第１話 危ないところじゃったな
「おぎゃあ、おぎゃあ、おぎゃあ」
火が付いたように赤子が鳴いていた。
まだ生まれて間もないのか、目もロクに見えてはいない様子である。
もちろん大人の力を借りなければ、生きていくことなどできないだろう。
だがそこは草木もほとんど生えておらず、赤茶けた大地がひたすら広がるだけの荒野だった。
近くには村や街がなく、人気はまったくない。
その赤子だけが、なぜかただ一人ぽつんとそこに置かれているのだ。
と、そのとき。
赤子の声を聞きつけたのか、一匹の獣が近づいてきた。
熊だ。
しかしただの熊ではない。
頭に渦巻く角が生え、全身の毛が炎のように真っ赤に染まった異様な熊である。
加えて腕が四本あり、お尻には三本の尾が生えている。
「おぎゃあ、おぎゃあ、おぎゃあ」
「グルルル……」
相変わらず泣き続けることしかできない赤子へ、その熊が涎を垂らしながら接近しようとしたとき、何かが空から熊を急襲した。
「クエエエエエエエエッ！！」
「ッ！？」
極彩色の羽根を持つ、双頭の怪鳥だ。
槍のように長く尖った嘴を持ち、足の部分がイカのような無数の触腕で構成されている。
どうやらこの怪鳥もまた赤子を狙っていたらしい。
触腕で熊の身体を捕らえながら、鋭い嘴で攻撃する。
しかし赤子を欲していたのは、熊と鳥だけではなかった。
一見すると巨大な蜘蛛だ。
だがその背中に真っ白い人間の女の上半身がくっ付いている。
蜘蛛は気配を殺しながら接近し、お尻から赤子に向かって白い糸を射出した。
それが赤子を絡み取ったかと思うと、小さな身体が宙を舞い、白い女の腕の中へ。
「おぎゃああああああっ！」
まさに漁夫の利。
すぐに踵を返し、俊敏な動きでその場を後から逃げ出す巨大蜘蛛に、ようやく熊と鳥が気づいたときには、すでに数百メートルも先にその姿があった。
「グルアアアッ！」
「クエエエエッ！」
いったんやり合うのを中断し、慌てて後を追う熊と鳥。
だが赤子が連れて行かれたのは、岩場に構築された巨大な蜘蛛の巣だった。
どうやら巣に持ち帰って、ゆっくり赤子をいただくつもりらしい。
しかもその蜘蛛の巣は、踏み入れたものを高い粘着力を持つ糸で捕え、簡単に身動きを封じてしまう。
「グルル……」
「クエエ……」
その危険性を本能で理解しているのか、熊も鳥も、巣に近づくことができない。
諦めて踵を返そうとしたとき、予想外のことが起こった。
突如、蜘蛛女の首が空を舞ったのである。
「……？」
何が起こったか分からないという顔をしたまま、女の生首が巣から落ちて地面を転がる。
空中へと思い切り放り出された赤子だったが、地面に叩きつけられる前に、それを軽く受け止めた者がいた。
「赤子の鳴き声が聞こえたような気がしたから来てみたら……こんなところに、人間の赤子じゃと？」
白髪の老人である。
彼の手には、巨大蜘蛛を斬ったと思われる長剣が握られていた。
「グルルルルッ」
「クエエエエッ」
蜘蛛が死んだことで再びチャンスが巡ってきたと思ったのか、熊と鳥が好戦の意志を示す。
「む、何じゃ？ まだおったのか？ おぬしら程度じゃ儂には勝てん。あの蜘蛛と同じ末路を辿るだけじゃぞ？ それでもやる気というなら容赦はせぬが」
「「～～～～っ！？」」
しかし老人に威圧されると瞬時に力の差を悟ったようで、慌てて逃げていった。
「ここは人間の住む世界ではないというのに……一体この子はどこからやってきたのじゃ？」
老人は目を丸くして、赤子の顔をまじまじと見遣る。
それから何かを思いついたように、
「まさか〝次元の穴〟から落ちてきたのか？ 滅多にない現象のはずじゃが……。なんとも不運な子じゃのう。まぁ、デビルアラクネに喰われる前に、偶然近くを儂が通りかかったのは、不幸中の幸いといったところか。なんにせよ、危ないところじゃったな」
「おぎゃああああああっ！ おぎゃああああああっ！」
「これこれ、そんな大声で泣いてはまた魔物が来るぞ？ ……仕方ない。儂の家に連れて帰るとするか」
