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四人目の仲間

夜襲の翌朝、街は傷だらけだった。

南壁の石積みが数ヶ所崩れ、壁際の家屋の屋根が壊れている。

通りには魔物の血痕が残り、衛兵が消毒用の石灰を撒いていた。

「手伝おう」

壁の修繕に加わった。

冒険者も衛兵も住民も、昨夜の疲れが残る身体を引きずりながら動いている。

俺とベルが崩れた石を運び、リーナが怪我人の手当てを手伝った。

フィルもぎこちなく作業に混じっている。

石を運ぼうとして重すぎて持ち上がらず、隣の男に笑われた。

「ガキには無理だろ」

フィルの耳がぴくりと動いた。

けれど——言い返さなかった。

昨夜までのあいつなら食って掛かっていただろう。

黙って、自分に持てる大きさの石を選んで運び始めた。

小さな変化だが、確かな変化だった。

　　＊　＊　＊

昼になって、広場で炊き出しが始まった。

住民が大鍋でスープを作り、冒険者や衛兵に振る舞っている。

温かい湯気が広場に立ち昇り、疲れた顔に少しだけ色が戻っていく。

四人で木箱に腰掛けて、スープを啜った。

具は根菜と豆だけの質素なものだが、夜通し戦った身体には沁みた。

フィルが二杯目を飲み干し、スプーンを置いた。

「レイン」

「ん？」

「お前のパーティに入れてくれ」

静かな声だった。

昨日の挑発じみた態度はどこにもない。

翠色の瞳が、真っ直ぐこちらを見ている。

「僕は強くなりたい。でも一人じゃ無理だってわかった。お前たちと一緒に戦えば、実戦を学べる」

ベルがスープの椀を置いた。

「子供は足手まといだよ」

厳しい声だった。

けれど突き放すというより、試すような響きがある。

「昨夜だって、坊やに助けられなきゃ死んでたじゃないか。あたしらは遊びでやってるんじゃないんだ」

フィルの拳が膝の上で握りしめられた。

唇を噛む。けれど目は逸らさない。

「わかってる。だから——」

「あいつの魔法は本物だ」

俺が口を開いた。

「12歳で風魔法6級。実戦経験を積めば化ける。昨夜だって、リーナと組んで壁を守り切った」

「坊や、甘いねえ」

「甘くない。あの《サイレントエッジ》を間近で見たから言ってる」

ベルが俺を見た。

琥珀色の目が、値踏みするように細まる。

リーナが手を挙げた。

「あたしも賛成。フィルくんの面倒はあたしが見る。後衛同士、連携も組みやすいし」

「嬢ちゃんまで……」

ベルが溜息をついた。

けれど、その口元がほんの少し緩んでいるのを俺は見逃さなかった。

「……まあ、確かに火力は欲しいところだけどね」

「じゃあ——」

「一つ条件だ。チビ助」

ベルがフィルに向き直った。

「あたしの言うことを聞け。戦闘中に勝手な真似をしたら、即追い出す」

フィルが背筋を伸ばした。

「僕は子供じゃない！　でも……よろしく頼む」

最初は強がって、すぐに素直になる。

こいつは案外、正直な奴なのかもしれない。

ベルが肩をすくめた。

「前衛レイン、支援リーナ、攻撃フィル、斥候あたし。悪くない布陣だね」

「四人パーティ……」

リーナが小さく笑った。

「賑やかになるね」

「賑やかすぎなきゃいいけどさ」

ベルがフィルを横目で見る。

フィルは気づいていない。スープのお代わりを貰いに走っている。

「……元気な子だね」

「元気だけは取り柄さ」

リーナとベルが顔を見合わせて、同時に笑った。

フィルが三杯目のスープを手に戻ってきた頃、ベルが指を鳴らした。

「さて。パーティを組むなら戦力共有だ。新入り、ステータスを見せな」

「見せるのは別にいいけど」

フィルが胸を張った。

「驚くなよ」

指先を払う。

半透明のウィンドウがふわりと浮かんだ。

```

名前: フィル

種族: エルフ

【技能】

剣技: ---

闘技: ---

火魔法: 8級

水魔法: 9級

風魔法: 6級

土魔法: ---

光魔法: 9級

闇魔法: ---

【使用可能技】

ウィンドカッター / ヘイスト / エアシールド / サイレントエッジ / フレイム / フレイムアロー / アクアショット / ライトボール

```

沈黙が落ちた。

ベルの目が細まる。

「12歳で風魔法6級……マジかい」

6級は熟練のベテラン冒険者が到達する領域だ。

十年以上の研鑽を重ねた魔法使いが、ようやくたどり着く壁。

それを、こんなガキが——。

「風6級に火8級、しかも水と光まで……」

リーナが息を呑んだ。

「12歳でこれって、本当にすごいね」

「当然だろ。僕の風魔法に敵う奴はそうそういない」

フィルの耳の先端がぴくぴく動いている。

褒められて嬉しいのを、隠しきれていなかった。

「火魔法も8級か。副属性でこれは本物だね」

ベルが顎に手を当てた。

「攻撃特化の後衛。うちに足りなかった火力だよ」

俺も改めて思う。

昨夜の夜襲で見たフィルの《ウィンドカッター》は、俺のそれとは比較にならない威力だった。

こいつの才能は、本物だ。

「次はお前だ、レイン」

フィルが俺を見た。

翠色の瞳に、疑いの色がまだ残っている。

「全属性に適性があるって聞いたけど。七割くらい嘘だと思ってた」

「正直だな」

肩をすくめて、指先を払った。

```

名前: レイン

種族: 人間

【技能】

剣技: 7級

闘技: ---

火魔法: 8級

水魔法: 9級

風魔法: 8級

土魔法: 9級

光魔法: 9級

闇魔法: ---

【使用可能技】

スラッシュ / スティング / ツインアーク / フレイム / フレイムアロー / アクアショット / ウィンドカッター / ヘイスト / ロックショット / ライトボール

```

フィルの目が見開かれた。

「全属性……本当だったのか」

火、水、風、土、光。

適性なしの三本線は闇魔法だけ。五つの属性全てに級位が付いている。

フィルが食い入るようにウィンドウを見つめた。

そして——口元が歪んだ。

「でも、風魔法8級。僕の方が上じゃないか」

そうだ。

風魔法ではフィルが二つ上。火魔法は同じ8級。

単属性の深さでは、こいつに敵わない。

「だから補い合えるんだろ。俺は広く浅い器用貧乏だ」

「自分で言うなよ……」

フィルが呆れたように呟いた。

けれど、その声に棘はなかった。

「まあ、僕が足りない分は補ってやるよ。特に風はね」

「頼りにしてる」

「っ——別に頼りにされたいわけじゃないし」

耳が赤い。

リーナがくすっと笑った。

ベルが木箱から立ち上がった。

「戦力がはっきりしたところで——さあ、片付けの続きに行くよ」

　　＊　＊　＊

午後、ギルドから呼び出しがかかった。

受付を通され、奥の部屋に入ると、ヨルグが待っていた。

机の上に地図が広げてある。

ルーンヘイムを中心に、西部一帯が描かれた広域図だ。

「座りな」

四人が椅子に腰掛ける。

フィルだけ椅子が高くて足がつかない。ベルも同じだが、こちらは慣れた様子で脚を組んでいる。

ヨルグが地図を指で叩いた。

「昨夜の夜襲、ご苦労だった。お前たちの働きは把握している」

「ギルドマスター、あの魔物は——」

「ああ。カーラの村で倒した暴牛と同じだ。闇の瘴気に汚染されていた」

ヨルグの指が地図の上を滑った。

ルーンヘイムから西へ。カーラの村を通り過ぎ、さらに西の山岳地帯へ。

「最近の魔物の異常は、この街だけじゃない。西部一帯で起きている」

指が止まった。

地図の西端。大山脈の手前に引かれた赤い線——国境だ。

「国境の向こう——闇種族の領域から、何かが流れ込んでいる可能性がある」

部屋の空気が重くなった。

フィルが落ち着かなそうに椅子の上で身じろぎしている。

リーナの手が、膝の上で握りしめられていた。

ベルだけが平静だ。

琥珀色の目でヨルグを見据えている。

「それで、あたしらに何をしろと？」

「国境付近の山岳地帯の調査だ」

ヨルグが机の引き出しから封書を出した。

「瘴気の発生源を特定してほしい。戦闘が目的じゃない。偵察と情報収集だ。無理はするな」

封書を受け取った。

ギルドの紋章入りの正式な依頼書だ。

「報酬は銀貨十五枚。推奨ランクはD以上だが、お前たちの実績を考慮して出す。異論はないな？」

銀貨十五枚。

カーラの村の救援依頼の三倍だ。

「受けます」

「……ふん。即答か」

ヨルグが顎髭を撫でた。

その目に、何か別のものが浮かんでいるように見えた。

心配——いや、違う。もっと複雑な何かだ。

「出発は明後日にしろ。装備を整えて、体力を回復させてからだ」

「わかりました」

部屋を出ようとした時、ヨルグが呟いた。

「気をつけろよ。国境付近は——何があるかわからん」

振り返ると、ヨルグはもう地図に目を落としていた。

　　＊　＊　＊

ギルドを出ると、夕方の風が吹いた。

復旧作業の音が遠くから聞こえる。

壊れた壁を直す槌の音。木材を運ぶ荷車の軋み。

街は傷ついたが、止まっていない。

「国境か……」

フィルが呟いた。

「闇種族の領域に近いってことだろ。怖くないのか？」

「怖い」

正直に答えた。

「でも、放っておいたら次はもっとひどくなる。昨夜みたいな夜襲が、もっと大きな規模で来る」

カーラの村の老村長の顔が浮かんだ。

昨夜の壁の上で泣いていた子供の声が耳に残っている。

「守りたいものがあるなら、怖くても行くしかない」

「……かっこつけやがって」

フィルが鼻を鳴らした。

けれど、声色はどこか穏やかだった。

リーナが隣を歩きながら、静かに言った。

「あたしも怖いよ。でも、一人じゃないから」

「そうだね。四人いれば、なんとかなるさ」

ベルが軽く肩を叩いた。

四人で宿に向かう。

夕焼けが街の屋根を赤く染め、長い影が石畳に伸びていた。

明後日、国境へ向かう。

何が待っているかはわからない。

けれど、隣には仲間がいる。

それだけで、足は前に進む。