人間だと思っていた俺、実は滅びた古代種族の生き残りでした

夜襲

ギルドに着いた時、中はもう騒然としていた。

冒険者たちが武器を手に集まり、衛兵が早足で出入りしている。

松明の光が壁を揺らし、人々の影が不安げに蠢いていた。

受付カウンターの奥から、ギルドマスターのヨルグが姿を現した。

白髪交じりの顎髭。鋭い目。

いつもの飄々とした空気が消えて、声に緊張が滲んでいる。

「全員聞け。街の南壁から約一キロの地点に、魔物の群れが接近中だ。斥候の報告では三十体以上。通常の野生種じゃない——瘴気に汚染された異常個体だ」

ざわめきが広がった。

「瘴気汚染……？」

「カーラの村と同じやつかよ」

ヨルグが手を上げて静まらせた。

「冒険者はEランク以上、全員出動だ。衛兵隊と連携して南壁の防衛に当たる。壁の上から迎撃し、突破されたら近接で仕留めろ。——いいか、深追いするな。夜の平野で散開したら死ぬぞ」

俺はベルを見た。

ベルの目はもう戦闘の色をしている。

「行くよ」

「ああ」

リーナが杖を握り直した。

教本で覚えた《アクアシールド》、使えるか試すのは今夜になりそうだ。

ギルドを出ようとした時、フィルが入口に立っていた。

大きすぎるローブの裾を踏みそうになりながら、翠色の瞳を見開いている。

「僕だって戦える！」

「お前、実戦は初めてだろ」

「初めてだけど、魔法の威力なら——」

「威力の問題じゃない」

フィルの言葉を遮った。

「さっきの勝負を思い出せ。お前は周りが見えなくなる。群れ相手にそれをやったら死ぬ」

フィルの顔が強張った。

唇を噛む。反論を探しているが、見つからないのだろう。

「……でも」

「来るなとは言ってない。壁の上からリーナと一緒に撃て。絶対に壁から降りるな」

フィルの目が光った。

「わかった！」

「嬢ちゃん、このチビ助の面倒頼むよ」

ベルが走りながらリーナに言った。

「チビ助言うな！」

「了解。フィルくん、あたしの横にいてね」

四人で夜の街を駆ける。

冒険者と衛兵の足音が、石畳に重なっていた。

　　＊　＊　＊

南壁に上ると、平野の向こうに黒い影の群れが見えた。

月明かりの下で蠢く、獣たちの輪郭。

犬型、猪型、蜥蜴型——種類はバラバラだ。

共通しているのは、身体から立ち昇る黒い霧。

瘴気だ。

カーラの村の暴牛と同じ匂いが、風に乗って届いた。

腐った卵と錆びた金属。

あの不快な臭気に、胸の奥がまたざわりと反応する。

「レイン？」

リーナが俺の顔を覗き込んだ。

「大丈夫か」

「……ああ。問題ない」

嘘だ。

瘴気に触れるたびに身体の奥底で何かが応えるこの感覚は、前より強くなっている。

だが今は、それどころじゃない。

「来るよ」

ベルの声が鋭い。

魔物の群れが速度を上げた。

三十——いや、もっといる。暗闇の中で正確な数は掴めない。

「弓兵、構え！」

衛兵の隊長が叫んだ。

壁の上に並んだ弓兵が一斉に矢をつがえる。

「放て！」

矢の雨が夜空を飛んだ。

先頭の数体に突き刺さるが、瘴気に汚染された獣は止まらない。

矢が刺さったまま走り続ける。

「普通じゃないね。痛覚が麻痺してるんだ」

ベルがクロスボウに鉄矢を装填した。

「急所を狙わないと止まらない。坊や、壁際に来た奴は任せたよ」

「わかった」

壁の端に立ち、下を見下ろす。

高さは四メートルほど。石造りの壁は頑丈だが、数で押されたら持つかどうか。

最初の一体が壁に激突した。

猪型の魔獣。

赤黒い目が狂気に燃えている。

壁にぶつかっても怯まず、頭を叩きつけて突破しようとする。

「《アクアショット》！」

リーナの水球が猪の頭を打ち抜いた。

怯んだ隙に、隣の弓兵が喉元に矢を射込む。

倒れた。

だが、次が来る。

その次も。

壁の下に魔物が群がり始めた。

犬型が壁に爪を立てて登ろうとしている。

「登ってくるぞ！」

「させるか——《ウィンドカッター》！」

フィルが壁の縁から身を乗り出し、風の刃を撃ち下ろした。

三体の犬型が同時に吹き飛ぶ。

「すげえ……」

隣の衛兵が呟いた。

フィルが胸を張る。

「どうだ！　僕の魔法にかかれば——」

「フィルくん、後ろ！」

リーナの声。

壁の反対側から、蜥蜴型の魔物が這い上がっていた。

壁を登れる爪。

誰も気づかなかった方角から、二体。

フィルが振り返った時にはもう遅い。

蜥蜴の顎が開き、牙がフィルに向かって突き出される。

身体が動いた。

フィルの前に割り込み、《スラッシュ》で蜥蜴の首を薙いだ。

返す刀で二体目の顎を叩き斬る。

黒い血が飛び散った。

「《アクアシールド》！」

リーナの声と同時に、薄い水の膜が俺とフィルの前に展開された。

瘴気を含んだ血飛沫が水膜に弾かれ、じゅう、と音を立てて蒸発する。

「水の壁……！？」

フィルが目を見開いた。

「8級で付与された防御魔法。教本で練習しといてよかった」

リーナが息を切らしながら笑った。

水膜を抜けた数滴が腕に触れ、じりりと焼けるような痛みが走る。

「っ——」

「レイン！」

フィルの声が震えていた。

翠色の瞳が見開かれ、顔が青白い。

「お前、攻撃力はすげえけど、周り見えてないぞ」

「……っ」

「壁から降りるなって言っただろ。リーナの横にいろ」

フィルが唇を噛んだ。

悔しさと、恐怖と——それから、助けられたことへの戸惑いだろうか。

「……わかった」

フィルがリーナの隣に戻った。

それからは壁の縁から身を乗り出さず、リーナの指示を聞きながら撃っていた。

リーナの判断が的確だ。

「フィルくん、左の群れ！　あたしが右を止めるから！」

「了解！」

フィルの《ウィンドカッター》とリーナの《アクアショット》が交互に飛ぶ。

後衛二人の連携が、壁を登ろうとする魔物を次々に叩き落とした。

　　＊　＊　＊

戦いは夜通し続いた。

剣だけでは追いつかない。

壁に群がる魔物に《フレイム》を叩き込み、壁をよじ登る大型種に《ウィンドカッター》を撃ち下ろした。

魔法と剣を切り替えながら戦ううちに、属性の扱いが少しずつ滑らかになっていく。

月が傾き、空の端が白み始めた頃、ようやく魔物の数が減り始めた。

最後の数体を衛兵が仕留め、平野に静寂が戻った。

視界の端に、淡い光が明滅した。

```

——世界システムより通知——

【火魔法が8級に昇格しました】

【新技能を付与: フレイムアロー】

【風魔法が8級に昇格しました】

【新技能を付与: ヘイスト】

```

二つ同時か。

だが今は、それどころじゃなかった。通知を閉じる。

壁の上に座り込む。

全身が汗と血と泥にまみれている。

腕が上がらない。剣を握る指が痺れている。

リーナがふらつきながら歩いてきた。

魔力を使い果たしたのだろう。顔が白い。

けれど、あの《アクアシールド》で何度も仲間を守り抜いた。たいした奴だ。

「……生きてるね」

「ああ」

ベルが壁に背中を預けて息をついた。

鉄矢を使い切ったらしい。空のクロスボウを膝に置いている。

「死者はいないそうだよ。怪我人は多いけど、全員助かった」

「よかった……」

リーナの声が掠れた。

フィルが俺の横に来て、黙って立っていた。

しばらく何も言わなかった。

朝焼けが平野を染め始めた頃、フィルが口を開いた。

「……助けてくれて、ありがとう」

小さな声だった。

あの自信満々の少年とは別人みたいに、肩が縮こまっている。

「気にするな」

「気にする。僕は、あの時——何もできなかった」

フィルの拳が震えていた。

「魔法の威力は自信があった。誰にも負けないって思ってた。でも、実際に戦ったら——周りが見えなくて、足がすくんで、あんたに助けられた」

声が途切れた。

「僕は、エルフの里にいるのが嫌で飛び出したんだ」

ぽつりと、零れるように。

「退屈な授業。才能があるのに認めてくれない大人たち。僕ならもっとやれるって、思ってた」

フィルが空を見上げた。

朝焼けの光が、銀髪を淡く染めている。

「でも一人じゃ何もできないってわかった。今夜、それがわかった」

俺はフィルの頭に手を置いた。

「何もできなかったわけじゃないだろ。お前の《ウィンドカッター》で何体落とした？」

「……七体」

「リーナと二人で壁の上を守り切ったんだ。充分だろ」

フィルが顔を上げた。

翠色の瞳が、朝の光を映して揺れている。

「お前に足りないのは才能じゃない。経験だ。それは戦えば身につく」

「……ふん。偉そうに」

口調は強がりだったが、声は震えていなかった。

リーナが微笑んで、フィルの肩にそっと手を添えた。

ベルが欠伸をしながら立ち上がった。

「さあて、片付けを手伝ったら飯にしようか。あたしは腹が減ったよ」

「僕も……腹が減った」

「素直でよろしい。チビ助」

「チビ助言うな！」

四人の声が、朝焼けの壁の上に響いた。