人間だと思っていた俺、実は滅びた古代種族の生き残りでした

闇の反応

六人パーティ二度目の依頼は、魔物討伐だった。

ルーンヘイムから南の森に棲みつくオーガの群れ。

農村の家畜を襲い始めたらしく、ギルドに緊急依頼が入った。

「オーガ五体。D級推奨だが、六人なら問題ないだろう」

ヨルグの言葉を受け、俺たちは朝一番で街を出た。

　　＊　＊　＊

南の森は、北東の遺跡周辺より木々が低く、日差しが地面まで届いていた。

落ち葉を踏む六人分の足音。

ベルが先行する。

身を低くして茂みの影に溶け込み、痕跡を追っていく。

「爪痕と糞が新しい。近いよ」

ベルの合図で、隊列が戦闘態勢に変わった。

前衛にガルドと俺。

中衛にベル。

後衛にフィル、リーナ、ヴィーナ。

ガルドが大盾を構えた。

俺が剣を抜く。

「三時の方向。五……いや六体。一体増えてる」

ベルの声が低くなった。

「《ヘイスト》」

ヴィーナが詠唱した。

風が前衛を包み、身体が軽くなった。足の裏から風が押し上げてくるような感覚。

「先生、ナイス。これは動きやすい」

ベルが口角を上げた。

六体のオーガが、木々の間から姿を現した。

灰色の肌に濁った目。腕は俺の胴ほどの太さがある。

先頭の一体が吠えた。

地面が振動するほどの咆哮。

「俺が受ける。……レイン、横から入れ」

ガルドが大盾を構えて前に出た。

先頭のオーガが棍棒を振り下ろす。

ガルドの大盾がそれを受け止めた。鈍い衝撃音。

ガルドの足が沈むが——止まった。

右手の戦斧が唸り、棍棒ごとオーガの腕を弾き飛ばす。

「っ——」

その隙に俺が横から踏み込む。

《ヘイスト》の加速が乗った分、いつもより半歩速い。

《ソニックエッジ》で斬撃を飛ばした。

剣圧が二体目のオーガの胸を斬り裂く。

浅い。けれど怯ませるには充分だ。

「《ウィンドカッター》！」

フィルの風の刃が、怯んだオーガの首筋を斬り裂いた。

「ナイス、チビ助！」

ベルがオーガの背後に回り込んでいた。

いつの間に。短剣で太い脚の腱を斬る。

バランスを崩したオーガに、リーナの《アクアショット》が叩き込まれた。

「ガルドさん、左！」

「……見えてる」

ガルドが左から迫る二体に《アイアンガード》で対応した。

全身の筋肉が膨れ上がり、棍棒の連打を正面から耐える。

カウンターの戦斧が、一体の胴に深く食い込んだ。

俺は右側の二体を引き受けた。

《ツインアーク》で牽制しながら間合いを調整する。

一体が棍棒を振りかぶった——その時、背後からリーナに向かってもう一体が突進していた。

「《エアシールド》！」

ヴィーナの風の盾が、リーナの前方に展開された。

突進するオーガの身体が弾かれ、よろめく。

「ありがとうございます！」

リーナが距離を取りながら叫んだ。

ヴィーナはノートを左手に持ったまま、右手で魔法を制御している。

守りながら——戦場を観察していた。

「レインくん、右のオーガは右肩を庇っています。古傷がありますわ！」

その一言で狙いが定まった。

一体の大振りを見切って懐に入り、右肩に《スティング》を突き刺した。

悲鳴を上げて崩れ落ちる。

残り二体。

「後衛は下がってて。仕上げるよ」

ベルが暗器を投げた。

オーガの目に刺さり、悲鳴。

その隙にガルドの戦斧と俺の剣が、同時に最後の二体を仕留めた。

静寂。

木漏れ日の中、六体のオーガが倒れている。

全員無傷。

「……良い連携だ」

ガルドが戦斧の血を拭いた。

「ガルドさんが壁になってくれると、安心して攻められます」

「前衛が二枚いると全然違うね。坊やが切り込んで、ガルドが受け止める。美しい布陣だよ」

ベルが口笛を吹いた。

「僕の《ウィンドカッター》、ちゃんと効いただろ」

フィルが胸を張った。

「先生の《ヘイスト》、良かったよ。前衛の初動が早くなるだけで、戦い全体が変わるね」

ベルがヴィーナに向いた。

「あの《エアシールド》も助かりました。詠唱が速いですね」

リーナが頷いた。

「ふふ、120年の研究成果ですわ。……ふむ、それにしてもこのオーガの歯の摩耗具合から推察すると——」

「先生、解剖は後にして」

ベルが呆れた声を出した。

リーナが俺の隣に来た。

「今の連携、良かったね。六人だと楽だ」

「うん。前衛が俺一人の時とは段違いだ」

戦利品を回収し、帰路についた。

依頼は完了。あとはギルドに報告するだけだ。

午後の陽が傾き始めている。

穏やかな帰り道になるはずだった。

　　＊　＊　＊

森の出口まで半刻ほどというところで、ベルが足を止めた。

「……止まって」

声が違った。

さっきまでの軽い調子が消えている。

全員が反射的に構えた。

「何人？」

「一人。速い。こっちに向かってる」

ベルの琥珀色の目が木々の間を走った。

風が変わった。

木の葉が不自然に揺れる。

そして——

黒い影が、木々の間を駆け抜けた。

速い。

獣のような動き。けれど姿は人型だ。

影が止まった。

距離、二十歩。

木漏れ日が、その姿を照らした。

浅黒い肌に長い尖った耳。

紫がかった黒髪。

鋭い目つき。

ダークエルフ。

闇種族の偵察兵だ。

「闇種族——こんなところに！？」

フィルが声を上げた。

ダークエルフの手に、黒い光が渦巻いている。

闇魔法の予兆だ。

「やばいね。こっちを見つけて逃げるんじゃなく、仕掛けてきた」

ベルが短剣を構えた。

ガルドが大盾を前に出す。

ダークエルフが腕を振った。

黒い弾丸——《ダークショット》が飛来する。

「《ルミナスシールド》！」

ヴィーナの手から白い光が弾け、光の盾が展開した。

《ダークショット》が光の盾に当たり、闇と光がぶつかり合って弾けた。

光魔法は闇魔法に対して高い耐性を持つ。

ヴィーナの判断は正確だった。

ダークエルフが舌打ちした。

二発目の《ダークショット》を放つ。今度は三方向に散らしてきた。

ヴィーナの《ルミナスシールド》が中央の一発を弾く。

左はガルドの大盾が受け止めた。

右の一発が——リーナに向かっている。

考える前に、手が動いていた。

「《ルミナスシールド》！」

白い光の盾が展開し、闇の弾丸を弾く。

光と闇がぶつかり合い、火花が散った。

——おかしい。

ヴィーナが先に《ルミナスシールド》を使った。それは光7級の魔法使いとして自然な判断だ。

けれど俺は、ヴィーナの盾が展開する前に——弾丸の軌道が見えていた。

どこに飛んでくるか。どのタイミングで着弾するか。

闇の力の流れを、身体が読んでいた。

ダークエルフの目が見開かれた。

光魔法を使う冒険者は珍しくない。

けれど、あの闇の弾丸に即座に反応できたのは——

ヴィーナが俺を見ていた。

紫色の瞳に、驚きはなかった。確認の色だけがあった。

「レイン、押さえて！」

ベルの声で我に返った。

ガルドが盾で間合いを詰め、ダークエルフの退路を塞ぐ。

フィルの《ウィンドカッター》が足元の地面を抉り、動きを制限した。

追い詰められたダークエルフが、全力の闇魔法を放った。

両手から黒い光が溢れる。

さっきの《ダークショット》より、ずっと大きい。

闇の力が膨れ上がった瞬間——

胸の奥が、灼けた。

「——っ！」

右手が震えた。

指先から、何かが湧き上がってくる。

黒い光。

俺の右手を、黒い光が包んでいた。

闇魔法ではない。俺は闇魔法を使っていない。

なのに——手が、闇に反応している。

ダークエルフの闇魔法と、俺の右手の闇が、共鳴するように脈打った。

「……な」

ダークエルフの動きが止まった。

魔法を放つ構えのまま、固まっている。

紫がかった瞳が、俺の右手を凝視していた。

「お前……何だ……？」

声が震えている。

闇種族が、闇の力に怯えている。

「光種族が——闇の力を——ありえ——」

ガルドの戦斧が振り下ろされた。

鈍い音がして、ダークエルフが崩れ落ちた。

意識を失っている。

「……気絶させた。殺してはいない」

ガルドが静かに言った。

鉄灰色の目が俺を見ている。

全員が、俺を見ていた。

リーナの顔が青白い。

フィルの翠色の目が丸く見開かれている。

ベルの琥珀色の目が鋭く細まっていた。

ヴィーナだけが、違う目をしていた。

驚きでも恐れでもない——確信。

右手を見下ろした。

黒い光は消えていた。

何も残っていない。指先がほんの少し痺れているだけだ。

けれど、確かに見えた。

俺の手から、闇の力が溢れたのを。

「……レイン？」

リーナの声が、遠くに聞こえた。

「大丈夫。なんでもない」

嘘だった。

なんでもないわけがない。

「今の、なんだったの？　あんたの手が——」

リーナが近づこうとした。

「なんでもない」

自分でも驚くほど硬い声が出た。

リーナが足を止めた。

緑色の瞳が揺れている。

何か言いたそうだった。

けれど、口を閉じた。

「……討伐対象外の敵だ。ギルドに報告しないとね」

ベルが空気を変えた。

気を利かせてくれたのだ。

「ダークエルフの偵察兵が、こんな南の森にまで来てるってことは——国境だけの問題じゃないかもしれないよ」

「……ヨルグに伝えないとな」

ガルドが気絶したダークエルフを肩に担いだ。

この男は、闇種族に妻と弟を奪われた。

それでも殺さず、気絶させて持ち帰ることを選んだ。

情報を取るため。

冷静な判断だ。けれど、それだけではない気がした。

フィルが俺の横に並んだ。

「……レイン。さっきのあれ、なんだったんだ？」

「わからない」

嘘じゃなかった。

本当にわからないのだ。

なぜ闇魔法に反応したのか。

なぜ闇の力の軌道が読めたのか。

なぜ右手に闇が宿ったのか。

何一つわからない。

「わからないけど——大丈夫だ。心配するな」

「心配なんかしてねえよ。ただ気になっただけだ」

フィルが顔を背けた。

耳の先端が赤い。心配していたのだ。

　　＊　＊　＊

ルーンヘイムに戻り、ギルドで報告を済ませた。

ヨルグはダークエルフの身柄を引き取り、顔を険しくした。

「南の森にまで偵察が入ってるのか……」

「国境だけじゃなくなってますね」

「ああ。嫌な流れだ」

ヨルグが俺をちらりと見た。

何か聞きたそうな目。けれど、何も聞かなかった。

報酬を受け取り、宿に戻った。

夕食の時間、六人で卓を囲んだが、いつもより静かだった。

森での出来事が、全員の頭に残っている。

俺の右手に宿った、あの黒い光が。

リーナが俺の顔を何度もちらちらと見ている。

声はかけてこない。俺が「なんでもない」と突き放したからだ。

後悔した。けれど、何と言えばいいのかわからなかった。

フィルは黙々と飯を食べている。

ガルドも無言。けれどいつもの無言とは空気が違う。

ベルだけが普段通りだった。

エールを飲みながら、何事もなかったかのように依頼の精算を確認している。

「……まあ、疲れたね。今日は早く寝よう」

ベルの一言で夕食はお開きになった。

宿の廊下。

部屋に戻ろうとした時、背後から声がかかった。

「レインくん」

ヴィーナだった。

淡い紫色の瞳が、穏やかだが真剣だった。

「少し、お話しませんか」

「……何のことですか」

「森でのこと。あなたの右手に起きたこと」

心臓が跳ねた。

「見てたんですか」

「学者ですから。観察は仕事です」

ヴィーナが微笑んだ。

けれど目は笑っていなかった。

「怖がらないでください。責めるつもりはありません」

廊下の窓から、月明かりが差し込んでいた。

「レインくん。あの遺跡で、あなたは光と闇の両方の色を纏いました。そして今日、闇種族の闇魔法に、あなたの身体が共鳴した」

言葉が続く。静かで、正確で、容赦がなかった。

「二つの現象は、同じ原因から来ています」

「……何が言いたいんですか」

「今日の戦闘で、私は《ルミナスシールド》を張りました。光7級の防御技。闇魔法を弾くには、あれで充分です」

ヴィーナの声が静かになった。

「けれどレインくん——あなたは、私より先に闇の弾丸の軌道を読んでいた。光魔法の知識ではなく、闇の力そのものを感じ取って」

返す言葉がなかった。

その通りだったからだ。

ヴィーナが人差し指を唇に当てた。

考え込む仕草。

「今日はここまでにしましょう。まだ仮説の段階ですから」

「……仮説って」

「レインくん。あなたは何も悪くありません。ただ——あなたの中にあるものは、いずれ隠し通せなくなります」

ヴィーナの声が柔らかくなった。

「その時が来たら、私の研究が、きっと助けになります」

それだけ言って、ヴィーナは自分の部屋に戻っていった。

扉が閉まる音。

すぐに、ペンが紙を走る音が聞こえた。

一人、廊下に立ち尽くした。

右手を見下ろす。

闇の光はもう見えない。

けれど、あの瞬間の感触が残っている。

胸の奥の疼き。

あの遺跡で感じた、あの場所を「知っている」という感覚。

全部繋がっている。

俺の中にあるものは、何だ。

部屋に戻ると、フィルが毛布に包まって寝息を立てていた。

ガルドはベッドの縁に座り、戦斧の刃を確かめている。

「……大丈夫か」

短い問いかけ。

余計なことは聞かない。ただ、大丈夫かだけ。

「……大丈夫です」

「……そうか」

ガルドがそれ以上何も言わなかった。

ベッドに横になり、目を閉じる。

暗闇の中で、月明かりが天井に模様を描いていた。

俺は……人間じゃないのか？

答えは、まだどこにもなかった。

窓の外で、夜風がかすかに啼いている。

ヴィーナの部屋の明かりだけが、消えずに灯り続けていた。

　　＊　＊　＊　※

同じ宿の、明かりの消えない一室。

ヴィーナはノートの新しいページを開いた。

遺跡での光と闇の反応。今日の森での闇魔法への共鳴。あの少年の右手に宿った黒い光。

そして——私の《ルミナスシールド》より先に、闇の軌道を読んだあの反応速度。

羽根ペンが紙に触れた。

一行だけ、書き加える。

『確信した』

ペンを置き、紫色の瞳が窓の外を見つめた。

月が静かに光っている。

「……レインくん。あなたは、おそらく——」

言葉の続きは、唇の中に消えた。