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第２話

「アキ！」

「ん？」

帰路の途中、後ろから声をかけられた。

聞いてうんざりするような高い声。それも、よく聞く。

「何してたの？」

振り返ると、大きな紙袋を抱えた男の子がにっこりしていて、アキはやっぱり…と呟いた。

「――カイ」

「またお友達とお話？」

「…ちょっと、な」

「もぉ、おかげで僕の仕事が増えたじゃないかっ」

カイはアキより五歳下で１０歳の弟だ。

女の子のような名前のくせに無愛想なアキに対して、カイは誰にでもすぐなつき可愛がられる便利な性格である。

「これ持って」

紙袋を無理矢理アキに押しつける。

「なんでだよ」

「僕、疲れたから。アキはお兄ちゃんでしょ」

渋々受けとると、やけに重い。

触った感じも固かった。

「なに入ってるんだ？」

「お父さんの武器とかだよ。ケモノ狩りの」

「ケモノ狩りって…また行く気なのか？」

カイは目を輝かせている。

カイは父のケモノ狩りに憧れを抱いているのだ。僕もお父さんみたいになりたい、と。

「うん。お父さん今度はもっと強いやつ倒してやるって言ってたよ」

「……ふーん」

紙袋を揺するとガチャガチャと金属のぶつかる嫌な音がした。

おそらく銃などが入っているのだろう。

カイにこんなものを買わせるとは。素直に買いに行くカイもだが。

「最近ハマり過ぎだよな」

「でもケモノ狩りしてるのって、エリルでお父さんいれて３人しかいないって。だからエリルを守るにはお父さん頑張らないと！」

アキはふぅ…と長い溜め息をついた。

「ケモノが街を襲ったことなんかないだろ」

―――家に着くとカイが玄関を開けてくれて、アキは中に入った。

奥の部屋から話し声がする。

「父さん、いるのか？」

紙袋を抱えたまま奥の部屋に向かうと、いいにおいが漂ってきた。

母が昼食を用意してくれているのだろう。

このにおいは…アキの好きなスープだ。

部屋に入るとやはり父がいて、なにやらご機嫌だった。

「ただいまーっ」

「…ただいま」

「お帰り。カイ、アキ。ああ、アキ、それは預かろう」

父は机の上に何か黒い物を並べているところだったようだ。

「ふたりとも座って。これを見てごらん」

父に促されるままに、アキは机に着いた。

カイもアキの隣に座る。

――と、そこへ母が食事を運んできた。

「今日はアキの好きな卵のスープよ」

黒い布のようなものを鬱陶しそうによけながら、母は料理を並べていく。

「おい、これは貴重なものなんだぞ。そんなふうに扱わないでくれ」

「はいはい…、知ってるわよ。でも、そんなものを机に並べないでちょうだい。これからご飯なのよ」

貴重なもの？そんなもの？

目の前の黒いコレはいったい何なのだろう。

母も椅子に座り、家族４人がそろった。

アキが布の正体を探りながらスープを口に運んでいると、父が急に席を立った。

「アキ、これが何かわかるか？カイもだ」

そして黒い布をひらひらさせる。

よく見ると、布の表面は柔らかそうな毛に覆われていて艶々と光っている。

思わず触りたくなってしまう、そんな不思議な輝きをその布は持っていた。

「いや…知らない」

「僕も。あっ！お父さん、お母さんに内緒で高い布買ったんでしょ」

カイが言うと、母は大きな溜め息をついた。

「残念だけど、私はそれが何なのか知ってるわ。それはねぇ…」

「言うな。お父さんから言わせてくれ」

なぜか嫌な予感がしたが、アキも黒い布の正体が気になって料理を口にするのをやめた。

――時は昨夜までさかのぼる。

16時間前。つまり昨日の午後８時だ。

「たっだいまー」

父がやけに高いテンションとともに帰ってきた。

うっかり鞄をぶつけ、大事にしている『ケモノ狩り許可』の額が倒れても気にしないほどに。

「どうしたの？お父さん」

「カイ、聞いてくれ！お父さんは遂にやったぞ！」

「？」

その騒ぎを聞いてアキも父を迎えに出た。

「なんか、あった？」

「アキ！父さんな、遂にケモノをしとめることに成功したんだ！」

「………え」

「黒ウサギのケモノだ。ケモノはもう業者に渡してきたから、見せるわけにはいかないが」

父は、でも明日には必ず見せてやる、そう言って自室に行ってしまった。

「アキ！お父さん凄いんだね」

カイはそうはしゃいでいたが、アキはどうもすっきりしなかった。

胸の辺りがもやもやするような、そんな気分だった。

「それ…昨日言ってた…」

「そうだ。朝、業者に無理言って貰って来たんだよ」

と、いうことは…これは。

「ケモノの耳、か？」

黒ウサギの耳。

それで作られた毛皮は、漆黒の輝きを持っていた。

「凄いだろ？肉食動物のケモノじゃあないからそれほどでもないが、街から金も貰えたんだぞ」

「………どのくらい」

「2000リンと少しだ」

2000リン、安い服が２、３着買えるくらいだ。

そんなに大した金額ではない。

「お父さん、ケモノってどんな格好してるの？」

カイが興味深そうに目を輝かせて質問する。

「ん？ケモノはな、カイやアキと同じような姿をしているんだ」

今日、仲間達も“人間の姿をした化け物”そう言っていた。

エリルに住む者なら大人でも子供でも知っている、こんな話がある。

この街の周りの森には、動物の耳を持つ化け物が住み着いていて、街を襲おうと狙っている。今は息を潜めているけれど、いつかきっとエリルを襲撃してくる。――と。

その化け物は“ケモノ”と呼ばれている。

そして、そのケモノを狩るのがアキの父の仕事だ。

「ただ、ケモノにはカイみたいな耳はついていなくて、頭に動物の耳がはえているんだ」

「……じゃあ…」

「どうした？アキ」

「それじゃ…父さんは俺達と同じ姿のやつを殺したってことか？」

耳だけは違うが、外見は人間と変わらないのに。

「何を言ってるんだ、アキ。ケモノはケモノだ」

「……そういうもんか？」

そうは言っても、やはり気分は晴れない。

食べるのを忘れていたスープは、冷たく冷えていた。