人間だと思っていた俺、実は滅びた古代種族の生き残りでした

国境への道

出発の朝は、よく晴れていた。

街の西門をくぐると、街道が真っ直ぐ山の方へ伸びている。

空気が冷たくて澄んでいる。草原の向こうに、大山脈の稜線が霞んで見えた。

「いい天気だね」

リーナが深呼吸した。

荷物を背負ったまま伸びをする。

「天気がいいうちに距離を稼ぐよ。山に入ったら足場が悪くなる」

ベルが先頭に立った。

斥候が前を歩く。訓練で叩き込まれた陣形だ。

俺が中衛、リーナとフィルが後衛。

フィルは出発直後から落ち着かない。

きょろきょろと辺りを見回し、知らない草花を見つけるたびに足を止める。

「おい、フィル。隊列を崩すな」

「わかってるよ！　でもこの草、エルフの里にはない種類で——」

「帰りに見ろ」

「……ちぇ」

ベルが小さく笑った。

「子守が増えたね、坊や」

「誰が子守だよ」

「否定しないんだ」

リーナがくすくす笑っている。

フィルだけが何の話かわからず首を傾げていた。

　　＊　＊　＊

昼を過ぎると、街道が徐々に上り坂に変わった。

草原が疎らな林に変わり、岩肌が露出し始める。

風が冷たくなった。標高が上がっている。

日が傾く頃、ベルが「ここで野営だ」と道脇の平地を指した。

リーナが荷物から鍋と食材を取り出した。

「あたしが作るから、三人は火と水を頼むね」

俺とフィルで薪を集め、ベルが近くの沢で水を汲んだ。

火を起こすと、リーナが手際よく野菜と干し肉を刻み始めた。

「料理できるんだ」

フィルが感心したように覗き込む。

「冒険者は自炊できないと困るからね。里では誰かが作ってくれてたの？」

「……まあ、そうだけど」

フィルの声が少し小さくなった。

里の食事を思い出したのかもしれない。

煮込みが出来上がると、四人で火を囲んで食べた。

根菜と干し肉のスープ。

塩と少しの香草だけの味付けだが、外で食べると格別に美味い。

「美味い」

フィルが目を丸くした。

「お世辞じゃないぞ。本当に美味い」

「ありがと。フィルくんは素直だね、食べ物の時だけ」

「食べ物の時だけじゃない！」

「食べ物の時だけだよ」

ベルとリーナが同時に言った。

フィルが頬を膨らませる。

火が爆ぜる音。虫の声。風が木の葉を揺らす音。

夜の山道は、街よりずっと静かだった。

食事が終わり、フィルが不意に聞いた。

「レイン。お前、なんで冒険者になったんだ？」

火の粉が夜空に舞い上がった。

フィルの翠色の瞳が、炎に照らされてきらきらと光っている。

「強くなりたかったから」

「それだけ？」

「それだけじゃないな。……俺は捨て子なんだ」

フィルの目が見開かれた。

リーナは知っている話だ。黙ってスープの残りを啜っている。

「小さな里で拾われて育った。親の顔は知らない。里の人たちは優しかったけど、俺だけ違うっていう感覚はずっとあった」

薪が崩れて、炎が揺れた。

「冒険者になれば、自分が何者かわかるかもしれないと思った。それと——誰かの役に立てるなら、ここにいていい理由になるかなって」

しばらく、誰も喋らなかった。

フィルが膝を抱え直した。

「……ふーん。僕は里を飛び出した。退屈な授業と、僕の才能を認めない大人たちが嫌で」

火を見つめたまま、フィルが続けた。

「似たようなもんだな。居場所が欲しくて、外に出たってことは」

「そうかもな」

「そうだよ。——でも、今はちょっとだけ、見つかった気がする」

フィルの声が小さくなった。

最後の一言は、ほとんど呟きだった。

「僕も」

リーナがそっと言った。

ベルは何も言わなかった。

ただ火に薪をくべて、少しだけ長い息を吐いた。

それで充分だった。

　　＊　＊　＊

翌朝、さらに山道を進んだ。

林が深くなり、道が狭まっていく。

岩と根が入り組んだ足場を、ベルが先行して確認しながら進む。

「この辺りから国境に近い。気を引き締めな」

ベルの声が低くなった。

遊びの色が消えている。

空気が変わり始めたのを、俺も感じていた。

微かに——本当に微かに、あの匂いがする。

腐った卵と錆びた金属。瘴気の匂いだ。

胸の奥がざわりと疼いた。

もう慣れてきた反応だが、慣れること自体が不気味だ。

「匂う……」

リーナが鼻を覆った。

「瘴気だね。まだ薄いけど」

フィルが眉を寄せる。

「こんな山の中に瘴気があるのかよ。街や村ならまだしも——」

「だからこそ調査しに来たんだ」

山道を登り続けた。

瘴気の匂いが少しずつ濃くなっていく。

木々の葉が端から黒ずみ、地面に苔が生えなくなった。

丘の上に出た時、全員の足が止まった。

眼下に、集落があった。

石造りの頑丈な家屋。鍛冶場の煙突。低い石壁。

ドワーフの集落だ。

けれど、煙突から出ているのは鍛冶の煙じゃない。

黒い煙が数ヶ所から上がっている。

家屋の壁が崩れ、石壁が薙ぎ倒されていた。

まだ煙が出ている。

つい最近——今朝か、昨夜か。

「襲撃されてる……」

リーナの声が震えた。

ベルの目が鋭く細まった。

耳を澄ませている。

風が山を渡った。

その風に乗って——金属音が聞こえた。

剣と剣がぶつかる音。

重い何かが地面を叩く音。

叫び声。

「誰かがまだ戦ってる」

ベルが言った。

全員が走り出していた。

山道を駆け下り、集落へ向かう。

煙の匂いと瘴気の臭気が混じり合い、喉を刺す。

剣戟の音が近づいてくる。

誰が戦っているのか。

まだ間に合うのか。

足を速めた。