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遺跡の噂

三日が過ぎた。

闇種族の件はギルド本部の判断待ちで、国境方面の依頼は全て凍結されている。

五人パーティになったばかりだというのに、連携を試す機会がない。

フィルが宿で教本を読み込み、ガルドが宿の壊れた家具を片っ端から直し、ベルが酒場で情報を拾い、リーナが薬草の補充を終えた。

やることがなくなっていく。

四日目の朝、ギルドに顔を出すとヨルグが受付から顔を覗かせた。

「おい、暇そうだな」

「暇です」

「待ってる間に腕がなまるだろ。一つ回してやる」

ヨルグが掲示板に一枚の依頼書を貼った。

『学術調査団護衛依頼——ルーンヘイム北東の森にて未知の遺跡を発見。調査のための護衛を求む。報酬: 銀貨八枚。推奨ランク: D以上』

「国境と反対方向だ。問題ないだろう」

「遺跡？」

フィルが目を輝かせた。

「魔法の遺跡かもしれないぞ！　行こう！」

「落ち着けよ」

「護衛依頼は楽でいいね。戦闘より頭を使うタイプの仕事だ」

ベルが依頼書を読みながら言った。

ガルドは何も言わない。

俺を見て、小さく頷いただけだ。

「受けます」

受付で手続きを済ませ、指定された集合場所——北東の森の入口に向かった。

　　＊　＊　＊

森の入口に、三人の調査団員が待っていた。

中年の男性学者が二人と——もう一人。

長い銀白色の髪を左肩に垂らしたエルフの女性。

淡い紫色の瞳。落ち着いた色のローブ。腰に短杖。

手には古い革表紙のノートと羽根ペンを携えている。

知的で、静かで、美しい。

だが、苔むした石を見つけた瞬間に目を輝かせてしゃがみ込む様子は、どこか浮世離れしていた。

「ふむ、この苔の生え方は興味深いですね……ちょっと待ってください、メモを……」

「ヴィーナ先生、まだ調査地に着いてませんが」

中年の学者が苦笑した。

「あ、そうでしたね。失礼」

エルフの女性——ヴィーナと呼ばれた人が立ち上がった。

俺たちに気づき、にこりと微笑む。

「あなたたちが護衛の冒険者さんですね？　よろしくお願いしますわ」

「よろしくお願いします。レインです」

「ヴィーナです。古代文献の研究をしています」

丁寧な物腰だ。

年齢は見た目だとリーナより少し上に見えるが、エルフの年齢は外見ではわからない。

フィルが前に出た。

「僕はフィル！　シルヴァナール出身のエルフだ！」

同族だと知って嬉しいのだろう。銀髪が跳ねるくらいの勢いで自己紹介した。

ヴィーナがフィルを見下ろした。

「あら、坊や。邪魔しないでね」

にっこり笑って言い放った。

フィルが石になった。

「ぼ……坊や……？」

「シルヴァナールの見習いさんでしょう？　里のことは後で聞きますね。今は調査が優先ですから」

ヴィーナはもうフィルを見ていなかった。

ノートに何か書き始めている。

「……なんだよあの人。僕はちゃんと自己紹介したのに」

「学者ってああいうもんさ。研究以外に興味がないんだよ」

ベルが小声でフィルを宥めた。

リーナがフィルの肩を叩く。

「気にしないの。悪い人じゃなさそうだよ」

　　＊　＊　＊

森を進むこと半日。

木々が深くなり、地面が苔に覆われ始めた。

空気が湿っている。土と緑の匂いが濃い。

「この先です」

調査団の男性学者が指差した。

木々の間に、石造りの構造物が見えた。

蔦と苔に覆われた入口。

崩れかけた石柱。

そして——石柱に刻まれた、見たことのない文字。

「おお……」

ヴィーナの目が変わった。

淡い紫色の瞳が、炎のように輝いている。

走り出した。

「ヴィーナ先生、危険ですから先に——」

「素晴らしい……！　これは古代語です。500年以上前の——！」

聞いていない。

石柱に手を当て、指で文字をなぞりながら、ノートに猛烈な速度で書き写している。

中年の学者が苦笑しながら、俺に耳打ちした。

「実はこの遺跡、先月も別の調査団が来ているんです。ですが入口から先に進めなかった」

「進めなかった？」

「入口に近づくと、身体が押し返されるんです。まるで見えない壁があるように。ヴィーナ先生も一度目は弾かれました」

ヴィーナが振り返った。

石柱の文字を書き写しながらも、会話は聞いていたらしい。

「ええ。光の力を持つ者が近づくと、拒絶反応が起きるのです。おそらく遺跡自体が防衛機構を持っている」

「じゃあ今回も入れないんじゃ——」

「それを確かめに来たのです。条件が違えば結果も変わるかもしれませんから」

ヴィーナの紫色の瞳が、一瞬だけ俺を見た。

すぐに逸らされたが、意味ありげだった。

ベルが先行して入口の罠を確認した。

「罠はなし。ただ——」

ベルが入口に一歩踏み出した途端、身体が弾かれた。

小柄な体が後ろに押し戻される。

「っ……なんだこりゃ。見えない壁だ」

フィルが試した。

同じだった。一歩踏み入れた瞬間、力が全身を押し返す。

「やっぱり駄目か……」

調査団の学者が肩を落とした。

俺は、何も感じなかった。

入口に近づいても、押し返される感覚がない。

むしろ——引かれている。

胸の奥が微かに温かい。

遺跡が、俺を招いているような感覚。

一歩、踏み入れた。

何も起きなかった。

振り返ると、全員が固まっていた。

「……入れた？」

リーナが目を丸くしている。

「なんで坊やだけ——」

ベルの琥珀色の目が鋭くなった。

ヴィーナが息を呑んだ。

けれどすぐにノートを開き、猛烈な速度で何かを書き始めた。

「レインくん、もう少し奥に入ってみてもらえますか」

俺が二歩、三歩と進むと——入口の空気が変わった。

見えない壁が、薄らいでいく。

「……今なら入れそうだね」

ベルが恐る恐る足を踏み入れた。

今度は弾かれなかった。

フィルが続き、リーナが続き、ガルドが最後に入った。

調査団の二人も。

ヴィーナだけが、入口で立ち止まっていた。

ノートに書き込みながら、俺を見ている。

「……レインくんが中にいる間だけ、拒絶が解除される。ふむ……」

その呟きに答える余裕はなかった。

遺跡の中が、俺を呼んでいた。

石造りの通路は、思ったよりも保存状態が良かった。

壁に埋め込まれた石がぼんやりと光っている。

翡翠の洞窟とは違う、白く柔らかい光だ。

空気が清浄だった。

瘴気の匂いもなければ、カビや腐敗の臭いもない。

500年以上前の遺跡とは思えないほど、清潔だ。

「ふむ……」

ヴィーナが人差し指を唇に当てた。

「この光は魔力で駆動していますね。500年間、途切れることなく。……とんでもない技術ですわ」

通路を進むたびに、壁の文字が増えていく。

不思議なことがあった。

俺が近づくと、壁に刻まれた文字がほんのりと光を帯びる。

離れると消える。

「……レインくん、もう一度そこを通ってもらえますか」

ヴィーナの声が震えていた。

学者としての興奮を抑えきれていない。

俺が壁に手を触れると、文字が鮮やかに浮かび上がった。

ヴィーナが一つ一つ読み上げる。

「『ここは記憶の間。光と闇の調和を求めし者よ、進め』——」

俺の胸の奥が、微かに疼いた。

あの感覚だ。

瘴気に触れた時のざわつきとは違う。もっと穏やかで、けれど確かに何かが反応している。

「この碑文、前回の調査では読めなかったはずです。光種族には判読不能な文字として映る——はずなのに」

ヴィーナが俺を見た。

紫色の瞳の奥に、仮説が組み上がっていくのが見えた。

足を止めなかった。

先に進む。

通路の奥が広がった。

大きな部屋。

天井が高い。

壁一面に——巨大な壁画が描かれていた。

全員の足が止まった。

壁画は色鮮やかだった。

500年の時を経ているとは思えないほど、鮮明な色彩。

左半分に、光に包まれた人々。

右半分に、闇をまとった人々。

二つの集団が——手を取り合っている。

「光種族と闇種族が……手を？」

リーナが息を呑んだ。

「今の世界じゃ考えられない……」

そして壁画の中央に、一人の人物が描かれていた。

光と闇の両方の色をまとっている。

白い輝きと黒い闇が渦を巻き、その人物を包んでいる。

ヴィーナが息を飲んだ。

ノートを持つ手が、微かに震えている。

淡い紫色の瞳が、壁画の中央を凝視していた。

「……古代種族」

声が掠れていた。

「伝説の……」

ヴィーナが振り返り、俺たちを見た。

いや——俺を見ていた。

俺だけを。

その瞳に、学者としての好奇心と、それとは別の何かが混じっている。

確信のような、畏怖のような。

胸の奥の疼きが、少しだけ強くなった。