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試しの迷宮

洞窟の入口は、ルーンヘイムから東に半日ほどの丘陵地帯にあった。

苔むした岩壁に、大人が三人並んで通れるほどの穴が開いている。

中から冷たい風が吹き出していた。湿った石と、かすかな魔力の匂い。

「前回の調査隊は第三層で撤退したらしい。全五層」

ベルが依頼書を確認しながら言った。

「戦闘力は問題なかったが、魔法の罠にやられたと。……さて、先生の出番だね」

ヴィーナがノートを胸に抱え、目を細めた。

「楽しみですわね」

「楽しんでる場合かよ」

フィルが呟いた。

ベルが先頭に立ち、洞窟に入った。

　　＊　＊　＊

第一層は比較的穏やかだった。

ベルが壁や床を調べながら進む。

三つの落とし穴と、二つの矢の罠を見つけた。どれもベルが触れる前に気づき、無力化していく。

「物理罠はこんなもんさ。踏み板と糸を見れば——」

ベルが足を止めた。

通路の先に、何もない。

罠の気配もない。床も壁も異常なし。

「……おかしいね。ここだけ何もないのは不自然だ」

ベルの琥珀色の目が通路を走る。

けれど、見つからない。

ヴィーナが一歩前に出た。

手をかざし、目を閉じた。

「……ありますね。床に術式が組まれています。踏めば発動する——凍結の魔法陣。物理的な痕跡はありません」

目を開いた。

紫色の瞳に、淡い光が走った。

「壁の角に起点の紋章があります。あれを崩せば術式は解けますわ」

ヴィーナが指差した壁の角に、肉眼ではほとんど見えない小さな紋章が刻まれていた。

「……あたしの目じゃ見つけられないね、こいつは」

ベルが舌を巻いた。

ヴィーナが紋章に触れ、魔力を流し込んだ。

紋章がぱきりと砕け、床の術式が消えた。

「魔法の罠はあたしの領分じゃない。先生、これは頼りにさせてもらうよ」

「お任せください。物理の罠はベルさんに、魔法の罠は私に。よい役割分担ですわ」

ベルが小さく笑った。

それは認めた笑いだった。

　　＊　＊　＊

第二層で、通路が三つに分かれた。

左、中央、右。

どの通路も同じように見える。暗く、湿っていて、奥が見えない。

「分岐か。どれが正解だ？」

俺が三つの通路を見比べた。

「ベル、わかるか？」

「風の流れはどれも似たようなもんだね。勘で言うなら左だけど、根拠はない」

ベルが首を振った。

「ちょっと待ってください」

ヴィーナが分岐点の壁を調べ始めた。

苔を払い、指で表面をなぞる。

「……ありました。碑文です」

かすれた文字が壁に刻まれていた。

俺の目には意味のわからない記号にしか見えない。

「古代語ですね。『水の声に従え。流れに逆らう者は石に還る』」

「水の声？」

フィルが首を傾げた。

ヴィーナが目を閉じた。

数秒の沈黙。

「……右の通路から、かすかに水音がします。地下水脈でしょう」

エルフの耳が捉えた、人間には聞こえない音。

「右だ。間違えれば崩落する仕掛けかもしれません。碑文の警告はそういう意味ですわ」

「知識がなきゃ勘で選ぶしかなかったね。前の調査隊が撤退したのも頷ける」

ベルが右の通路に足を踏み入れた。

正解だった。

通路は緩やかに下り、地下水脈の音が近づいてくる。

　　＊　＊　＊

第三層に入った途端、空気が変わった。

紫がかった霧が、通路の奥から漂ってきている。

甘い匂い。だが嗅いだ瞬間、頭がくらりと揺れた。

「毒霧だ。吸うな！」

ベルが口元を布で覆った。

全員がそれに倣う。

「前の調査隊はここでやられたんだろうね。戦闘力があっても、これを突破する手段がなきゃ進めない」

霧は分厚く、通路を埋め尽くしている。

風がなければ、ここで引き返すしかない。

「《エアシールド》」

ヴィーナが手をかざした。

風の盾が展開した。

だが、普通の使い方ではなかった。

本来、エアシールドは術者の正面に固定する防御魔法だ。

ヴィーナはそれを前方に押し出しながら、盾の形を平たく変形させていた。

風の壁が通路を横断し、前進するたびに毒霧を左右へ押し退けていく。

中央に、人が歩ける幅の空間が開いた。

「……エアシールドで霧を押し退けてるのか？　防御魔法のはずなのに」

フィルが目を見開いた。

「エアシールドの本質は、空気の壁を作ることです。防御にしか使えないのは、そう教わっているからですわ」

ヴィーナが風の盾を維持しながら答えた。

「盾の形を変え、移動させながら展開すれば——空気を押し出す道具になります。新しい魔法ではありません。既存の技の、使い方の工夫です」

「使い方の工夫……」

フィルが呟いた。翠色の瞳に、何かが灯っていた。

ヴィーナの額に汗が浮いている。

通常より遥かに複雑な制御。楽ではない。だが、維持し続けている。

「急ぎましょう。長くは持ちません」

六人が霧の回廊を駆け抜けた。

ヴィーナが最後尾で風を維持しながら走る。

通路の出口を抜けた。

「少し吸い込んだかもしれません。念のため——《ピュリファイ》」

ヴィーナの手から淡い光が広がり、六人を包んだ。

肺の奥にわだかまっていた重さが、すっと消えた。

光魔法の浄化技。毒や呪いを祓う回復魔法だ。

直後、ヴィーナが膝に手をついた。

息が荒い。エアシールドの応用に続いてピュリファイ。魔力を使いすぎたのだ。

「大丈夫ですか？」

リーナが駆け寄った。

「ええ……少し、やりすぎましたわ」

「ヴィーナさんもヒーリングストリーム使えますよね？　でも今は魔力が——」

「お恥ずかしい限りです。お願いできますか」

リーナが手をかざした。

淡い水の光がヴィーナを包む。回復魔法の専門家はやはりリーナだ。

「……ありがとうございます、リーナさん」

疲労が和らいでいくのが、ヴィーナの表情でわかった。

　　＊　＊　＊

第四層の奥に、広い空間があった。

中央に石の台座。

その周囲に、三体の石像が立っている。

遺跡の石像とは違う。もっと小さく、人の背丈ほど。

だが——目が光っている。赤い魔力の光。

「来る」

ガルドが大盾を構えた。

石像が動き出した。

三体同時に。

ガルドが先頭の一体を受け止めた。

大盾に石の拳がぶつかり、鈍い音が響く。

俺が二体目に斬りかかった。

《ツインアーク》——刃が石像の腕に当たる。

弾かれた。

「硬い……！」

「《ウィンドカッター》！」

フィルの風の刃も、表面を削るだけ。

「効かないぞ！　遺跡のやつと同じだ！」

三体目がリーナに向かって突進した。

「《エアシールド》！」

ヴィーナの風の盾が展開し、石像の突進を逸らした。

リーナが距離を取る。

「ありがとうございます！」

ヴィーナが石像をじっと見つめていた。

戦いながら——観察している。

「……見えました」

声が飛んだ。

「胸の紋章です！　三体とも胸に魔法の紋章がある。あれが動力源ですわ。紋章を壊せば魔法が解けます！」

「的が小さいな……！」

俺が石像の拳を躱しながら叫んだ。

「あたしに任せな」

ベルの声。

ガルドが石像の拳を大盾で弾いた瞬間、体勢が崩れた。

その胸元に——ベルの短剣が突き刺さった。

紋章が砕けた。

石像の目から赤い光が消え、ただの石に戻って崩れ落ちる。

「坊や、次！」

俺がガルドと挟み込む形で二体目の動きを止めた。

ベルが回り込み、胸の紋章を砕く。

残り一体。

フィルの《ウィンドカッター》が足元を抉り、バランスを崩させた。

俺が踏み込んだ。

紋章の位置は——わかる。ヴィーナが教えてくれた。

《スティング》で胸を貫いた。

紋章が砕け、三体目が崩壊した。

静寂。

六人が荒い息をついている。

ベルが短剣の刃を確認しながら、口笛を吹いた。

「場数がないのは認める。けど、魔物の前でも研究室と同じ目をしてたよ、先生は。石像が暴れてる最中に紋章を読み解くなんて、パニックじゃできない」

ベルが肩をすくめた。

「あたしらだけじゃ前の調査隊と同じだった。それだけで充分さ」

「……予測できん動きをすると言ったが、撤回する」

ガルドが大盾を下ろした。

鉄灰色の目がヴィーナを見ている。さっきまでの険しさはなかった。

「あの石像の前で動じなかった。指示も的確だった。……見誤った」

フィルが腕を組んでいる。

何か言いたそうだが、口を開いては閉じてを繰り返している。

「……魔法の構造を見抜くのは、まあ……すごいと思った。ちょっとだけ」

耳の先端が真っ赤だ。

リーナが微笑んだ。

「ヴィーナさん、毒霧の時も石像の時も守ってくれましたよね。ありがとうございます」

「皆さんあっての私ですわ。罠を見つけるのはベルさん、壁になるのはガルドさん、攻撃はレインくんとフィルくん、回復はリーナさん。私一人では何もできません」

ヴィーナが微笑んだ。

謙遜ではなかった。

この人は、本気でそう思っている。

全員の視線が俺に集まった。

俺は一つ、息を吸った。

「俺からもお願いしたい」

ヴィーナを見た。

「ヴィーナさん。俺にも、あなたが必要です」

遺跡で感じた既視感。球体の記憶。自分が何者なのか、わからない。

「あの遺跡は俺を知っていた。でも、俺には何もわからなかった。碑文を読めるのはヴィーナさんだけだ。俺が何者なのか——一緒に調べてほしい」

ヴィーナの紫色の瞳が、わずかに揺れた。

人差し指が唇に触れかけて——止まった。

「……ええ。喜んで」

静かな声だった。

ベルが手を叩いた。

「じゃ、決まりだ。六人パーティ結成。……大所帯だねえ」

　　＊　＊　＊

宿に戻り、六人で夕食を囲んだ。

ダンジョンの興奮が残っていて、いつもより賑やかだった。

ヴィーナは紅茶を自分で淹れている。宿の主人に茶葉を借り、温度を丁寧に調整していた。

「面倒な人だなあ」

フィルが小声で呟いた。

「聞こえていますよ、フィルくん」

フィルが口をつぐんだ。

ベルが六人を見渡した。

「前衛にガルドと坊や、遊撃にあたし、後衛にチビ助と先生と嬢ちゃん。……悪くないね」

ひと月前まで里で一人だった俺が、六人で飯を食っている。

それが、少し嬉しかった。

　　＊　＊　＊

夜。

宿の廊下を歩いていると、明かりの漏れる部屋があった。

ヴィーナの部屋だ。

扉が薄く開いていて、中からペンが紙を走る音が聞こえる。

通り過ぎようとして——別の気配に気づいた。

廊下の角に、小さな影が座っている。

フィルだ。

壁に寄りかかり、ヴィーナの部屋から漏れる明かりの中で、一冊の本を膝に開いている。

ヴィーナの魔法書だった。

「……フィル」

「っ！」

フィルが本を背中に隠した。

「ち、違うからな！　これはたまたま落ちてたのを拾っただけで——」

「ヴィーナさんの本だろ、それ」

「……拾っただけだって言ってるだろ」

顔が真っ赤だ。

さっき「ちょっとだけすごいと思った」と言ったばかりなのに、素直に教えを乞えないのだろう。

「読みたいなら、直接頼めばいいのに」

「うるさい。僕は別に……ちょっと気になっただけだ」

「そっか」

それ以上は言わなかった。

フィルは俺が通り過ぎるのを待って、また本に目を落とした。

小さな指が、ページをめくる音がした。

ヴィーナの部屋から、かすかな声が聞こえた。

「……フィルくん。読み終わったら返してくださいね」

フィルが凍りついた。

「——聞こえてたのかよ！」

「エルフの耳は良いですから。お互いに」

くすりと笑う声がした。

フィルが真っ赤な顔で部屋に逃げていった。

本は——しっかり持ったままだった。

一人になった廊下で、ヴィーナの部屋の扉がまだ薄く開いているのが目に入った。

覗くつもりはなかった。

だが——机の上に広げられたノートが視界に入ってしまった。

ヴィーナの細い字が、ページを埋めている。

全文は読めない。

だが、見えた一行があった。

『——遺跡の扉が反応した魔力パターン。古代種族の記録と一致——』

古代種族。

あの壁画の。

あの光の球体の。

そして——その下に、俺の名前が書かれていた。

足音を殺して、その場を離れた。

部屋に戻ると、フィルが毛布に包まって寝息を立てていた。

ガルドの静かな呼吸。

ベッドに横になり、天井を見つめる。

古代種族と、俺。

ヴィーナは、何を確信しているのか。

あの遺跡で感じた既視感。

球体に触れた時の光。

石像を倒した時、光の中に混じった黒い筋。

全部、繋がっている気がする。

けれど、その先が見えない。

窓の外で、月が静かに光っていた。