第119話 ついにその覚悟ができましたか
「（ともかく、ここなら絶対に安全なはずだ）」
安堵の息を吐き、少し冷静になったところで、不意にセネーレの心には別の感情が湧き出してきた。
「（……この私としたことが、なぜここまで奴を怖れている？ 所詮は英雄学校の一年だ。そもそも私は英雄学校を優秀な成績で卒業し、王国軍ではすでに大佐の地位についている。そんな私が、なぜこんなところに隠れ込まなければならない？）」
王子としての、そして、戦士、軍人としての矜持を思い出したのである。
英雄学校時代、第一席にこそ届かなかった――王子であっても忖度しないという学校の方針のせいで、これは大いに彼のプライドを傷つけた――ものの、生徒会に所属し、剣や魔法の腕にも自信を持っていた。
「（私が本気になれば、ハイゼンやディルにも負けない。仮に奴らが返り討ちに遭ったのだとしても、この私なら――）」
ドオオオオオオオオオオオオオンッ！！
凄まじい轟音と共に、実験室の扉が弾け飛んだ。
慌てて視線を向けると、そこに立っていたのは一人の少年である。
「こんなところに隠れてたんだ。逃げても無駄だって言ったでしょ？」
セネーレは思わずよろめきながら、絶叫した。
「本当に来たああああああああああああああああああああっ！？」
もちろん現れたのはエデルである。
実物と初めて会ったセネーレだが、本当に十二歳かそこらの子供にしか見えない。
しかし先ほどまでの感情は一瞬で消し飛び、震える声で問い詰めた。
「い、一体どうやってここまで入ってきた！？ 地下への入り口はそう簡単には見つけられないはず……っ！ いや、そもそも屋敷は厳重に警備させていたっ！ 屋敷内に侵入することすら容易ではなかったはずだっ！」
「厳重？ 全然そんなことなかったけど。地下の入り口もすぐに見つかったよ」
何でもなさそうに少年は言う。
「と、トラップはどうしたんだっ！？ ここに来るまでに、部外者を排除するトラップが幾つもあったはずだろう！？」
「トラップ？ あはは、あんな子供騙しみたいなトラップ、引っかかる大人はいないよ」
一笑する少年に、セネーレは「もしかしてこちらが間違っているのか？」とすら思ってしまったが、
「子供騙しじゃと！？ そんなはずはない！ どれもこれも、この儂が仕掛けた極悪なトラップじゃ！」
やはりこの少年がおかしいらしい。
「おじいちゃん誰？」
「儂はこの研究所の所長のオーエンじゃ！ 貴様のようなガキの立ち入りを許した覚えはないぞ！」
勝手にここまで部外者に入って来られたことが、そのプライドを傷つけたのか、オーエンが激昂して怒鳴りつける。
「オーエン！ 奴はただの子供じゃない！ ハイゼンが失敗に終わったのも、恐らくこいつのせいだ！ 下手をすれば、あの機竜も自壊ではなく、こいつにやられた可能性がある！」
「なんじゃと！？ 機竜を生身の人間に、倒せるはずが……」
「いずれにしても生半可な戦力では敵わない！ すぐにこいつらを起こして奴にぶつけるんだ！」
「しょ、承知でございますぞっ！」
セネーレの命令に応じて、オーエンが慌てて魔導兵器と融合した人間たちを起こしていく。
「もしかして武器が身体と融合してる？ へえ、そういうの人間界にもあるんだね」
その様子を見て、少年が何やらおかしなことを呟いていたが、それを掻き消すような声でオーエンが叫んだ。
「お前たち！ あのガキを排除するのじゃ！」
「「「了解」」」
目覚めた男たちが、各々の魔導兵器を起動させていった。
実験室内に次々と魔力の嵐が吹き荒れる。
そんな中、セネーレは苦虫を噛み潰したような顔で老人研究者に呟く。
「……オーエン、念のため、先ほど言った兵器を準備しておくんだ」
「おおっ、ついにその覚悟ができましたか！」
「あくまで念のためだ。こいつらだけで、無事にあの子供を排除できれば……」
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