女友達が知らないうちに俺の彼女になっていた

第6話 気付いた時には恋してる

　ここから8話まで過去編です。

　赤川さんが西口くんに告白するまでの話。

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　今日は掃除当番。

　この後部活があるからさっさと終わらせないといけない。

　ホウキを出来るだけ素早く動かす。

　その時、一緒に掃除している男子の掃除の仕方が目についた。

「ちょっと、西口くん」

　西口天哉(にしぐちてんや)。

　特徴といえば、少し平均より身長が高いくらいで目立った所はない。

　クラスでは大人しめだから、私はあまり話した事ない。

「ん、どうした」

「ここ、掃かないとダメじゃない」

　教室の隅にある傘立ての下の埃。

　目立たないからか、結構無視する人が多い。

　こういう所を放っておくから、虫が湧くかもしれないのに。

「ああ」

　こっちを見向きもせずに素っ気なく返事をして、傘立てをどかし始める。

　彼の事はあまり知らないけど、冷たいというか、他人に無関心といった印象がある。

　自分の持ち場に戻ろうとした時、ヒソヒソ声が聞こえた。

「赤川って、ちょっと怖いよな」

　掃除当番の男子生徒同士が小声で話す。

　まあ、聞こえてるんだけど。

　怖いという自覚はある。

　人に注意したり、意見を言う時に、つい刺のある言い方になってしまうのは私の悪い癖だ。

　直したいとも思っているけど、染み付いた性格を直すのはなかなか難しい。

　そのせいで、私を煙たがっている人は少なくない。

　それは、ちょっと寂しくはある。

　掃除が終わって、弓道部へ行く準備をしている時だった。

「おい」

　聞き慣れない声がした。

　声のする方を確認する。

「西口くん、どうしたの」

　西口くんはまっすぐと私を見据えていた。

　無機質な表情からは、感情が何も読み取れない。

　少し、怖いと思った。

「さっきの事なんだが」

　掃除の時に注意した事。

　何だろう、怒ってるのかな。

「ありがとな」

　予想してなかった言葉が彼の口から出た。

「え、何で？」

「俺、いつも傘立ての事気にしてなかったからな。教えてくれてありがとう。次からは気をつける」

　何考えてるか分からない人だったけど、そんな風に思っていてくれたんだ……。

「別に、わざわざ礼なんて言いに来なくていいわよ」

「そうか」

「私、もう行くから。じゃあね、西口くん」

「ああ」

　彼は一言返事が多いようだった。

　ただ口数が少ないだけで、決して冷たい人ではないんだと、私は西口くんの事が少し分かった気がした。

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　西口の事が気になり始めたのは1年の頃のあの掃除当番の一件からだった。

　あれから席替えで隣の席になって、少しずつ話をするようになった。

　西口からはあまり話しかけて来ないから、ゆっくりだけど、西口の事を知っていった。

　料理が好きで、料理部に入っている事。

　兄と姉が甘やかしてくる事。

　唯一の友達の雪村くんの事。

　何度も会話を重ねていくうちに、私にとって西口がどういう存在なのか分かって来た。

　安心出来る存在。

　私は怖がられる事が怖い。

　自分の言動で他人がどう思うのかいつも気になってしまう。

　でも、西口は私の事を怖がらずに接してくれる。

　それが嬉しくて、安心出来た。

　そんな西口とも、2年になって別のクラスになってしまった。

　話す機会が激減してしまったので、私はいつも校門で彼を待つ事にした。

　こんな事していると、まるで彼氏彼女みたいだけど、決してそういうわけじゃないわよ。

　ただ友(・)達(・)として、彼と話す機会が欲しいだけなんだから……。

　西口、今日は遅いわね。

「あれ、赤川さん。こんな所で何してるの？」

　声をかけて来たのは同じクラスの男子の望月(もちづき)くんだった。

　同じクラスといっても、今年から一緒になったから、まだほとんど関わった事がない。

「別に、何でもないわよ」

　他のクラスの男子を待ってるなんて知られたくない。

　別に、やましい事をしているわけじゃないけど。

「なんだ、い(・)つ(・)も(・)通(・)り(・)西口くんを待ってるのかと思ったけど、違うんだ」

　もう知られてた。

「ま、待ってなんかいないわよ！　私はここでボーッとしてるだけで、西口と会うのは……そう、たまたまよ！」

　我ながら苦しすぎる言い訳だった。

「ふーん、そっかそっか。それはそうとさ、ある友達から君に伝言を預かってるんだよね。」

「伝言……？」

「はい、コレ」

　望月くんから丁寧に折り畳まれた紙を手渡される。

「じゃ、そういう事で」

「ちょっと、何の伝言よ」

　私の呼び止めを聞き流して、望月くんはさっさといなくなってしまった。

　一体、何なのよ……。

　とりあえず見てみた方がいいわね。

　折り畳まれた紙を開いてみると、そこには女の子らしい丸っこい字が羅列していた。

　なになに……。

『赤川さん、こんにちは。突然手紙なんて、すみません。でも、どうしてもあなたには伝えておかなければいけない事があります』

　結構深刻な内容らしい。

　少し、深呼吸してから続きを読み進める。

『私はA組の西口天哉くんが好きです』

　その一文を見た瞬間、妙な感覚がした。

　心臓を鷲掴みにされるような感覚。

　嫌な感じだ。

『私は彼に告白しようと思います。でも、私が西口くんと知り合ったのは最近の事ですから、以前からお付き合いのある赤川さんに告白を先にお譲りします。私は来(・)週(・)の(・)金(・)曜(・)日(・)に告白するつもりです。私の勘違いだったら申し訳ないですが、もし赤川さんも西口くんの事が好きなのなら、お互いに頑張りましょう。』

　……何よ、コレ。

　意味分かんない。

　私はただ西口と一緒にいたいだけで、恋人になりたいわけじゃないのよ。

　そう、名前は書いてないけど、全部この手紙の送り主の勘違いよ。

　だから、私には関係ない。

　こんな手紙、関係ない。

　西口が誰の彼氏になろうと、関係ない。

「私は別に……そんなんじゃ……」

　ふと思い浮かぶのは西口の顔。

　西口の声を想像して、西口の言葉を思い返す。

　稀に見せる西口の笑顔を思い返す。

　何でこんな……どうしてこんな気持ちのなるの……？

「赤川、待たせたな」

　西口が部活から帰ってきた。

　いつもの事。

　いつもの声。

　いつものセリフ。

　いつもの表情。

　だけど、私はいつもと違った。

　西口に対して何も言葉が出てこない。

「どうした」

「あ、あの……」

　胸の奥が炎が灯ったように熱くなって、顔にまでその熱が届く。

　肺や心臓が灼けそうになる。

「顔が赤いぞ。具合でも悪いのか」

　西口が顔を近づけてくる。

　何を考えているのかイマイチ分からない表情。

　特徴的なものがあるわけでもない顔のパーツひとつひとつに目がいってしまう。

「な、何でもないから！」

　慌てて西口と距離を取る。

「……すまん」

　表情は変わらないけど、声色から何となく、私が西口を傷つけてしまった事は分かった。

「その、ちょっと……疲れてるだけだから。心配してくれて、ありがとね」

「……そうか」

　声色が少し明るくなった気がする。

「じゃあ、帰るか」

「うん」

　そして、いつも通りに並んで歩く。

　いつもと違う気持ちを抱えながら。