第118話 絶対に見つかるはずがない
屋敷が慌ただしく厳戒態勢へと移行する中、セネーレは一人、地下へと逃げ込んでいた。
ここは屋敷内の人間でも、ごく一部にしか知られていない秘密の場所で、その出入り口を見つけ出すことすら簡単ではない。
加えて、ダンジョンのように複雑に入り組んだ迷路となっている。
魔物こそいないが、もし部外者が立ち入ろうものなら、悪逆なトラップが発動するようになっていた。
「はぁ、はぁ、はぁ……ここなら、絶対に見つかるはずがない……」
荒くなった息を落ち着かせ、地下道を進むセネーレ。
ちなみに身に着けているのは、ここに来る途中で適当に羽織ったバスローブだけである。
やがて彼が辿り着いたのは、無数の檻が並べられた牢獄のような場所だった。
しかし檻の中に収容されているのは、犯罪者たちではない。
ある実験に利用される予定の、イブライア家が所有する奴隷たちである。
「おお、殿下ではございませんか。今日はどうされましたか？」
セネーレに声をかけてきたのは、身長が彼の半分もない白髪の老人だった。
常に薄気味悪い笑みを浮かべている男だが、しかしイブライア家になくてはならない有能な研究者で、名はオーエンという。
「……その後、どうだ？」
一瞬迷ったが、事情をこの男に説明しても仕方がないと思い直して、セネーレは研究の進捗状況を訊ねることにした。
「すでに人間の素体を使って、融合実験を行っていると聞いているが……」
「ええ、もちろん、大変順調ですぞ。少しご覧になられますかな」
そう言って、老人がセネーレを扉の向こうへ誘導する。
その先にあった実験室の中央には、幾つものチューブに繋がれた状態で、ベッドのようなものに寝かされた男たちの姿があった。
彼らはそろって半裸だったが、身体の部位にあるものが埋め込まれている。
それは剣や槍、鞭、それに盾といった武器だ。
実はすべて、古代に作られた魔導兵器である。
ただの武器と大きく違っているのは、素体となる人間と融合させて使われる代物であるということ。
「１２号よ、目覚めるのじゃ！」
オーエンが命じると、そのうちの一人、右腕の先が剣と一体化している男が、ゆっくりと目を開いた。
部下の研究員たちがチューブを外していくと、ベッドの上から起き上がる。
「王子殿下がいらっしゃっている。お前の力を少し、お見せして差し上げるのじゃ」
「……」
眠りから覚めたばかりのためか、虚ろな目でこくりと頷いてから、男は剣を構えた。
次の瞬間、ウィイイイインッ、という起動音が鳴り響き、刀身から猛烈な魔力が溢れ出してくる。
「な、何という凄まじい魔力なんだっ！？」
これだけでこの剣、いや、魔導兵器が、恐ろしい力を有していることが分かる。
「しかもこの魔導兵器と融合した人間は、身体能力が何倍にも跳ね上がるのですぞ！」
直後、男が床を蹴ったかと思うと、一瞬にして十メートル以上は離れた部屋の端へと到達。
そこから壁を駆け登り、さらには天井を走って元の場所まで戻ってきた。
「…………素晴らしい」
「そうでしょうそうでしょう。そして殿下のために取ってある兵器の性能は、この比ではありませんぞ。もし融合すれば、もはや四英雄など歯牙にもかけない。間違いなく世界最強の存在となるでしょう」
「う、うん、そうだな」
非常に魅力的な話ではあるが、一度融合すると、二度と取り外すことはできないという。
それなりの大きさもあって目立つため、王族としてずっと姿で生きていくのは、正直難しいだろう。
そんなセネーレの内心を余所に、オーエンは自慢げに言った。
「やはりこの儂にかかれば、古代の兵器を今の時代に蘇らせることなど造作でもないのですぞ」
「……その割に、機竜は自壊してしまったが」
思わず呟いてしまう。
実はハイゼンに貸し出したあの兵器も、この老人が修理したものなのだ。
この魔導兵器も使用中に壊れてしまう恐れがあった。
「いいや、あれは完璧だったはずですぞ！ 自壊するなど絶対にあり得ぬのじゃ！」
「わ、分かった分かったっ。お前が言うのなら、きっとそうなのだろう、うん」
急に声を荒らげて否定し始める老人に、さすがのセネーレも頬を引き攣らせて頷くしかない。
「（ともかく、ここなら絶対に安全なはずだ）」
そこでようやく安堵の息を吐いたときだった。
この実験室の扉が弾け飛んだのは。
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