛冶道具の手入れをしているのだろう。

顔を洗い、階下に降りた。

　　＊　＊　＊

食堂にはリーナが先に来ていた。

パンと干し肉を並べている途中で、俺に気づいて手が止まった。

「……おはよ」

「おはよう」

短いやり取り。

いつもなら「遅い」とか「寝癖ひどいよ」とか、一言余計なことを言ってくる。

今日は、それがない。

昨日の「なんでもない」が、まだ刺さっているのだ。

俺のせいだ。

リーナは心配してくれたのに、俺が突き放した。

理由を話せないから。話したら、余計に心配させるから。

「……リーナ」

「なに」

「昨日は、ごめん」

リーナの手が止まった。

干し肉を皿に並べる動きが、一瞬だけ。

「……別に。怒ってないよ」

声は平坦だった。

でも、眉間に薄くシワが寄っている。怒っている時の顔だ。

「嘘つくなよ」

「嘘じゃないし。あんたが話したくないなら、無理に聞かない」

リーナが皿を突き出した。

「はい、朝ごはん。食べな」

話は終わり、という顔だった。

受け取った。

パンを齧る。味がしない。

リーナは向かいの席に座り、自分のパンを千切りながら食べている。

ちらりとも俺を見ない。

怒ってないわけがない。

けれど、聞かないと決めてくれたのだ。

それが、余計に胸に刺さった。

　　＊　＊　＊

午前中、ギルドに依頼を探しに行った。

掲示板の前でフィルが背伸びして依頼書を見ている。

「魔物退治……薬草採取……護衛……。どれも簡単すぎるな」

「六人パーティでD級依頼をこなし続けてるからね。そろそろC級を受けてもいいんじゃない？」

ベルが腕を組んだ。

「C級はまだ早いだろう」

ガルドが低い声で言った。

「何言ってるのさ。ガルドの実力ならC級なんて楽勝じゃないか」

「……俺じゃない。小僧とリーナのことだ」

「僕をバカにしてるのか！？」

フィルが振り返った。

「バカにはしてない。経験が足りんと言っている」

ガルドの鉄灰色の目がフィルを見下ろした。

威圧はない。ただ事実を述べている。

「……くっ」

フィルが唇を噛んだ。

悔しいが、反論できないのだ。

「ま、焦んなって。チビ助はまだ伸び盛りだよ」

ベルがフィルの頭を小突いた。

依頼を一つ受け、午前中に片づけた。

街道沿いの魔物駆除。六人でやるには物足りなかったが、身体を動かすのは気分転換になった。

右手のことは、考えないようにした。

考え始めると、指先の痺れが蘇ってくる。

　　＊　＊　＊

昼過ぎ、宿に戻ると、ヴィーナが食堂で紅茶を淹れていた。

ノートを広げ、何かを読み返している。

俺に気づいて、にこりと微笑んだ。

「レインくん。午後、お時間ありますか？」

「何かありますか」

「あの遺跡の周辺をもう少し調べたいのです。入口の石柱の碑文を、もう一度精査したくて」

前回の遺跡だ。

レインがいないと中に入れない——あの遺跡。

「護衛が必要なら、全員で——」

「いえ、入口周辺だけですので。大人数は必要ありません。レインくんと二人で充分です」

ヴィーナの紫色の瞳が、穏やかだが意図を含んでいた。

調査だけが目的ではない。

それはわかっていた。

「……わかりました」

北東の森を歩いた。

前回は六人で賑やかだったこの道が、二人だと静かだ。

鳥の声と、木漏れ日の音だけが落ちてくる。

ヴィーナはノートを片手に、時折立ち止まっては木の根元の苔を観察していた。

「ふむ。この苔の分布、前回より広がっていますね。遺跡の魔力が地下水脈を通じて……」

森の奥に入るにつれ、空気が変わった。

木々の間に、うっすらと紫がかった霞が漂っている。

「瘴気ですわね。遺跡の魔力が地表に滲み出しているのでしょう」

ヴィーナが足を止めた。

「体に障りはありませんが、念のため——《ピュリファイ》」

ヴィーナの手から淡い光が広がった。

俺たち二人を包む柔らかな光。肺の中のわだかまりが、すっと消える。

光魔法の浄化技。洞窟で毒霧を浄化した時と同じ技だ。

「これで安心ですわ。効果はしばらく持続します」

何でもない顔で杖を収め、またノートに書き込み始めた。

この人にとっては、日常の一部なのだ。魔法は研究道具の延長でしかない。

「ヴィーナさん」

「はい？」

「昨日の話の続きを聞かせてください」

ヴィーナが立ち止まった。

紫色の目が、俺を真っ直ぐ見た。

「……いいですよ」

ゆっくりと歩きながら、ヴィーナが話し始めた。

「古代種族という存在がいたことは、一部の学者の間では知られています。ですが、文献が極端に少ない。遺跡にも入れない。研究が進まないのです」

「入れない？」

「ええ。あの遺跡で、ベルさんやフィルくんが弾かれたでしょう？　光種族が近づくと拒絶される。闇種族も同様です。どちらも排除される」

つまり、光でも闇でもない者だけが入れる。

「古代種族は、光と闇の両方を使えたと言われています。もし500年前に滅びたはずのその種族が——仮に、今も存在していたら」

ヴィーナの声が静かになった。

「世界は、変わるかもしれません」

足が止まった。

ヴィーナが俺を見ている。

学者としての好奇心と、それとは別の——温かいような、心配するような目。

「……俺のことを言ってるんですか」

「仮説です。確証はありません」

「昨日、ヴィーナさんは言いましたよね。俺の中にあるものは、いずれ隠し通せなくなるって。——それは、どういう意味ですか」

ヴィーナの足が止まった。

紫色の瞳が、ほんの一瞬だけ揺れた。

「レインくん。仮に、あなたの中に普通とは違う力があったとして——それはあなた自身を否定するものではありません」

風が吹いた。

木の葉が揺れ、木漏れ日が二人の間を流れた。

「あなたの剣も、仲間を想う気持ちも、全てあなた自身のものです。それだけは忘れないでください」

答えられなかった。

けれど、胸の奥にあった重さが、ほんの少しだけ軽くなった気がした。

遺跡の入口で、ヴィーナは碑文のスケッチを取り直した。

俺が近づくと文字が光り、離れると消える。

何度やっても同じだった。

「やはり、あなたにしか反応しない。ふむ……興味深い」

ヴィーナが嬉しそうにノートに書き込んでいる。

学者の顔に戻っていた。

さっきの真剣な空気が嘘のように。

この人は、こういう人なのだ。

真剣な話の後でも、知識欲の前では子供のように目を輝かせる。

不思議と、安心した。

　　＊　＊　＊

帰り道、陽が傾き始めていた。

「少し急ぎましょうか。《ヘイスト》」

ヴィーナが手をかざすと、風が足元を包んだ。

歩幅が自然と広くなる。身体が軽い。

「戦闘以外でも使えるんですね」

「補助魔法は生活魔法でもありますから。荷物が重い日は重宝しますわよ」

くすりと笑った。

120年の研究者生活で培った、実用的な魔法の使い方。

宿に着く頃には、夕暮れの光が街を染めていた。

　　＊　＊　＊

六人で卓を囲む。

昨日とは違い、いつもの賑やかさが戻りつつあった。

ベルが酒場で拾った噂話を披露し、フィルがガルドに闘技の話を聞いている。

「ストライクってどうやるんだ。拳に力を込めるだけじゃないのか」

「……違う。体重を拳に乗せるんだ。全身の力を、一点に」

「一点に？」

「明日、教えてやる」

フィルの目が輝いた。

闘技に興味があるらしい。ガルドも、言葉は少ないが教えること自体は嫌がっていない。

ヴィーナは紅茶を淹れながら、ノートに何かを書いている。

リーナが煮込みを全員の皿に盛った。

俺の皿だけ、少し量が多い気がした。

「……ありがとう」

「別に。余っただけ」

素っ気ない声。

けれど、量を間違えるリーナではない。

食事が終わり、片付けを手伝っていた時。

リーナが俺の横に並んだ。

しばらく無言で皿を拭いている。

「ねえ、レイン」

「ん？」

「最近のあんた、少し変だよ」

手が止まった。

「何かあったなら聞かないけどさ。でも——変だよ。表情が」

リーナの緑色の瞳が、俺の顔を覗き込んだ。

「笑ってるけど、目が笑ってない」

返す言葉が見つからなかった。

リーナは待たなかった。

皿を拭き終え、立ち上がる。

「無理に話せとは言わない。でもさ——一人で抱え込むなよ」

振り返らずに、食堂を出ていった。

一人残された。

濡れた皿を手に、立ち尽くしている。

一人で抱え込むな。

俺だってそうしたい。

けれど、俺の中にあるものが、仲間を危険に晒すかもしれないのだ。

あの黒い光が。

闇の力が。

話したら、どうなる。

闇の力を持つ冒険者なんて、聞いたことがない。

光種族が闇魔法に反応するなんて、あり得ないはずだ。

バレたら——冒険者を続けられなくなるかもしれない。

仲間が、巻き添えを食うかもしれない。

だから、言えない。

　　＊　＊　＊

夜。

宿の屋根に上がった。

フィルとガルドが寝静まった後、窓から屋根に出た。

冷たい夜風が頬を撫でる。

星空。

ルーンヘイムの夜空は、里と同じくらい星が多い。

街明かりが少ないこの辺境では、天の川がはっきり見えた。

右手を開いた。

星明かりに照らされた、何の変哲もない手。

この手から、闇の力が溢れた。

俺は——何なんだ。

人間じゃないのか。

古代種族の、生き残りなのか。

わからない。

ヴィーナの仮説は、まだ仮説だ。

けれど、遺跡は俺にだけ反応した。

闇の力は、俺の中から湧き出した。

答えはいずれ出る。

避けられない。

だから——

拳を握った。

俺の中に何があろうと、仲間は守る。

それだけは変わらない。

里を出た時に決めたことだ。

冒険者になって、強くなって、大切な人を守る。

闇の力があっても。

人間じゃなくても。

ここにいる理由は、変わらない。

星空を見上げた。

冷たい風が、熱くなった目元を冷ましていく。

屋根の縁から降りようとした時、下の窓からかすかな明かりが漏れているのが見えた。

ヴィーナの部屋だ。

まだノートに向かっている。

かすかに声が聞こえた。

「……彼には、いずれ伝えなければ」

独り言だった。

けれどエルフほどの耳がなくても、夜の静寂には聞こえた。

伝えなければ、何を。

答えは聞こえなかった。

ペンが紙を走る音だけが、夜に溶けていった。