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初めての実戦

結局、あの夜は眠れなかった。

見張り台の鐘はあの一回きりで、二度目は鳴らない。

闇種族の斥候がどうなったのかはわからないまま朝が来て、俺とリーナはそのままルーンヘイムへ向かった。

「昨日ちゃんと寝た？」

並んで歩く道の途中、リーナが横目で聞いてくる。

「まあまあ」

「嘘。目の下、くっきり出てるよ」

「お前だって大して変わらねえだろ」

「……うるさい」

リーナは小さく目を逸らした。

こいつも眠れなかったらしい。

里に斥候が近づいたかもしれないと聞いて、平気でいられるわけがない。

「ダインさん、大丈夫かな」

「里長が見張りを増やしてる。親父は腕っぷしも強いし、心配ねえよ」

「……そうだね」

リーナの声は少しだけ柔らかくなった。

安心したいんだろう。俺もだ。

だからこそ、早く強くならなきゃいけない。

　　＊　＊　＊

ギルドに着くと、掲示板に新しい依頼が並んでいた。

『南東の森——薬草採取＆魔物討伐。報酬: 銅貨20枚。推奨ランク: F』

「昨日より報酬がいいね」

「討伐もセットだからだろ。行けるか？」

「行ける。今度はあたしが先に動くから」

リーナの目に昨日とは違う光がある。

あの角兎戦で何か掴んだんだろう。

俺も、もう一度あの感覚を確かめたかった。

森に入ると、すぐに違和感があった。

空気が重い。湿った土の匂いに、何か錆びたような臭気が混じっている。

鳥の声がしない。

昨日の南の森とは明らかに雰囲気が違う。

「レイン、あれ」

リーナが茂みの先を指さした。

緑色の肌。

尖った耳。

錆びた短剣を握った小柄な人型——ゴブリン。

しかも一体じゃない。

茂みの向こうから、ぞろぞろと姿を現す。

二体。三体。四体——五体。

「五体かよ……」

「ゴブリンって群れるんだっけ」

「群れる。しかもこの数は9級向けじゃねえ」

逃げるか。

一瞬そう思ったが、背後の茂みでもう一体が枝を踏む音がした。

退路がない。

「やるしかねえ」

剣を抜く。柄を握る手のひらに、じわりと汗が滲んだ。

リーナがローブの袖を捲り上げる。

先頭のゴブリンが甲高い声を上げ、群れが一斉に動いた。

最初の一体は、正面から突っ込んできた。

《スラッシュ》

横薙ぎの刃がゴブリンの首筋を捉え、軽い手応えと一緒に吹き飛ぶ。

角兎より柔い。だが——

「右！」

リーナの声で飛び退くと、さっきまで立っていた場所を錆びた短剣が横切った。

残り四体が左右から挟み込んでくる。

「まずい——」

二体が同時に跳んだ。

「《アクアショット》！」

リーナの手から水球が飛び、左のゴブリンの顔面に直撃する。

怯んだ隙に、俺は右の一体を切り上げた。

二体目、撃破。

だが三体目がすぐに間合いに入ってくる。

短剣を振り回しながら、がむしゃらに突進してくるのが逆に読みにくい。

受け止めた。

金属同士がぶつかる耳障りな音が響き、腕が痺れる。

9級の俺じゃ、ゴブリンの膂力でもきつい。

「レイン、下がって！」

リーナが足元に水を広げた。

ゴブリンが滑り、体勢を崩す。

その隙に喉元を突く。

三体目。

息が荒い。

残り二体。

四体目と五体目が慎重に距離を取っている。

仲間が次々に倒されたのを見て、学習したらしい。

「……来ないな」

「油断しないで。あたしの魔力、あと二発が限界」

リーナの声が震えている。

それでも手は下ろさない。

ゴブリン二体が、同時に左右から来た。

片方はリーナに。

片方は俺に。

——リーナを狙わせるわけにはいかない。

何かが胸の奥で弾けた。

右のゴブリンの短剣を弾き、返す刀で斬る。

止まらない。

そのまま踏み込んで、リーナに迫る最後の一体の背中に刃を叩き込んだ。

五体目が崩れ落ちた時、森に静寂が戻った。

草と血の匂いが鼻をついた。

「……全部、倒した？」

「倒した」

膝が笑っている。

剣を持つ手が震える。

でも、二人とも無傷だ。

リーナが座り込んで、大きく息を吐いた。

「死ぬかと思った……」

「死んでねえ。お前のおかげだ」

「あんたこそ。最後の二体、なんであんな動けたの」

「……わかんねえ。体が勝手に」

嘘じゃない。

最後の二体を斬った瞬間、自分の動きが自分のものじゃないみたいだった。

頭が追いつく前に、身体だけが正解を知っている。そんな感覚。

　　＊　＊　＊

ギルドに帰ると、受付嬢が目を丸くした。

「ゴブリン五体！？　9級ペアでですか？」

「まぐれです」

「まぐれじゃないですよ！　普通、9級だとゴブリンは二体が限界です。五体なんて……」

受付嬢が慌てて報酬を計算しながら、何度も俺たちの顔を見比べている。

報酬は追加分込みで銅貨四十枚。

昨日の三倍近い。

「すごいじゃん、レイン」

リーナが硬貨を眺めて微笑む。

疲れ切っているはずなのに、目だけはきらきらしていた。

安宿の部屋は狭く、古い木の匂いが染みついていたが、屋根があるだけでありがたい。

二人分の簡素な夕食を終え、リーナが向かいのベッドに腰掛けた。

しばらく黙っていたが、やがて口を開いた。

「ねえ、レイン」

「ん？」

「あんた、最後にゴブリン二体を倒した時——一瞬だけ、手が光らなかった？」

「……手？」

「剣を握ってる手。淡い光が走ったように見えた。あと——」

リーナが言い淀む。

「あと？」

「……目の色。一瞬だけ、変わった気がした。金色に」

金色。

俺の目は青だ。金色に変わるわけがない。

「疲れてたんだろ。お前も今日は限界だったし」

「……かもね」

リーナはそう言ったが、納得した顔ではなかった。

何かを飲み込んだような、考え込むような表情で毛布を引き上げる。

「おやすみ、レイン」

「ああ。おやすみ」

灯りを消す。

暗闇の中で、自分の手を開いたり閉じたりしてみた。

光なんか出ない。当たり前だ。

でも、あの最後の瞬間——胸の奥で何かが弾けた感覚だけは、確かにあった。

考えても仕方ない。今日は寝よう。

　　＊　＊　＊

翌朝。

目が覚めて、なんとなくステータスウィンドウを開く。

半透明の板が浮かんだ瞬間、目を疑った。

```

——世界システムより通知——

【剣技が8級に昇格しました】

【新技能を付与: スティング】

```

「……は？」

昨日まで9級だった。

それがたった一日で——

「なに、どうしたの」

隣のベッドからリーナが目をこする。

「8級になった。剣技が」

「え？」

リーナが跳ね起きた。

「一日で？　そんなことあるの？」

「わかんねえ。でもシステムがそう言ってる」

ステータスを見る。

```

名前: レイン

種族: 人間

【技能】

剣技: 8級

闘技: ---

火魔法: 9級

水魔法: 9級

風魔法: 9級

土魔法: 9級

光魔法: 9級

闇魔法: ---

【使用可能技】

スラッシュ / スティング / フレイム / アクアショット / ウィンドカッター / ロックショット / ライトボール

```

剣技だけが、一段上がっている。

頭の中に、新しい構えの感覚が流れ込んできた。

突きの形。

間合いの外から一点を貫く——《スティング》。

「やばいよそれ。登録初日に昇格って、聞いたことない」

リーナが興奮した声で言う。

俺も驚いている。

だが、同時にあの感覚を思い出していた。

ゴブリン二体を斬った瞬間の、身体が先に正解を知っている感覚。

胸の奥で弾けた、あの熱。

——何かが、目覚め始めている。

そんな気がした。